章 5: 厄払いの花嫁
編集者: Inschain-JA
「可哀そうなのは花嫁ね」と琴棋は小声で言った。
「どこの家がそんなに酷い心で娘を売ったのかしら」と蘇心瑜はつぶやいた。
彼女は自分の医術はそれなりだと自負していたが、それは外科に限ったことで、太醫院全体には到底及ばない。
武芸の心得がある者が重傷を負った場合、外傷だけでなく、大抵は内部にも傷がある。
太醫院はあらゆる診療科を備え、医師たちは国内で最高の医術を持つ者たちだ。彼らでさえ手の施しようがない状況とは、陸承珝の命が長くないことを物語っていた。
主従二人は歩きながら話し、沐邸に戻ったのは申の刻だった。
「心瑜」と牛氏が人を連れて客間にやってきた。
「叔母様、陸六少爺のほうはどうなりましたか？」と心瑜は尋ねた。
もし陸家が婚約を反故にするなら、彼女としても両親と元の身体の持ち主に対して責任を果たしたことになる。
沐邸に住んでいると言っても、結局は他人の軒先を借りている身。両親を亡くした彼女は人の顔色をうかがわねばならず、常に居心地の悪さを感じていた。ただ叔父だけはまだ優しく、彼女への気遣いも偽りのないものに思えた。
その時が来たら、叔父に助けを借りて悪党を処理し、そのあとで家に帰って生計を立てる方法を考えればいい。
「婚礼の事はゆっくり相談しないといけないわ、急いでどうするの？」と牛氏は笑いながら言った。
そう言うと、彼女は手を上げた。
後ろにいた四人の老婆がすぐに前に出て、二人ずつ心瑜と琴棋に襲いかかった。
動きは素早く、力も強く、二人は反応する間もなく、濡れた布が口と鼻を覆うのを感じただけだった…
ほんの一瞬で、主従二人は次々と地面に倒れた。
沐寶霞と馬滿滿がゆっくりと客間に入ってきた。
「この三日間ずっとくだらないことばかりして、羊の腸まで煮ていたって聞いたわ。臭くて死にそう」と馬滿滿は布で鼻先を軽く押さえながら鼻を鳴らした。
「ただの美しい皮だけよ」と沐寶霞は軽蔑したように笑った。
「それでも価値はあるわ」と馬滿滿も笑った。「お姑様は本当に腕がいい、このような取引をまとめるなんて」
「お義姉さんの手腕も素晴らしいわ。彼女を追い出しながらも、お金を手に入れるという一石二鳥の方法を思いついたなんて」と沐寶霞は言った。
「もう話はいいわ、部屋を片付けなさい」と牛氏は命じた。
「そう、彼女の持ち物は全部持っていかせましょう」と馬滿滿はうなずいた。
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心瑜が目を覚ましたのは夜だった。
部屋の外からは祝いの爆竹の音が聞こえ、目の前には真っ赤な絹布が見えた。
胸がドキッとし、彼女は身を起こそうともがいた。赤い頭覆いが滑り落ち、自分が真っ赤な婚礼衣装を着て、手足を縛られたまま婚礼のベッドに放り込まれていることに気づいた。
周りは赤い色に包まれ、遠くの龍鳳の祝いのろうそくが明るく燃えていた。
近くには、彼女の隣に硬直して横たわる人物がいた。真っ赤な婚礼衣装を着て、顔色は青白く、目を固く閉じている。
よく見ると——
花婿は半死半生の陸承珝だった！
彼女が、彼女こそが不運な可哀そうな厄払いの花嫁だったのだ！
叔母が彼女を気絶させ、陸家に売り渡して厄払いの花嫁にしたのだ。
沐邸から彼女を運び出すには、叔父も当然知っていたはずだ。
両親が亡くなる前に、今後は叔父叔母に任せて、彼女を陸家に嫁がせると言っていたのが無駄だった。
確かに彼女は陸家に嫁いできた。
でも陸六郎ではなく、死にかけている陸五郎に。
だめだ、逃げなければ！
口に詰め込まれた布を吐き出し、歯で手首の布縄をかみ切り、あっという間に布縄を解き、次に足首の縄に取り掛かった。
手首と足首は縛られて赤くなっていたが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。
横たわる半死半生の承珝をまたいで、彼女はベッドから降りた。
驚いたことに、ベッドの脇にはいくつかの荷物が積まれていた。それは彼女が実家から京都に持ってきたものだった。
急いで身をかがめ、中身を確認すると、すべてが揃っていた。
今日手に入れたばかりの手術刀も含めて。
