章 14: 14 やあ！
「こんにちは！」
「やあ、ずいぶん長い間会わなかったね。私のこと恋しくなかった？」
ハーバートは非常に馴れ馴れしく水球に近づき、中に隠れている海の妖魔嬢に会話を申し込んだ。
さあ！
私と話そう！
「ん？どうして黙ってるの？照れてるの？」
「昨日はとても楽しく話したじゃないか？昨日の素晴らしい時間をもう忘れてしまったのかい？」
「それとも寝てるって言うの？」
「いやいや、今何時だと思ってるの？起きる時間だよ！」
君のその年齢でどうして眠れるんだ？
三、四百歳というのは正に頑張り時だろう。
起きて楽しもう！
？？？
水中のフレイメは怒り心頭だった。
「こんなに無視しているのに、少しは空気を読めないの？」
この王女様がここまで態度を示しているのに、この男はどうして理解できないというの！
ぐるぐる。
水球から抗議の気泡が浮かび上がり、彼女は思い切って背を向け、水球の形状を変え、水の質感をすりガラスのようにして、中の姿がかろうじて輪郭だけ見えるようにした。
ハーバートは一方的に喋り続けながら、フレイメが隠れている水球を観察し続けた。
隠れたつもりか？
そんなに長く隠れていられると思うのか？
彼は腰の剣を取り出し、鞘から抜くこともなく、そのまま剣の鞘で水球を突いた。
水球は流動的に見えたが、表面には薄い膜があり、どんなに突いても破裂することはなく、逆に彼の力を相殺する柔らかな反発力が返ってきた。
受け、流し、返さず。
ハーバート自身、彼女を強引に隠れ家から引きずり出す力はなかったし、目的もそこにはなかった。
今は力は必要ない。
今の状況では、十分に迷惑をかけるだけで十分だった。
例えるなら、蚊と人間の力の差はどれほどか？
非常に大きい。
両者はまったく同じレベルにはなく、比較する意味すらない。
しかし、皮肉なことに、人間にとってあまりにも弱小で、指一本で押しつぶせるその蚊が、実は人を狂わせるほどの煩わしさを持つのだ。
人間を崩壊させ、夜中に叫び声を上げさせ、心をへし折り涙を流させる。
私、ハーバートは、今や巨大な蚊となった。
針で人を突くのが得意だ。
彼は剣の鞘で何度も何度も水球の表面を突き、飽きることなく続けた。
つつく。
つつつく！
つつつつつつく……
突きながら、口も止まることなく、人魚王女に会話を求め続けた。
ついに、ハーバートの執拗な嫌がらせに、フレイメは10分間耐えた後、敗北を認めた。
「もういい！」
ざばっ。
フレイメは怒りの表情で水球から顔を出し、妖異の美しい瞳でにらみつけると、品位もかなぐり捨てて歯をむき出しにして言った。「いい加減にしてよ！」
「話す話す！もうしつこいわね！」
「つつく、つつく！もうしつこいわね！」
「楽しいの？！」
彼女はハーバートが恥じることなく笑いながら頷くのを見て、頭の中の既に張り詰めていた糸が完全に切れるのを感じた。
ぱん！
「あああああーー」
彼女はもう抑制できず、頭を押さえながら耳を刺すような悲鳴を上げ、水球の表面に細かい波紋を広げた。
しかし音波がある臨界点に達しようとしたとき、刺すような悲鳴は突如消え、空間は一瞬にして絶対的な静寂に包まれた。
ざばばばー
空中に浮かんでいた水球が落下し、水で満たされた風船が高所から落ちて破裂するように、地面に接触した瞬間に爆発し、周囲に激しく水が飛び散った。
その中に隠れていた海の妖魔も例外ではなく、死んだ魚のように重く地面に叩きつけられた。
ぱしゃん！
「……」
フレイメはハーバートを怒りの目で見つめ、口を開閉させたが、何の音も出なかった。
立ち上がろうとしても、体を支えた途端に力なく倒れ、華麗な魚の尾は肉眼で見えるほどの速さで乾燥していった。
