章 8: ８話 高度な腹のさぐりあい
イオからの問いに、オレは思考が停止した。
優しい、だと……？ どういう意味だ。
オレの行動は、将来の暗殺リスクを少しでも下げるための、必死の危機管理にすぎない。そこに、優しさなんて感情が入り込む余地は、欠片もなかったはずだが……。
はっ……！
まさか、疑っているのか？
オレが、本物の『カイゼル・フォン・リンドベルク』ではない、何者かに成り代わった存在――例えば、『悪魔憑き』ではないかと。
脳裏に、前世でやり込んだゲームの、忌まわしい記憶が稲妻のように駆け巡る。
カイゼルの数ある破滅ルートの中に、ひときわ陰惨な『悪魔憑きルート』があった。ある日を境に、前後の脈絡もなく突然性格が変貌したカイゼルは、やがて正体が露見し、魂ごと浄化され消滅させられるのだ。
まずい。
オレは、暴力という直接的なヘイト行為を恐れるあまり、中途半端に態度を軟化させてしまった。その不自然な変化が、勘の鋭い彼女に、最悪の疑念を抱かせてしまったというのか……！
頭が、真っ白になる。目の前の少女が、ただの暗殺者候補から、オレの存在そのものを消し去りかねない『審問官』に見えてきた。
……いや、待て。冷静になれ。まだだ。
彼女は今、オレに『質問』してきただけ。まだ疑いの段階に過ぎない。
ならば、この状況を切り抜ける方法は一つ。この場で、カイゼルらしい傲慢で自己中心的な言動を見せつけることだ！
オレは覚悟を決めると、ふっと鼻で笑ってみせた。
そして、わざとらしく紅茶のカップに口をつけると、目の前の少女を見下すように、冷たい視線を投げかける。
「……勘違いするなよ、凡俗」
イオの肩が、びくりと震える。オレは構わず、言葉を続けた。
「貴様が怪我をしたり、汚い手で屋敷をうろついたりすれば、このオレの気分が悪くなる。貴様が重い荷物で手間取っていれば、オレの目に障る。オレが貴様を気にかけているのは、すべて、このオレ自身が快適に過ごすためだ」
一息つき、オレは決定的な一言を、氷のように冷たい声で突きつけた。
「貴様のためじゃない。オレのためだ。……それ以上でも、それ以下でもない。わかったか？」
オレの言葉を聞いたイオは、俯いて黙り込んでしまった。
……よし、効いているな。
オレは内心でガッツポーズを決めると、残っていた紅茶を飲み干し、最後のダメ押しにかかった。
ゆっくりと立ち上がり、イオの前に回り込み、その怯えた顔を見下ろす。
「……それとも、なんだ？ まだ不満そうな顔をしているな。そんなにオレに構われたいのか？」
ニヤリ、と口の端を吊り上げて、悪役らしく笑ってみせる。
「もっと、こうやって……いじめられたい、とかか？」
言いながら、オレは人差し指を伸ばし、彼女の白い額を、ツン、と軽く押した。
「そ、そのようなわけではございませんっ！」
イオが顔を真っ赤にして、裏返った声で否定する。
よし、完璧だ。完全に怯えきっている。
オレはその反応に満足し、「ふん、わかればいい」とクールに吐き捨てた。そして、悠然と背を向けると、何事もなかったかのようにその場を立ち去った。
……もちろん、それはすべて演技だ。
彼女の視界から完全に消え、屋敷の廊下の角を曲がった瞬間、オレはその場にへたり込んだ。
「はぁ……っ、はぁ……っ！」
壁に手をつき、荒い呼吸を繰り返す。心臓が、肋骨を突き破るのではないかと思うほど、激しく打ち鳴らされていた。
悟られないように振る舞ってはいたが、内心は恐怖で張り裂けそうだったのだ。
怖すぎる……！ なんだ、あいつは……！
イオという少女が、ただただ恐ろしい。
もはや、オレにとって彼女は、暗殺者というだけではない。こちらの正体すら見抜きかねない、底知れぬ脅威そのものだった。
◇◆◇
カイゼル様が去られた後も、私はしばらく席を立つことができませんでした。
どうしようもなく、心臓がドキドキとうるさく鳴り響いているのです。
先ほどのカイゼル様の言葉が、頭の中で何度も繰り返されます。
『貴様のためじゃない。俺のためだ』
冷たくて、ひどいことを言われたはずなのに。
最後に、人差し指でツン、と押された額の感触が、まだ熱く残っている気がして……。
どうしてしまったのでしょう、私は。自分の気持ちなのに、まったく分からなくなってしまいました。
私が一人で混乱していると、不意に、背後の植え込みから楽しそうな声が聞こえてきました。
「いやー、ごちそうさまでした！」
「青春ねぇ……」
ひょっこりと顔を出したのは、同僚のメイドであるアンナとリナでした。二人とも、頬を紅潮させ、ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべています。
「ふ、二人とも！ もしかして、見てたの……？」
「もちろん！ 最初から最後まで、ばっちりとね！」
「イオったら、もう！ めっちゃ愛されてるじゃない！」
アンナが私の肩をバンバンと叩き、リナはうっとりと両手を頬に当てています。
「『お前をずっと立たせたままなんて、オレが我慢ならない』ですってよ！ 聞いた！？ あれ、遠回しな愛の告白じゃない！」
「ち、違うよ！ あれはカイゼル様が座れって……！」
「はいはい、分かってるって！ これぞまさしく、貴族と従者の禁断の愛！ 燃えるわー！」
そんなことないよー！ と私が必死に否定しても、二人のからかいは止まりません。
それどころか、アンナはわざとらしく胸に手を当てて、カイゼル様の真似を始めました。
「『勘違いするなよ、凡俗。……オレが貴様を気にかけているのは、すべて、このオレ自身が快適に過ごすためだ』……きゃーっ！ ツンデレ！ ツンデレだわ！」
「わかる！ 『貴様のためじゃない。オレのためだ』なんて、最高の殺し文句じゃない！」
「ち、違うよ。ただのわがままなだけで……」
私がむきになって反論すると、リナは「イオは分かってないわねぇ」と、やれやれと首を振りました。
「あれが今の流行りなのよ。最近、王都で大人気の恋愛小説、『氷の公爵様は私にだけ意地悪』に出てくるヒーローそっくりじゃない！」
「そうそう！ 素直になれなくて、つい好きな子に意地悪しちゃうタイプの、俺様系王子様！」
二人にとっては、今日のカイゼル様の言動のすべてが、流行りの恋愛小説の登場人物にしか見えなかったようです。
そんな馬鹿な、と思いながらも、でも、二人の言い分もわからないこともないような……。
うぅ……、私はいったいどうすればいいの……！？
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