章 2: 彼が、俺は伊藤律だと言った 2
編集者: Inschain-JA
指紋ロックを軽く押すと、伊藤律は車内に戻った。別荘の玄関扉はゆっくりと開き、黒い車が敷地内に進入すると、扉は自動的にゆっくりと閉じていった。
部屋の中で、小島莉央はベッドの脇にうずくまり、膝に顔を埋めていた。よく見れば、少女の微かに震える背中が見て取れるほどだった。
庭に物音がした時、少女は一瞬、伊藤昭彦ご夫妻が戻ってきたのかと思った。しかし、聞き覚えのないクラクションの音に、そうではないと悟る。
莉央はさらに恐怖を覚え、膝に埋めた両目を強く閉じ、身体の震えはますます激しくなっていった。
部屋のドアには微かな隙間が空いており、風が吹き込んでくる。
過去の悪夢のように、鞭で打たれるようで、冷たく、そして痛い。
「うっ……」
少女はついに堪えきれず、声を漏らして泣いた。
「バタン！」という大きな音と共に、ドアが勢いよく開けられ、その振動で今度は完全に閉まった。
「きゃっ！？」
驚いた少女の声が上がり、それは激しく震えていた。彼女は足を動かして隠れ場所を探そうとさえできず、完全に外界から隔絶されていた。
啜り泣く声は途切れ途切れで、抑えつけられ、耐え忍ぶ、子猫のような声だった。
それを聞く者の胸は、切ないほどに痛んだ。
階下でドアを開ける音がし、続いて階段を上る足音が聞こえてきた。
聞き慣れないその音は、次第に莉央の耳に入ってくる。
少女は唇を強く噛みしめ、抑えきれない啜り泣きの声を必死で押し殺そうとした。
一声、二声、三声……足音は止まらない。
莉央は顔を上げることも、目を開けることもできなかった。
周囲は恐怖に包まれ、闇に覆われていた。
伊藤律はゆっくりと階上へと歩を進め、階段で靴音を響かせる。トン、トン。
別荘の中は灯りがついていないが、彼は平然と暗闇の中を歩き回った。
今日の帰宅は思い立ったものだった。前に一份の資料を実家に置き忘れており、それを受け取りに帰ってきたのだ。ついでに両親の顔も見ようと思ったが、二人は留守だった。
こうしたことはこれまでにも何度かあった。両親は時折、夜会や友人との集いに出かけることがあるのだ。
彼は二階に到着した。
律の部屋は二階左側の最も奥にある。二階の廊下の窓が閉まっておらず、風が細かい雨を伴って吹き込み、突然彼の顔にまとわりついた。彼は眉をひそめ、自分の部屋へ向かおうとしたが、二つ目のドアの前を通りかかった時、突然足を止めた。
とても、とても微かな音。注意深く耳を澄まさなければ、決して聞き取れないほどだ。
子猫の鳴き声のようで。
かすかな嗚咽。
途切れ途切れに。
ある種の抑制と隠蔽の跡がありながらも、それでも漏れ出てしまっている。
これは……人の声だと、律は確信した。
この部屋は元々誰も住んでいなかった。幼い頃、雪菜（ゆきな）が使っていたが、その後、彼女は律が冷たすぎるとして騒ぎ立て、部屋を変え、律と一室隔てた場所に移ったのだ。
律は微かに疑問を感じたが、すぐに理解した。一ヶ月前に両親が話していたことを思い出し、思わず首を振る。家に新しい成員が増えたというのは、まさかここにいるというのか？ただ……
中から聞こえてくる不審な音に、律は眉をひそめ、手を上げて二度、連続してドアをノックした。
「コン、コン——」
「コン、コン——」
小島莉央は一人部屋の中で、顔を上げられず、だんだん近づいてくる足音を聞いて、心臓もその足音と同じようにドキドキと鼓動を打っていた。
恐怖が彼女の思考を奪っていた。
宙づりになった心臓は、喉元まで飛び出そうだった。
こんな時間に、誰だというの？
別荘の使用人であるはずがない。伊藤叔父さんや叔母さんでもない。
しかし、今、彼女はそれ以上考えることができなかった。
彼女は足音が部屋の前で止まるのを聞き、続いて、足音が止み、そして、ノックの音が響いた。
そのノックの音はまるで彼女の心臓の先端を打つかのようで、莉央は激しく震え、啜り泣く声はもはや隠しきれなかった。
「ゴツン！」
何かがぶつかる音がして、律は眉をひそめ、直接ドアノブを押し下げ、ドアを押し開けた。手は無意識に入口のスイッチに触れたが、灯りはつかない。
何度も繰り返しスイッチを押したが、灯りは依然としてつかない。
少女の泣く声が耳に届く。
「近づかないで！お願い……うっ……」
泣く声は、震え、慌てと恐れを帯び、微かな哀願に満ちていた。
律は唇を引き結び、すでにスマートフォンのライトを点けていた。
ベッドの隅に丸くなり、頭を抱えて膝に埋めた少女が、スマートフォンの微かな光の中に浮かび上がった。
律は軽く唇を結び、眉をひそめた。すぐに近づこうとはせず、部屋の入り口に立ち、探るように清冽な声で口を開いた。「君は……小島莉央？」
確かそんな名前だったはずだ。母が電話で何度か話していたのを覚えている。
「うっ……来ないで……欲しいものは何でもあげるから……」
相変わらず恐れる泣き声は、もう崩壊の瀬戸際にある。
律は唇を結び、一瞬の後、声には自覚せずに幾分か清冽な威厳が加わっていた。「小島莉央？」
莉央は激しく一顫りし、泣きじゃくる声は、息が止まったかのようになった。
二声、足音が響く。スマートフォンの微かな光が周囲の闇を駆逐していく。
「もう泣くんじゃない。」相変わらず清冽な声だ。
莉央はついにゆっくりと顔を上げ、微かな光の中に見た。
黒い靴。
一本の長く伸びた脚。
ストレートなスラックス。
彼女はその靴、その脚から、ゆっくりと上へと視線を上げていった。
闇の中に立つ、若い男性の姿が見えた。
長い間の暗闇で、何もはっきり見えないが、ぼんやりとした視界の中、自分を見下ろすその瞳が、黒く輝いているようにだけ感じられた。
果てしない暗闇の中の、たった一つの星。
彼女の両目はクルミのように腫れ、ウサギのように赤かった。
顔を上げて目の前に立つ男性を見つめ、まだ泣きじゃくっている。
彼女はベッドの隅へさらに縮こまり、ベッドとナイトテーブルの隙間へと入り込もうとするかのようだった。
「はぁ……」
一声の低い嘆息。どのような感情かは読み取れない。
俊逸な男性は闇の中に籠もっている。しかし彼の前には、光が放たれている。その光は微かだったが、一瞬にして全ての闇を照らし出し、小島莉央を崩壊の淵から引き戻した。
莉央は泣き濡れた顔、真っ赤な鼻をして、息を継ぎながら涙をぬぐっていた。
かすむ視界の中、彼女は光の中に立つ男性が、自分に向かって歩み寄り、一步手前で立ち止まるのを見た。
伊藤律は少女の面前で、ゆっくりと腰を下ろし、彼女と同じ高さで視線を合わせた。
莉央は彼が言うのを聞いた。「もう、怖がらなくていい。」
相変わらずあんなに冷静で清冽な声だった。
しかし、それは最高だった。
小島莉央は聞いた。彼が言うのを。「俺は伊藤律だ」
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