章 3: 爆竹でクズ男を成敗！
編集者: Pactera-novel
そう言い放つと、私は契約書を彼の顔めがけて勢いよく投げつけ、立ち上がって冷たく言い放った。「休みたいの。出て行って——ああ、それから、あなたのゴミも全部持って行きなさい」
信じられない。十六の頃からずっと想い続け、八年間も片思いして、六年間付き合ってきた男の本性を——今日になってようやく見抜くなんて。
以子には感謝しないとね。あの子がいなければ、私はこんなにも吐き気がするほど偽善的な男と結婚していたところだった。それこそ、私の人生はどれほど悲惨なものになっていたことか！
清蘭は私の言葉に激昂し、勢いよく立ち上がった。「夕、あなたのそういうところがダメなのよ！気性が荒すぎるの。以子を見てごらんなさい、あの子は優しくて、素直で、礼儀正しくて…いつ会っても『叔母さん、これどうぞ』『叔母さん、あれもどうぞ』って、気遣いのできる本当に良い子なのに！」
私は込み上げる吐き気を必死にこらえながら、ちょうどリビングを横切った飼い犬に目を留めた。そしてくるりと振り返り、にっこり笑って呼びかけた。「八、噛みつけ！」
「ワン！ワンワン！」八は見事な忠犬ぶりを発揮し、私の命令に従って勢いよく吠え立てた。まるで敵を見つけたかのように、彼らに向かって威勢よく吠え続けた。
「あなた…あなたって本当に――！」清蘭は顔を怒りで青ざめさせ、震える声で言葉を詰まらせた。そのままふらつくように後ずさりし、宴進に支えられてようやく立っていられる状態だった。
宴進は私を睨みつけ、氷のような目で言い放った。「夕…お前、やりすぎだ！本当に――俺は人を見る目がなかった！」
私は唇をわずかに歪めて冷たく笑った。心の中で呟く――人を見る目がなかったのは、私のほうでしょう？
母子は慌てて逃げ出し、床に転がった「ゴミ」さえ持ち帰るのを忘れていた。
私は眉をひそめて呟いた。「明日、誰かにゴミ箱に捨ててもらうしかないわね」
翌朝、早くに私の銀行口座に四千万円の振り込みがあった。
義憤に燃えながらも、私はお金を無視するわけにはいかなかった。それに、以子が瀕死の姿を自分の目で確かめたいという気持ちも、どこかにあった。
そこで、結婚式のために用意していたジュエリーセットを整理し、自ら病院へ届けることにした。
まだ途中だったとき、父・江田海斗（えだ かいと）から電話がかかってきた。
「以子が病気だっていうのに、姉として見舞いにも来ないなんて、お前は母親そっくりで情けないやつだな！」
彼はいきなり叱責してきたが、私はもう慣れていた。淡々と反問した。「爆竹を買って鳴らしに行ったほうがいい？」
「夕！何を馬鹿なことを言ってるんだ！」彼は雷鳴のような声で怒鳴った。
私はゆっくりと言った。「爆竹を鳴らして厄払いをして、病魔を追い払うのよ。何だと思ったの？」
「…」相手は言葉を詰まらせた。
私は少し笑みを浮かべて、付け加えた。「ついでにお祝いもね」
「お前は…夕、お前は本当にお前の母親と同じだ——」
私は彼に母を侮辱させる隙を与えず、すぐに電話を切った。
彼が怒り狂いながらも私を罵ることができずにいる様子を想像すると、思わず笑みがこぼれた。
昨夜眠れなかったとき、私は考えていた。以子がこんな若くして不治の病にかかったのは、彼女の両親が犯した悪事への天の報いなのではないか、と。
本当に、天は見ているのだ。
病室の前に着き、ドアをノックしようとしたその瞬間、中から私への中傷の声が聞こえてきた。
「夕はきっと心の中で喜んでいるわよ。小さい頃から以子を排除して、姉だからといって弟や妹をいじめてきたもの。今、以子が不治の病にかかって、夢の中でも思わず笑っているんじゃないかしら」
秀江は声を詰まらせ、涙をこらえきれずに泣き崩れた。「私は本当に不運よ…神様はなぜ目を開けてくれないの？どうして夕のような悪女が死なずにいるの？どうして私の娘がこんな目に遭わなければならないの…うっ、うっ、うっ——」
私は勢いよくドアを押し開け、父が秀江を抱きしめて慰めている姿を目にした。なんて仲の良いことか。
ドアが壁にぶつかる音に、部屋の全員が一斉に振り向き、私を見つめた。表情はそれぞれ異なっていた。
空気が一瞬で凍りついたかと思うと、宴進が真っ先に口を開いた。「夕、来たんだね」
彼は穏やかな表情で近づいてきたが、私はそっけなく無視し、ライターを取り出して袋から小さな爆竹を引っ張り出した。
宴進の顔色がみるみる変わった。「夕、何をするつもりだ！」
私は静かに、しかしはっきりと言った。「厄払いよ」
