章 11: 海賊基地
海賊基地は私が想像していたものとは違っていた。
地図上の場所に着いたとき、見つけたのは小惑星帯に浮かぶ半壊した戦艦だった。しかし、艦の一部にはまだ明かりがついていることから、ある程度は機能しているようだった。
おそらく海賊たちはこの場所を見つけ、艦の機能している部分を改造して基地にしたのだろう。特に格納庫の部分は機能していると思われる部分の一つだった。
私は基地に近づくのにステルス方法を選んだ。これにはシールドの電源を切り、他のほとんどすべてのシステムも停止させ、エンジンも4分の1の出力で最小限の推進力だけにすることが含まれた。
これにより、ほとんどのスキャナーからは単なる浮遊する破片として検知されるはずで、海賊が極めて高度なスキャナーを持っていない限り、警報を鳴らさずに接近できるはずだ。
廃墟の横を漂いながら、私はどのくらいの規模の海賊クルーと対峙することになるのか見極めようとした。
格納庫の入口付近には2、3機の戦闘機級の船が浮かんでいて、おそらく警備をしているのだろうが、なぜそんなものが必要なのか不思議に思った。
彼らの位置が漏洩しているわけではないはずだ。
まあ…実際には漏洩しているのだが、彼らはまだそれを知らないだけだ。
私は飛行経路を少し調整して格納庫内を覗き込み、どれだけの船が停泊しているか確認しようとした。船の数が分かれば、基地内にいる海賊の数をおおよそ推測できるだろう。
視界が格納庫と水平になると、少なくとも3隻のAクラス艦と2隻のBクラス艦が数えられた。
正直、思っていたよりも多くの船があったが、それでも対処できる数だった。
安全に見積もって、この基地には少なくとも12〜24人の海賊が活動しているだろう。そのような基地としては妥当な数だ。
私は基地の周囲をもう一度素早くスキャンし、予期せぬ驚きが待ち受けていないか確認しようとした。
これが戦艦なら、その武器は機能しているのだろうか？
あまり接近すると発見されてしまうが、できるだけ近づいて艦のタレットを確認しようとした。
そのとき、私の船が標的にされているという警告が鳴った。
コンピューターが警告している方向を見ると、戦艦のタレットの一つが私の船を追跡していた。
くそっ、これで武器システムがオンラインかどうかという疑問には答えが出たな…そして海賊たちは基地の一定距離内に入る外部の物体を標的にして撃つように設定しているようだ。
ちくしょう…まあいい…これで少し複雑になったが、まだ対処できる。
まずはタレットがいくつあるか素早くスキャンしよう…
両側に2門ずつで計4門か？それなら簡単に対処できる。
よし。やるぞ…一度始めたら、もう引き返せない…
私は息を吸い込んでゆっくりと吐き出した。
そして指がコンソールの上を飛び回り、シールドとエンジン、武器システムの電源を入れた。
もう一方の手ですぐにエンジンブーストを作動させ、船を前方に推進させてタレットの射界から逃れ、私が船の出力レベルを上げた瞬間に発射されたエネルギー弾を避けた。
そして操縦桿を引き、船をループさせて砲口をまだ私の方向に向かって回転中のタレットに向けた。
光子レーザーとチェーンガンが同時に発射され、タレットの装甲板を貫通して爆発させた。
海賊たちが攻撃を受けていることに気づいていなかったとしても、今は間違いなく知っただろう。
私はレールガンタレットの照準システムを敵戦闘機に特化して標的にするようオンにすると、それは私に最も近い海賊に向かって発射した。
哀れな奴は私の発射体が彼の船の船体を貫通するまで反応する時間すらなく、エンジンが吐息を漏らして停止し、船はただの残骸と化した。
私は最初に破壊したタレットを通り過ぎ、まっすぐ2番目のタレットに向かい、射撃されないように死角に留まった。
今回はこれだけ近いのでチェーンガンと弾道砲を使用すると、タレットはたった一斉射撃で粉々に引き裂かれた。
