章 4: 第4章 響きわたる平手打ち (新作ですので応援お願いします)
「誰を暴露するんだ？」
石橋元春の言葉が終わると同時に、開け放たれた石橋家の正門の外から、冷たさを含んだ静かな問いかけが聞こえてきた。
それと同時に、家の中で最年少の若坊ちゃん、石橋恒毅も騒がしさで起こされ、自分の部屋から出てきた。
ただ、彼はリビングまでは行かず、玄関からの問いかけを聞いた後、廊下の角に立ち止まり、小さな身体を闇の中に隠した。
石橋家の使用人たちは、すでに前からはるか遠くに逃げていた。今や彼らは避けられるところはすべて避け、姿を消していた。
家の恥は外に出すべきではないと言うように、彼らは石橋家の使用人でありながらも、主家の家庭の問題を覗き見るべきではないし、そうする権利もなかった。
たとえ彼らが心の中で、外から連れ戻されてきたこの石橋家のお嬢様を同じように軽蔑し、同じように笑い話にしたいと思っていても。
詩緒の声は、リビングにいる全員の視線を引きつけるのに成功した。気を失いそうだった大西弥生でさえも、必死に目を開いて見ていた。
背が高く痩せた姿が、そのまま玄関に立ち、背後の夜の闇に溶け込んでいた。衣服も髪も少し乱れていたが、その背筋はそれでも松のように真っ直ぐに伸びており、他の人たちの威厳が彼女の前では萎えざるを得なかった。
突然、白い影が空中から飛んできて、詩緒へと向かった。
「詩緒！」数人の中で、大西弥生だけが心配して叫んだ。
玄関に立っていた人影は避けようともせず、その「白い影」が自分に向かってくるままにしていた。
最終的に、その「白い影」は彼女の足元に落ち、鮮やかな割れる音とともに、彼女の前でバラバラに砕けた。
「せっかくの汝窯の茶碗だったのに、惜しいなぁ」詩緒は目を伏せて一瞥し、心の中で残念そうに溜め息をついた。
「お前は外で恥ずべきことをやらかしておいて、よく帰ってくる顔があるな？」
詩緒がその砕けた茶碗を惜しんでいる間に、元春の理不尽な非難が続いた。
詩緒はゆっくりと顔を上げ、乱れた前髪の奥の瞳は静かな深淵のようだった。彼女は足を上げ、茶碗の破片を踏み越え、一歩一歩と明るく照らされたリビングに向かい、父親を見つめながら静かに尋ねた。「私が何か恥ずべきことをしたというの？」
「この不届き者が、まだ言い逃れをするつもりか？」元春は詩緒のこの眼差しに耐えられなかった。あの冷たい表情は、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。胸の中の怒りは収まるどころか、さらに燃え上がった。
「詩緒、無事に帰ってきてくれただけでいいの。お父さんを怒らせないで。お父さんもあなたを心配してるだけよ。早くお父さんに謝りなさい」詩緒の登場に最も驚いたのは依だった。しかし、彼女はすぐに心を落ち着け、高橋紀子が反応する前に、詩緒の方へ素早く歩み寄った。
父娘が譲らず対峙する状況は、依の出現によって壊された。
詩緒は視線を移し、ニヤリともせず依を見た。「私が何か間違ったことをした？謝る必要があるの？」
依の言葉は争いを鎮めるように見せながら、実際には罪を詩緒になすりつけていた。
「詩緒……」依は不賛成そうに首を振り、優しく善良な姉のように忠告した。「あなたが久尊クラブに行くと言ったとき、私はやめるように言ったのよ。でも、あなたは聞かなかった。今夜、久尊クラブで何かあったって知ってる？」
そう言ってから、詩緒に話す機会を与えず、さらに安堵して付け加えた。「無事に帰ってきてくれてよかった。さもなければ家族みんなが心配したわ。おじいちゃんもおばあちゃんも年だから、こんな心配に耐えられないわ」
この言葉は上手く言い表され、石橋博明と大西弥生の目に安堵の色が浮かんだ。