牢獄は驚くべき速さで魔力を吸収していた。
現状から推測すると、そう長くはない内に、彼女は傷を負うことになるだろう！
！！！
フレイメもそれを理解し、歯を食いしばりながら遠くにいる少年の姿を見つめた。
伝説の大海蛇がこれほど弱々しいはずがなく、水がなくても空気中の水元素と魔力を操り、浮遊することができるはずだった。
しかし、ここは各異種族のために特別に作られた牢獄だった。
制限を超えた魔力の波動を検知すると、牢獄内部に埋め込まれた封印魔法陣が作動するのだ。
そう。
ある意味、異族の牢獄に閉じ込められた囚人たちも、封印された対象の一種と言える。
彼女たちは強力で危険であり、一人一人が他の修道院なら大変な騒ぎになるほどだが、霧の修道院だけは彼女たちを気にせず一箇所に収容していた。
そんなことができるのは、一つには大司教の存在があり、彼女たちが大きな問題を起こせないという前提があるからだ。もう一つは、こうした封印魔法陣に頼っているからである。
監獄長の位置が空席の時、魔法陣は最低限度で自動的に機能し、囚人に過度の干渉をしない。
しかし新しい監獄長が就任すると、魔法陣の操作権は当然彼の手に落ちるのだ。
「……」
無音の空間の中、時間はゆっくりと過ぎ、フレイメの状況は徐々に悪化し、華麗だった長い髪も乾燥し始めた。
しかし彼女は許しを請おうとはせず、姿勢も悪いまま床に横たわり、無表情でハーバートを見つめ続けた。
彼女には彼女のプライドがあり、この程度の苦痛で高く掲げた頭を下げることはなかった。
一方ハーバートも反応せず、最初から最後まで黙って見ているだけで、顔の笑みに変化はなかった。
数日間の短い接触で、ハーバートはこれらの囚人について少し理解していた。
ヴァレンティナは表面上は態度が悪く、口が悪かったが、実際は外面は冷たいが内面は熱い性格で、表面的には彼を罵りながらも、内心では忠告してくれていた。
彼女が親切さを示したので、ハーバートも彼女に親切に接することを選んだ。
食べ物を与えることで好感度を上げ、温かい方法で彼女と友達になろうとしていた。
しかしフレイメは違った。
最初に会った時は非常に友好的に振る舞い、話しやすいお姉さんのように見えたが、それは全て偽りだった。
偽りの甘い笑顔の下には殺意が隠され、誘惑的な声には悪意が満ち、騙すための言葉さえも使わず、最初から彼を溺死させようとしていた。
彼女が悪意を示したので、ハーバートも悪意で返すことを選んだ。
今回は、小さな懲らしめだった。
フレイメが魔法陣がもう少し続くと思い、本源を消耗して抵抗し続ける準備をしていた時、ハーバートは右手を上げ、手の甲の聖痕が眩い金色の光を放った。
ぱん——
幻の結晶が割れるような音と共に、音が再びこの空間に戻り、魔力が急速に流入し、乾いた隙間を埋めた。
魔力を感じた瞬間、フレイメは半死半生の様子を一掃し、手を振り上げると、大量の水元素が集まり、数呼吸のうちに再び浮遊する水球を作り出した。
彼女は下半身を水球の中に置き、上半身を水面から出し、目を細めて相変わらず笑みを浮かべる監獄長を見つめた。
「……ふっ」
しばらくして、フレイメは笑い始め、ハーバートに頷いた。
「あなた、やるわね」
彼女は息を吸い込み、歯を食いしばりながら、喉から声を絞り出した。
「本当に……やるわね！」
そして彼女の皮肉に対し、ハーバートは軽く腰を折り、微笑みながら礼をして言った。
「お褒めいただきありがとう。私も自分はなかなかのものだと思います」
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