他の2隻の海賊船が私を視界に捉えたちょうどその時、私はタレットを通り過ぎて船を旋回させた。彼らは両方とも私に向かって攻撃態勢に入った。
一人がエネルギーブラスターで私を撃とうとしたが、私は船のスラスターを使ってバレルロールをし、弾を避けた。
私のレールガンタレットが後方に旋回して敵に向けて発射し、発射体が文字通り彼の船を切り裂き二つに分けるという完全な不意打ちを食らわせた。
最後の海賊が私の側面を攻撃しようとしたが、私はエンジンの出力を下げて全ての電力をスラスターに回し、船を旋回させて相手と向き合った。
チェーンガンからエネルギー弾の雨が放たれ、海賊の戦闘機は引き裂かれ、制御不能に陥って廃墟と化した戦艦の側面に激突し爆発した。
他の2つのタレットは今のところ私が射界外にいるため問題ではなく、代わりに格納庫入口に意識を集中することができた。
私は逆推進器を使って船を格納庫出口のすぐ上に配置し、格納庫から出る船の上に完璧な伏兵位置を取った。
つまり、今格納庫から出てくる船を撃つのに完璧な位置にいたのだ。
そして合図でもあったかのように、ちょうど私が武器を入口に向けたとき、Aクラス戦闘機が格納庫から出てくる途中だった。
その船は旋回する時間もほとんどなく、私の光子レーザーが船体の中央を貫通し、腹に穴を開け、戦闘機は廃墟となった戦艦から離れて宇宙の虚無へと制御不能のまま放り出された。
他の2機の戦闘機がその直後に格納庫から出てきたが、私のチェーンガンから放たれたエネルギー弾の雨によって彼らのエンジンや翼が引き裂かれた。
2隻の船は互いに衝突し、巨大な炎の玉と化して爆発し、最初の船に続いて宇宙の虚無へと消えていった。
私は他の2隻のBクラス艦が現れるのを待っていたが…しばらくそこで待っていても、どちらも姿を見せなかった。
うーん…確かに今さっきまで格納庫内に2隻の船があるのを見たはずだが…そして格納庫には出入り口が一つしかないよな？
待てよ…もしかしたら反対側にも閉じられたドアがあって、今それを開けて反対側から脱出しようとしているのかもしれない？
私は船を回転させ、戦艦の反対側に向かって急いだ。途中で残りの2つのタレットをすぐに破壊した。
しかし反対側に到達しても、そちらには格納庫の入口は見当たらなかった。
奇妙だ…だからこっちからも出てきていない…じゃあなぜまだ格納庫から出てこないのだろう？
戦艦の下を飛行し、格納庫のあった場所に戻り、何か奇襲を仕掛ける計画をしているかもしれないと思い、格納庫入口に向けて銃を構えながら船を上昇させた。
格納庫入口と同じ高さになったとき、2隻のコルベットがまだそこにドッキングしたままで、発進準備をしている様子がまったく見られないことに気づいた。
実際、格納庫全体がかなり空いているように見えた。
ん？これが海賊の全てではないだろう？それとも…もしかしたらその2隻の船は元々この廃墟となった船の一部で、海賊はそれらを使えなかったのかもしれない？
うー…今となっては慎重すぎたことが少し馬鹿らしく感じる…
しかし今、一つ問題がある…
私の武器ではたとえすべてのエネルギーを使っても、この戦艦を爆破することはできない…そして単純に全ての海賊が死んだとは思えない。
誰が知るか？もしかしたら地上クルーの一部としてまだ何人かが中に隠れているかもしれない？
しかし選択肢がないわけではない。
格納庫とタレットがまだ機能しているということは、どこかに機能している発電機があるということだ。
もし船に乗り込んで発電機を過負荷に設定できれば、船全体を爆破できるだろう。
だが…問題は、実際に船に物理的に乗り込み、発電機を見つけて過負荷にする必要があるということだ…
くそっ、まあ何かこういうことが起きるだろうとある程度予想していたから、ここに来る前に装備チェックをしておいたんだ。
さあ、さっさとやって終わらせよう…
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