海斗はすぐに理解し、腕を振り上げて私を叱りつけた。「夕、お前がもし敢えて――」
「パンパンパンパンパン――」
彼が言い終わる前に、私は手際よく爆竹に火をつけ、宴進の足元に投げ込んだ。
宴進は驚き、慌てて頭を抱えて逃げ回り、周囲の人々も慌てて身をかわした。
その光景は、実に滑稽で見事だった。
ご存知のとおり、葬儀の慣習では、出棺の際に紙銭を撒きながら進み、さらに二、三十メートルごとに小さな爆竹を鳴らす。この儀式は邪気を祓い、死者の魂を目覚めさせ、孝行の心を示す意味がある。
ただし、市の中心部では爆竹の使用が禁止されているため、この風習は郊外や田舎でしか行われていない。
しかし、この部屋にいる者たちは皆、その意味を十分に理解しているはずだ。
小さな爆竹は数秒で鳴り終わったが、私は続けて三つ投げ込み、病室は騒然となった。
この階の他の患者たちのことを考えなければ、本当は正月に使うような超大型の爆竹を持ち込んで、以子をあの世へ送り出してやりたかった。
瞬く間に硝煙の香りが部屋中に満ちあふれた。
案の定、病室の煙感知器が作動した。
瞬く間に消防ベルが鳴り響き、同時に天井のスプリンクラーから「ザーッ」と水が噴き出した。
豪華な特別病室は、一瞬にしてまるで水簾洞のように水浸しになった。
私は秀江の悲鳴を耳にし、病床の以子が「ママ、ママ」と繰り返し叫ぶ声が響いていた。
私はドアのそばに立ち、少し後ずさりするだけで、飛び散る水のカーテンを避けることができた。
しかし、彼らはそうはいかなかった。全員がずぶ濡れの濡れ鼠のようになってしまった。
緊急の騒ぎに、医師や看護師、そして病院の警備員がすぐに駆けつけた。
廊下には人だかりができ、ずぶ濡れになった彼らも次々と病室から姿を現した。
医師は憤慨しながら声を荒げた。「馬鹿げている！そんな愚かな行為が病気を治すなら、私たち医師は何のために存在しているのか！病院は何のためにあるんだ！親としての気持ちは理解するが、迷信にすがるのはやめなさい。そうすることで余計な問題を引き起こすだけだ！」
秀江はびしょ濡れのまま廊下に飛び出し、私を指差して怒鳴った。「これは私たちのせいじゃない！全部あの女の仕業よ！先生、警察を呼んで彼女を逮捕してください！公共の秩序を乱しているんです！」
しかし、医師は彼女の言い訳に耳を傾ける余裕もなかった。
医師の目には、責任の所在を問い詰めるよりも、患者の早急な安定を図ることのほうが重要に映っていた。
そのため、医師は秀江の言い分に耳を貸さず、看護師に向かって指示した。「すぐに患者たちのために別の病室を手配しなさい！」
以子は病院の服に身を包み、全身がびしょ濡れのまま、宴進に支えられて脇に立っていた。
看護師がすぐに新しい病室を手配し、宴進は以子を抱きかかえて慌ただしく中へと入っていった。
秀江は怒りを抑えきれず私を睨みつけ、まだ罵ろうとしたが、以子の容態を案じて結局は言葉を飲み込み、先に病室へと急いだ。
海斗は濡れた顔を拭いながら、私を指差して歯を食いしばり、強く言い放った。「夕、忘れるな！」
私は無表情のまま、まったく動じなかった。
本来なら、目的を果たしたのだからそのまま帰るべきだったが、振り返った瞬間、ジュエリーをあの裏切り者の二人に渡していないことに気づいた。
仕方なく、私はもう一度病室へと足を踏み入れた。
以子はすでに乾いた病院着に着替え、ベッドに腰掛けていた。私の再入室に気づくと、彼女の目には明らかな鋭さが宿ったが、宴進の存在を意識してか、今日は抑えた態度を見せていた。
「夕、いったいまだ何をするつもりなの！」洗面所から現れた秀江が私を睨みつけ、厳しい口調で叱責した。
秀江の怒りをものともせず、私は不倫カップルに向かってゆっくり歩きながら、バッグからジュエリーを取り出した。「以子、結婚おめでとう。憧れの男性と結ばれて、望みが叶ったのね。死んでも悔いはないでしょう」
「夕！」秀江は再び怒鳴り声を上げ、私を強く咎めた。
でも、私はただ事実を述べただけだった。
以子は十八歳の誕生日の願い事で、生涯必ず宴進と結婚すると誓い、そうでなければ死んでも構わないと言っていた。
まさに、それは自己成就予言の一種と言えるだろう。
しかし、私がこれほど辛辣な言葉を投げかけたにもかかわらず、以子は一切怒る様子を見せなかった。
彼女は私をまっすぐに見つめ、目に涙をにじませながら言った。「ありがとう、お姉ちゃん。宴進兄さんを譲ってくれて。本当に…ありがとう。あなたが怒って、さっきみたいなことをしたのも無理ないわ。私、あなたを裏切ったのに…それなのに責めないでくれて…」
