章 5: あまりにも良すぎると思った
日が地平線に沈み、森と町に影を長くのばしていく中、私は行動する時が来たと気づく。手に持つ衛兵の槍と頭にしっかりと固定された兜を装備して、私は隠れ場所から姿を現す。町の頑丈な壁は、近づくにつれてより大きく、より脅威的に見える。
私は注意深く前進し、木々の境界線に沿って門から数百メートルの距離まで接近する。この距離から、衛兵たちが交代している様子が見える。完璧だ。交代の時間帯は彼らの注意力が低下し、自分たちのルーティンに集中していて、一人で近づいてくる旅人にはあまり気を配っていない。
門に近づくにつれて、心臓の鼓動が速くなるのを感じながら、無害に見えるよう努める。衛兵たちは私にあまり注意を払わず、お互いに会話している。私は咳払いをし、友好的な挨拶のために手を上げる。
「こんばんは、旅人よ」と衛兵の一人が呼びかけ、ランタンを持って前に進み出る。「何のようでアルドリアへ？」
「アルドリア」と私は思う、町の名前がわかって良かった。「こんばんは」と私は声を安定させて答える。「私は放浪の旅人で、仕事と休む場所を求めています。名前はクインランと申します」
衛兵は私を疑わしげに見るが、頷く。「あんたは今日見た最初の出稼ぎ希望者じゃないな。どこから来た？」
私はかなり共感を呼ぶような話を作り上げる。「遠く北の小さな村から来ました。兄がすべてを相続し、大きな喧嘩の後、私は自分の運を求めて出ていくことにしました。それ以来、国中を旅して、道中の集落に立ち寄っています。数日前、アルドリアは仕事を見つけるのに良い場所だと聞いたので、運試しに来ました」
衛兵は渋々ながら私の説明を受け入れるようだ。「わかった。手伝いはありがたい。中に入りなさい、でも問題は起こすなよ」
入場料なし？意外だ。
そのとき、別の衛兵が私の肩をつかむ。「すみません、この者は新人でして。以前は騎士をしていたんですが、'不品行'で降格されたんです。初めての方は銀貨一枚を支払うことで、生涯有効の自由入場証明書が得られるということを言い忘れました。もちろん、商人にならない限りは」
…やっぱり良すぎる話だとは思ったんだ。
「銀貨一枚まるごと？それは高すぎないか？」
彼は不満げに私を見る。「そういうものですよ、お客さん。私はルールを作ったわけでもなければ、あなたのために曲げるつもりもありません」
私は渋々頷く。「支払う前に、町の賃金がどのくらいか教えてもらえますか？銀貨一枚を手放すだけで厳しい生活条件に直面したくないので」
「最後に確認したところ、建設労働者は一日の仕事で約50銅貨を稼いでいました。友人がそういう会社を経営しているので、よろしければ道順をお教えします。彼は評判が良く、これ以上公平な雇用主は見つからないでしょう」
12時間もレンガを運んでそれだけ？銀貨一枚が銅貨何枚分なのか本当に聞きたい。10枚であってほしいが、100枚かもしれない。100枚だろうという予感がする。でも聞くわけにはいかない、すぐに正体がバレてしまう。
「パンひとつ、食事一回、宿一泊がいくらくらいか教えてもらえますか？」と、不自然に聞こえないように通貨の価値を推測しようとする。
彼は不快そうに唸る。「パンは約2銅貨。食事は10銅貨。部屋は10から30銅貨。馬小屋で寝るならもっと安いがな」
彼は銀貨1枚ではなく銅貨10枚と言っている—恐れていた通りだ。入場税を払っても、24銅貨と銀貨2枚ある。しばらく生活するには十分なはずだ。
これ以上は追及しない。衛兵は問題を嗅ぎ分ける訓練を受けている。支払いをして証明書を受け取る。羊皮紙ではなく、手に触れるだけのものだった。そして通知が表示される。
[アルドリア市への生涯個人入場許可証を受領しました。]
彼らは腕を見せるだけで、衛兵が装置を使って私のシステム内の入場許可証をスキャンすると教えてくれた。証明書を紛失して、この法外な入場料を何度も支払う人がどれだけいるのだろうと不思議に思ったが、この種の許可証は紛失できないので、彼らは巧妙な解決策を見つけたようだ。
現代の地球と比べて技術的に遅れているように見えるからといって、この世界の住民を過小評価すべきではないな。
...
[A/N: 小説の冒頭でより短い章となっていることをお詫びします。再読後、物語の流れを良くするためにいくつかの内容をカットすることにしました。]
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