「見ろ、お前の姉さんを見てみろ。なぜお前は姉さんをちゃんと見習わないんだ？」元春は怒りに任せて言った。
「もういいじゃないの、詩緒が帰ってきたんだから、もう少し黙っていなさいよ」大西弥生は一言言った。老婦人はやはりこの苦労して見つけ出した実の孫娘を心配していた。
「黙っていろだと？私が何も言わないでいたら、彼女はこんなことをやらかして、私の石橋家の顔が外で丸つぶれになっても、私たちは彼女に騙されたままというわけか！」元春はまだこの件を簡単に水に流すつもりはなかった。
彼は数歩大股で進み、詩緒の前に来ると、彼女の衣服の襟を強く引っ張り、眉をしかめて嫌悪感をあらわにして言った。「お前を見ろ、未成年のくせにアルコール臭い。正直に言え、お前は誰と久尊に行った？何をしていた？」
詩緒は乱された襟元を一瞥し、少し眉をしかめた。
依は元春が詩緒に向かって来た時、痕跡を残さないよう横に一歩退き、目を伏せて目の奥の喜色を隠した。
元春は質問しているが、その口調はまるで詩緒が何か見るに堪えないことをしたと決めつけているようだった。
「私がしていないと言えば、信じてくれる？」詩緒は恐れることなく父の目をまっすぐに見つめた。元々説明するつもりだった言葉も、この男の態度の前では煙のように消え去った。
信じるか？
彼女が本当のことを言って、自分が罠にはめられ、計算され、やっとのことで逃げ出したこと、自分の貞操を守ったことを言ったとしても、目の前のこの男、彼女の実の父親は信じるだろうか？
「お前はまだ言い逃れをするつもりか？まだ嘘をつくつもりか！本当にしつけがなっていない！お前のような恥さらしな娘など持っていない！」元春は詩緒の態度に怒り心頭で、手を上げ、固い大きな手のひらを風を切って詩緒の頬に振り下ろした。
「元春！」
ぱん！
鮮やかで響き渡る平手打ちの音が石橋家に響き渡った。
暗がりに隠れていた恒毅は、父が腕を振り下ろす背中を見た時、息を詰まらせ、思わず拳を握った。
しかし、一瞬の静寂の後、最初に響いてきたのは高橋紀子の悲痛な叫び声だった。「依！」
依は殴られて呆然としていた。
彼女には理解できなかった。父の手は明らかに詩緒というあの下賎な娘に向かっていたのに、なぜ自分の頬が火照るように痛むのか？
元春も呆然としていた。彼の右手はまだ少し痺れていた。それは先ほどの力の入れ具合がかなりのものだったことを示していた。
しかし、彼が叱責しようとしていたのは、詩緒という彼に逆らった不孝な娘なのに、どうして依に当たってしまったのか？
二人は分からなかったが、詩緒はよく理解していた。
彼女は心の中で冷たく笑い、指を離した。依の肩の服の上には、彼女が握りしわにした痕跡が残っていた。先ほど、確かに彼女が依を引っ張り寄せて、元春の平手打ちを受け止めさせたのだった。
「依、ママに顔を見せて」高橋紀子は娘の大きく腫れ上がった頬を心配そうに見た。
依のあの可哀想そうな目には、大粒の涙が流れ落ちた。これは演技ではなく、本当に痛かったからだ。「ママ、私の顔どうなってる？二日後にテレビ出演があるのに！」彼女は詩緒を見ることなく、非難の言葉も言わなかったが、それがかえって人々の同情を誘った。
「お、お前という不届き者が！」元春は反応した後、再び手を上げ、まだ詩緒を叱る意志を諦めていなかった。
しかし詩緒は彼を恐れず、ただ冷たく言った。「あなたが信じないなら、どうして私に聞くの？あなたが私を嫌うなら、どうして私を連れ戻したの？」
「お前は！」元春の高く上げられた手は、まるで宙に浮いたように、下ろすこともなく、引っ込めることもなかった。ただ詩緒を見る表情は、歪んでいた。
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