言葉を言い終える前に、彼女の目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。その姿はまるで林黛玉が憑依したかのように、儚く、哀れで、見る者の同情を誘う演技そのものだった。
私は皮肉な笑みを浮かべて言った。「以子、小さい頃は、あなたの悪さは堂々としていたわよね。あれこれ隠さず、やりたい放題だった。それがどうして今は、そんな薄っぺらい演技をするようになったの？まさか、宴進兄さんに本当の自分を見せたら嫌われるとでも思ってるの？」
彼女は相変わらず肩を落とし、委縮した声で言った。「子供の頃は分別がなくて…お姉ちゃんは何でもできたから、私は間違ったやり方で注目を集めるしかなかったの。…よその家に身を寄せる辛さなんて、お姉ちゃんには分からないわ」
ちっ！
私は思わず何度も首を振り、心の中で舌を巻いた——よくもまあ、そんな台詞が次から次へと出てくるものだと、ある意味で感心してしまった！
この演技力、もはやオスカー女優賞を逃しているのが不思議なくらいだ——まさに才能の無駄遣い。
彼女が江田家に足を踏み入れたその日から、まるで小さなお姫様のようにもてはやされてきた。それに比べて、本物の江田家のお姫様である私は、召使いのように扱われ、感情のはけ口にされるだけの存在だった。
今さら彼女が哀れっぽく言い出すなんて——「他人の家に身を寄せていた」だって？
私は反論する気もなく、ただ彼女の言葉に合わせて冷たく言った。「そう言われると、まるで私はこれまで無意味に殴られてきた気分になるわ。他人の家に身を寄せる辛さはあなたには分からないでしょうけど、死にかけている苦しみだけは、あなたが一番よく知っているはずね」
「夕、やりすぎだ！」と宴進は声を荒げて非難した。
海斗も激しく怒鳴った。「夕、お前の妹はもう瀕死だというのに、まだ彼女を嘲るつもりか！次に不幸に見舞われるのは、お前かもしれないぞ！」
私はゆっくりと振り返り、そのクズ父親をじっと見据えて言った。「そんなふうに私を呪うのはやめなさい。もしその言葉が本当に効くのなら、あなたの大切な娘はあの世への坂道でも安らげはしないわ。あなたたちの庇護がなければ、彼女は私の敵う相手にはなれないから」
「お前は——」
彼らが言葉に詰まり、顔を赤らめて口ごもるのを見て、私は心の中で冷笑しながら身をかがめ、宝石箱を以子の手元にそっと置いた。「さあ、受け取りなさい。あなたの恋人はもう支払いを済ませたわよ」
以子は宴進を一瞥し、宴進はその視線を受けて顔をこわばらせた。
「結婚式はいつに決まったの？」私は興味があるふりをして尋ねた。彼らは少なくとも以子の病状が安定するまで待つだろうと考えていた。
しかし、以子は柔らかく優しい声で答えた。「あなたと宴進兄さんの結婚式よ。ただ花嫁が私に変わるだけ…」
何？
私は眉をひそめ、その言葉の真意を瞬時に悟った。
彼らは私の新郎も、私のウェディングドレスも、私のジュエリーも奪い去ろうとしているだけでなく、私の結婚式そのものまで奪おうとしているのか？！
秀江は私の反応を見て、突然表情を明るくし、少し得意げに言った。「あなたと宴進の結婚式はすでにすべて準備が整い、招待状も発送済みよ。キャンセルするのは無駄よ？むしろ既存のものを活用すれば手間も省けるわ」
私は何も言わず、ただ振り返って宴進の顔を見つめ、彼の反応をじっと見守った。
この結婚式は、私が半年もの時間をかけて丹念に準備してきたものだ。
結婚式の企画全体から引き出物の選定、自作の婚礼衣装、さらには海外まで飛んで選んだウェディングジュエリーに至るまで…
私がこれほど心血を注いだものが、あの薄汚れた女に、ただで奪われてしまうなんて――信じられなかった。
宴進は私の怒りに満ちた視線を受けて、明らかに居心地悪そうに顔を曇らせた。
彼は一歩踏み出して私の手を取ろうとしたが、私は冷たく払いのけた。
「夕…君がこの結婚式に多大な心血を注したことは分かっている。だからこそ無駄にしたくない——それに、以子は君の妹であり、君たちは家族だから、この結婚式を彼女に譲ることも…」
私の険しい表情に気づいたのか、宴進は話すうちに次第に声を潜めていった。
私は拳を強く握りしめ、彼を平手打ちしたい衝動を必死に抑えながら、嘲笑の笑みを浮かべて言った。「何？身内だけで済ませるっていうの？」
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