章 11: 11 巨竜嬢の正しい攻略法
「ヴァレンティナさん！戻ってまいりました！」
ハーバートが翌日再び牢獄に戻ったとき、門番の老人からの言葉攻撃はなかった。
彼を迎えたのは、いつもの乱れた髪の後頭部と、怒りの収まらぬ冷たい鼻息だった。
「ふん！」
ハーバートは口元を引きつらせ、少々呆れた。
いやいや、お姉さん。
もう丸一日経ってるのに、まだ怒ってるの？
こうしようか、無元の天帝に場所を譲ってもらって、この「世に背を向ける」という大任は、あなたにお任せしましょうか。
だが巨竜嬢がまだ怒っているという事実は予想の範囲内だったので、彼はさっそく特別に用意した対策道具を取り出した。
「プレゼントを持ってきたよ。手作りだからね。」
持参した木箱を地面に置いて開け、中身を見せた。
じゃじゃーん！
「ほら！振り向いて、もう黙ってないで、一体何が目的なの？」
ほら、ほらほらほら！
「……ふん。」
巨竜嬢は背後の物音に軽く鼻を鳴らしたが、頑固に首を伸ばして振り向こうとはしなかった。昨日は我慢できずに彼に一度負けてしまった。
「ふん、諦めなさい！私は絶対に振り向かないわ！」
今日の私は恐ろしく強い、絶対に負けない！
絶対に……あれ？
クンクン。
鼻先が突然動き、こっそりと匂いを嗅ぎ始めた。
ちょっと待って、これは何の匂い？
とても香ばしいけど、昨日の香りとは少し違う。この匂いは……
クンクン！
ヴァレンティナはこの匂いをもうずいぶん長い間嗅いでいなかったような気がした……そうだ！
肉の匂いだ！
彼女が振り返ると、ハーバートの前には一山の串焼きが置かれていて、彼は手で香りを彼女の方に扇いでいた。
そして彼女が振り向いたのを見ると、にっこり笑って、わざわざ白い粒を指先でつまんで軽くこすり、塩の粒が細雨のように降り注ぎ、腕の上で跳ね返って肉串の上に落ちるようにした。
キラリン〜キラリン〜
「……え？」
な、なんてこと？
ヴァレンティナは目を見開き、頭が追いつかない感じがした。
今私は何を見たの？
千年以上生きている巨竜である彼女でさえ、こんな奇妙な動きを見たことがなかった。
この男が遊んでいるのかと思えば……
彼の表情は真剣で、動きも非常に優雅で滑らかに見えた。
かといって、まともな料理をしているようにも……
あまり見えない。
変だ。
ハーバートは塩振りポーズを決めた後、木箱を前に押し出し、微笑みながら説明した。「今日のアルバート邸の食事！ハーバート特製の蜜焼き串！」
「どうぞ、お嬢さん！」
ごくり。
ヴァレンティナは我に返り、唾を飲み込み、肉串とハーバートの間で視線を行ったり来たりさせながら、躊躇いがちに尋ねた。「あなた…何のつもり？」
「心配しないで、これに陰謀も策略もないよ。」
ハーバートは手を少し上げて自分の innocence を示し、笑いながら説明した。「ただの小さな心遣いだよ。昨日の君の親切な警告に感謝してね。」
「もし君の警告がなければ、僕はあの海の妖魔にだまされていたかもしれない。」
ハーバートの表情は誠実で、そこには死地から生還したかのような後悔の色も混じっていて、元々彼の不純な動機を疑っていたヴァレンティナはハッとして「あぁ」と声を上げた。
「あぁ——そういうことか。」
なるほど、そういうことだったのか。
敬意に満ちた表情の少年を見て、彼女は少し得意げに顎を上げ、愉快そうに軽く鼻を鳴らした。
「ふん〜ふん。」
心置きなく肉串を取り、素早く口に運んだ。
ジューシーな肉串が舌先に触れたとき、何百年も飢えていた味覚がこの瞬間に轟然と目覚め、食べ物に対して驚くべき渇望を爆発させた！
バリバリ！
バリバリ！
バリバリ！