荷物を背負い、手術刀を握りしめ、そっと部屋のドアの後ろに隠れながら、突然ある疑問が浮かんだ——
同じように気絶させられた琴棋は今どこにいるのだろうか？
沐邸にいるのか、それとも陸家に送られてきたのか、あるいは別の場所に売られたのか？
夜の色が濃く、外から足音が聞こえてきた。
急いで隠れようとしたが、間に合わず、ドアが開かれた。
入ってきたのは一人の老婆で、後ろにはがっしりした侍女たちが続いていた。彼女たちは心瑜が目覚めているのを見ても驚かなかった。
「五奧様……」
「そう呼ばないで」と心瑜は肩にかけた荷物を整えた。「私とベッドの上の人は拝礼もしていないし、夫婦ではありません」
「すでに拝礼は済んでいます。公子様と若奥様が気を失っている間に」と老婆は婚姻証明書を取り出した。「この証明書は京兆府の印が押されており、今日から若奥様と公子様は朝廷が認める夫婦です」
心瑜は前に出て一瞥すると、婚姻証明書の署名欄には彼女の名前の上に拇印が押されていた。
自分の親指を見ると、確かに赤い印肉がついていた。
「卑怯！」と彼女は叫んだ。
気を失っている間に、彼らは彼女を支えて拝礼させたのだ。
ベッドの上の人はもうすぐ死ぬのに、彼らは彼も支えて、それを厄払いと美化する。陸家の人はこうして承珝を苦しめるのか？
結局、彼らは彼に生きてほしいのか、それとも状況をもっと悪くしたいのか？
心瑜を盗賊と中傷し、船で彼女をいじめたひどい承珝にも、哀れな部分があるようだ。
彼女はもっと哀れだ。
転生してきた状況は、本当に最悪だった！
老婆は婚姻証明書を渡した。「若奥様がこれを破りたいなら構いませんが、京兆府に記録は残っています」
そこまで脅されると、心瑜は笑いながら怒りを感じた。「つまり、私は主人ということ？」
「はい」
「私の侍女の琴棋はどこ？」
「まだ気を失っています」
心瑜はやっと婚姻証明書を受け取り、琴棋もおそらく陸家にいるのだろうと思った。
彼女を見つけて、一緒に逃げなければ。
しかし老婆は彼女の意図を見抜いたようで、冷たい顔で言った。「さっき琴棋は一度目を覚ましましたが、また気絶させられました」
そう言うと、ドアを閉めた。
そして外から鍵をかけた。
「老婢からのアドバイスですが、若奥様は大人しくしていたほうがいい」と老婆は外から叫んだ。「この侍女たちは皆武芸を心得ています。若奥様のような繊細な肌では、打たれると耐えられませんよ」
心瑜は荷物を置き、痛む両肩をさすった。
荷物はかなり重く、肩が痛くなっていた。
外を見ると数人のたくましい人影が立っており、当分の間は逃げられそうにない。
ベッドの端に座り、承珝の親指を見てみた。
彼の親指にも赤い印肉がついていた。
この陸家は本当に策略と力を持っている。京兆府から婚姻証明書を発行させられるのだから。
時間が刻々と過ぎていく中、おそらく退屈さか何かの理由で、ドアの外で見張っていた数人の侍女がこの結婚について小声で話し始めた。
「五奧様は本当に可哀そう。新婚の夜を過ぎても五公子様が目覚めなければ、彼女は殉死しなければならないのよ」
「本当なの？」
「そうじゃなかったら、屋敷にはたくさんの五公子様に惚れている従妹たちがいるのに、なぜ誰も嫁ぎたがらないと思う？命がけなことなのよ！」
「どこで聞いたの？」
「もちろん主人から聞いたわ。屋敷のほとんどの人が知っているわ」と話者は声を低くした。「五公子様は傷が重すぎて、太醫院全体でも手の施しようがない。もし厄払いでも目覚めなければ、新婦は彼と一緒に行かなければならないの」
心瑜はそれを聞いて、心が凍りついた。
状況はさらに悪いようだ。
彼女はそっとドアに近づき、もっとはっきり聞こえるようにした。
外の侍女がまた尋ねた。「どうして？」
「三老爺はもういないし、五公子様は彼の唯一の息子。五公子様が今このような状態で、三老爺のこれまでの軍功を考えると、陸家も朝廷も五公子様を一人で行かせるわけにはいかないでしょう。当然誰かが付き添わなければ」
「そう考えると、五奧様はもっと可哀そうね」
「そうでしょう？」
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