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「沙羅、目を閉じて」
金子風雅(かねこ ふうが)の優しく安心させる声が耳に響き、すぐに銃声が鳴り響いた。
「バン——!」
唐沢沙羅(からさわさら)は夢から飛び起きた。
彼女はベッドに座り、顔色は青ざめ、額には冷や汗が浮かんでいた。
爆発するように激しく痛む頭を手で押さえながら顔を上げると、ちょうど液晶テレビの画面に映る自分の姿が目に入った。
沙羅は一瞬、ぼんやりとした。
その後、彼女は布団をはね、ベッドから降りた。
鏡の前に立ち、沙羅は自分の姿をはっきりと見つめた。
小さな顔に白い肌、墨のような眉、海のような青灰色のふんわりとした巻き毛の中長髪が、疲れた表情をさらに柔らかく美しく見せていた。誘拐された後の悲惨な姿はそこにはなかった。
頭痛については——
彼女は額の包帯をそっと撫でた。
これは銃創ではない。
沙羅は覚えていた。黒田一門に戻って2年後、つまり19歳の時、彼女はこの姿だった。
……彼女はすでに26歳のはずだった。
ある可能性に気づき、沙羅は足早に洗面所を出た。
寝室に立ち、周囲を見回す。
彼女の鼓動はますます速くなった。
ここは黒田一門だ、金子邸ではない。
風雅と結婚してから6年間も独りぼっちで過ごした場所ではない。
そして彼女は、確かに7年前に戻っていた。
死の間際の光景が、一つ一つ彼女の脳裏に浮かんだ。
異母姉の黒木夏帆(くろきなつほ)が誘拐され、風雅は彼女を騙して人質交換に行かせた。彼女と夏帆が六分通り似ていたため、彼は誘拐犯に、彼女こそが黒田家のお嬢様、黒木文彦と大西千鶴の長女だと伝えた。
しかし、彼女が誘拐犯に捕まった後、風雅は特殊部隊に発砲を命じた。
銃弾が彼女の頭蓋骨を貫いた時、彼女の網膜に映っていたのは、冷静さが無情に近い風雅の顔だった。
その瞬間、彼女はついに信じた。風雅は彼女に対して本当に何の感情も持っていなかったことを。
彼が彼女と結婚したのは、ただ彼女が夏帆に似ていたからだけ。
——彼の叶わぬ夏帆への愛のために。
そして後に、彼が十分な権力を持ち、夏帆が離婚して帰国すると、彼女という代役は彼の心にこびりついた蚊の血のような存在になってしまったのだ。
沙羅は笑いたくなったが、目は湿り、酸っぱさを感じた。
過去に戻るなら、なぜ母と二人で滇南で暮らしていた頃ではないのか?
あの頃、母はまだ病気で亡くなっておらず、彼女も父を探して北上することもなかった。
窓の外から騒がしい声が聞こえ、沙羅の彷徨う思考を現実に引き戻した。
瞬く間に、過去の記憶が潮のように押し寄せてきた。
沙羅は思い出した。今の額の怪我は、文彦と千鶴の次女である黒木詩音(くろき しおん)と口論になり、階段から転げ落ちたことで負ったものだった。
彼女は転んで頭を打ち、詩音は腕を折った。
病院で、詩音は泣き止まなかった。
そのため、帰宅後、文彦は彼女を部屋に閉じ込めて反省させた。
「コンコン——」
ノックの音が聞こえた。
「沙羅お嬢さん、お誕生会がもうすぐ始まります。議員さんがあなたに下に来るよう伝えてほしいとのことです」
黒田家の家政婦である久保おばさんはそう言いながら、鍵でドアを開けた。
ドアを開けると、彼女はすぐに化粧台に座る影を見つけた。
沙羅はブラシを引き出しに戻し、振り向いて微笑んだ。「お父さんは本当にもう私を外出禁止にしないの?」
久保おばさんは少し驚いた。沙羅がこんな反応をするとは予想していなかった。黒田一門に戻ってから、彼女は無口で自信がなく敏感な印象を与えていた。こんな明るく笑ったのを見たことがなかった。それも二小姐と喧嘩した状況で。
驚きはほんの一瞬だった。
すぐに久保おばさんはいつも通りに戻った。
彼女はベッドの端に裸色のドレスを置いた。「これは奥様が沙羅お嬢さんのために用意した服です。奥様は、服を着替えたら自分で裏庭に行くようにと言っています。彼女は老夫人と女性客をもてなさなければならないので、もう人をよこして急かすことはないそうです」
ダイヤモンドの破片が散りばめられたドレスを見て、沙羅は口元を曲げて笑い、それから視線を久保おばさんに向けた。「お母さんによろしくお伝えください。すぐに下に行きます」
ドアが再び閉まると、沙羅は立ち上がってベッドのそばに歩み寄った。
ドレスの上には、繊細なブローチが置かれていた。
このドレスは、千鶴が詩音の成人式のためにオーダーメイドしたプレゼントだった。
詩音はこのドレスをとても気に入っていて、惜しんで18歳の誕生日の夜に一度だけ着た。
ただ、彼女は詩音の成人式に参加していなかったので、このドレスを見たことがなかった。
長い時が経っても、沙羅はこの祝宴をはっきりと覚えていた。まさにこの祝宴で彼女は公の場に出され、黒田家の非嫡出子であることが確定し、また虚栄心が強く手癖が悪いという噂が広まった。
沙羅は目を閉じ、胸の中で渦巻く感情を抑えた。
彼女はもう、あの弱くて無鉄砲で、すぐに他人を信じる少女ではなかった。
人生をやり直せるなら、いくつかのことは二度と起こらせない!