ハーバートが眉を上げて見守る中、もはや我慢できなくなったヴァレンティナは木の串さえも見逃さず、一緒に噛み砕いて、あっという間に胃袋に収めてしまった。
彼女はハーバートが食べ物に毒を入れているのではないかとは心配しておらず、このくらいの木くずなど気にもしていなかった。
巨竜には消化能力の非常に強い胃があり、食べた鉱石でさえ簡単に消化吸収して、自分の鱗を強化するために使うことができるのだ。
「うむ！！！」
ハーバートは食べ物に簡単に屈服する巨竜嬢を微笑みながら見つめ、口角をわずかに上げた。
実際のところ、ヴァレンティナに告げた理由はすべてハーバートの作り話だった。
全部だ。
真相を参考までに言えば——警告がなくても、甲高い声の海の妖魔は昨日成功することはできなかったし、弱みを握られた海の妖魔はきちんと説教され、最後には恥ずかしさのあまり水中に隠れてしまったのだ。
だがそれがどうした？
この真実は、ハーバートが知っており、フレイメも知っているが、ヴァレンティナは知らないのだ！
事実の真相が何かなんて重要だろうか？
重要ではない。
人間関係において、相手に自分が功績を立てたと思わせること、これが……重要なのだ！
実際、人々は自分を助けてくれる人よりも、自分が助けた人の方を一般的に好むものだ。
簡単に言えば、人々は大抵、自分が賢く礼儀正しい人間だと思いたがる。
人々が他人を助けるとき、彼らはその行為が自己認識と一致していると感じ、自己の人格的魅力を拡大し、それによって喜びを感じ、助けられた人にさらに親しみを抱くのだ。
そしてハーバートが今これをしている目的は、ヴァレンティナの心の中の喜びを増幅させることだった。
君のおかげで、自分は無事だったんだと彼女に信じさせるのだ。
そして彼女に理解させる、自分は恩知らずではない、自分を助けることには利益があるのだと。
一度で足りなければ、二度、三度と続け、彼女がこの二つのことに完全に慣れるまでだ。
これら二つの考え方が彼女の脳内で経路依存性を形成したら、その時は……ふふ。
「うむ！？」
ヴァレンティナは食べ始める前までは我慢できていたが、あまり狼狽えないようにしようと思っていたが、今や完全に理性を失い、貪欲に串焼きを大口で飲み込んでいた。
次々と口に肉串を詰め込みながらも、彼女はまだ尋ねる余裕があった。「この味、一体中に何を入れたの！？」
「玉ねぎさ、玉ねぎを加えたんだ。」
食べ物を美味しくする鍵は当然、魔法ではなく、香辛料だ！
ハーバートは肉串の下味をつける過程で、公爵家から持ってきた香辛料を加えていた。
この中世に近い文明段階の世界では、香辛料の種類はまだ多くなく、価格も非常に高かった。
植物に非常に詳しいドルイドがいたとしても、彼らは植物の成長を早める技術を研究することを好み、食用香辛料の開発に重点を置くことはなかった。
多くの場所で、香辛料は同じ重さの黄金と交換できるほどだった！
貴族を除けば、一般の人々の生活では香辛料に触れることすらなく、食べ物のほとんどはそのままの味——生臭く、乾燥して、味気ないものだった。
彼のこの贅沢とも言える使い方は、当然ヴァレンティナが以前に味わったことのないものだった。
「美味しい？」
「うむうむ。」
「また食べたい？」
「うむうむ！」
すっかり夢中になっているヴァレンティナを見ながら、ハーバートは不意に最終的な目的を尋ねた。
「じゃあこれからは汚い言葉を使わないなら、定期的に食べ物を持ってくるけど、どう？」
「うむうむ……ん？」
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