章 3: 盲人なのに面倒なこと多すぎ
編集者: Pactera-novel
七恵はさっき外で温井美咲の言葉を聞いて、気になって、顔を寄せて小声で訊ねた。「鈴木叔父さん、うちの新しいお嬢様って、本当に目が見えないの？」
鈴木叔父さんは眉間にしわを寄せ、厳しい口調で注意した。「余計なことは聞かないように。自分の仕事をきちんとするだけでいい。お前は機転が利くから雇ったんだ。
火遊びは自分を焼くだけだぞ。」
七恵の好奇心はその場で打ち消された。「分かりました。」
執事は安心して、他の用事があるので先に立ち去った。
七恵の母親は温井家で働いていた。彼女は学力が足りず高校に進学できなかったため、中学卒業後に母親の側で働き始めた。
数年働いた彼女は、その場に立ったまま三階を見上げ、この新しいお嬢様に強い好奇心を抱いていた。
午後2時、太陽が寝室を暖かく照らしていた。
清水詩織は喉の渇きで目を覚ました。慣れた手つきで枕元のテーブルを探ったが、何もなかった。
清水家では、彼女の目が怪我をしていようとなかろうと、目覚めたときには必ずベッドの横に温かい水が用意されていた。
温井家での生活にはまだ慣れていなかった。
軽く二回咳をした後、詩織はベッドから降り、手探りで靴を履き、白杖を手に取り、来たときの記憶を頼りに一歩一歩部屋の扉へと向かった。
階下では小野莉奈が杏仁豆腐を手に、詩織が起きているか見に行こうとしていた。顔を上げると、詩織が自分で階段を降りてくるところだった。
その足取りは軽やかで歩みは安定しており、盲人には見えなかった。スカーフで隠されていない彼女の顔は精緻で美しく、彼女と温井拓海の長所をすべて完璧に受け継いでいた。
詩織は誰かが自分を見ていることに気づき、誰なのか確信がないまま足を止め、礼儀正しくも距離を置いた口調で言った。「こんにちは。水が飲みたいのですが、一杯いただけませんか？」
莉奈は彼女の言葉を聞いて、鼻先がつんと痛くなった。もし美咲なら、部屋から執事に電話をして水や食事を持ってこさせるだろう。自分で降りてきたとしても、こんなに礼儀正しい態度ではないはずだ。
本来なら詩織のものだったはずのこの生活が、取り違えられたせいで長年苦しんでいたのだ。
そう思うと、莉奈は思わず情けの涙を流した。そう思うと、莉奈は思わず情けの涙を流した。
詩織は彼女が泣いていることを聞き取り、誰なのかを推測しながら、さらに数段階段を降りた。「あの、大丈夫？」
莉奈は急いで涙をぬぐい、笑顔で答えた。「母さんは大丈夫よ。ただあなたを見て、少し現実感がなくて…
ほら、母さんが手を引いて降りるのを手伝うわ。それから水を用意するから。」
彼女は杏仁豆腐を近くのテーブルに置き、詩織の手を取り、一歩一歩注意深く階下に案内した。
そして急いで水を注ぎ、彼女の手に渡した。
詩織が水を飲み終わると、莉奈は杏仁豆腐を彼女に食べさせようとした。
「大丈夫です、自分でできる。」詩織は他人にこのようにされることに慣れておらず、必要としていなかった。
莉奈は無理強いせず、杏仁豆腐を彼女の手に置いた。「じゃあ自分で食べて。熱いから気をつけてね。」
「はい。」
莉奈は振り向いて七恵を呼んだ。七恵は頭を下げながらも、時折詩織に視線を向けていた。
「彼女は七恵よ。これからあなたの世話をするわ。何か必要なことがあれば彼女に言いなさい。もし不満があれば母さんに言って。別の子に変えるから。」
彼女の声は言葉にできないほど優しかった。
詩織は「特に必要なものはないが、毎朝六時半にベッドの横に蜂蜜水を一杯置いてもらえれば十分。」と言った。
「ろ…六時半？そんなに早く？」七恵は少し驚いた。他の使用人ならできるかもしれないが、自分は母親がいるため、
そんなに早く起きる必要はなく、八時に起きれば充分だった。今、他の人と同じことを求められるなんて、命を削るようなものだ。
莉奈は眉をひそめた。「私の記憶が正しければ、あなたのお母さんは毎朝六時にはキッチンに立ってるはずよ。他の使用人も警備員も執事も、みんな六時半には起きて仕事を始めてる。
それが早いですって？月に二万の給料が少ないと思ってるの？」
温井家は裕福で、使用人には社会保険も完備されており、給料は30万円を下回ることはなかった。週に3日だけ来て庭の手入れをする職人でさえ、月に30万円もらっていた。
年末年始には温井家はさらに多くの手当てを出し、彼らも良い休日が過ごせるようにしていた。温井家の仕事は楽で、
多くの人が何十年も働き続けていた。
詩織はゆっくりと食事を続けながら、傍らで七恵が急いで頭を振った。「違います、違います、奥様。わかりました。」
「わかったなら、さっさとしなさい。サボっているのを見つけたら承知しないわよ。温井家は怠け者は雇わないの。」莉奈の口調は厳しく、彼女自身が会社の社長であり、
その高い地位の威厳が七恵に向けられた。
七恵はもう少しで膝をつくところだった。頭を更に低くして「はい、奥様」と言った。
そのとき、外からエンジン音が聞こえてきた。莉奈の表情はすぐに笑顔に戻り、立ち上がって外を見た。「おそらくお兄さんが帰ってきたのね。
詩織、ここに座っていて。母さんが見てくるわ。」
詩織は軽く「うん」と返事をした。
莉奈は七恵をよけて玄関を出ていった。七恵は背筋を伸ばし、嫌悪の表情で詩織を見ながら小声でつぶやいた。「目が見えないくせに、面倒なことばかり。六時半なんて夜明け前じゃない。
良い仕事だと思ったのに、来なければよかった。前のお嬢様より面倒くさい。」
彼女は自分では小さな声のつもりだったが、詩織にははっきりと聞こえていた。その嫌悪の眼差しも、詩織には感じ取れていた。
しかし詩織は自分の要求が無理だとは思わなかった。莉奈が言ったように、いくら払って、何をするのか。そうでなければ雇う意味がない。
詩織はスプーンを置き、器を七恵に差し出して淡々と言った。「もう飲まない。水を一杯お願い。」
七恵は「はい」と答えて器を取り、キッチンから水を一杯持ってきた。「どうぞ。」
詩織は手を伸ばして探り続けたが、掴めなかった。
七恵はイライラして彼女の手に押し付けるように言った。「目が見えないって本当に面倒ね。」
詩織はまぶたを少し下げた。彼女は敵を作るつもりはなかったが、七恵が手を引っ込めるとき、彼女も手を緩めた。
「あっ！」
「きゃあ！」
同時に上がった悲鳴に、ちょうど入ってきた莉奈たちは驚いた。
耳を押さえて立ち上がった詩織を見て、莉奈は慌てて駆け寄った。「どうしたの、詩織？」
詩織は黙ったまま、手を下ろしてスカートの裾を握り、眉と目を伏せた。まるで悪いことをした子供のように。
莉奈は下を見ると、砕けたカップ、床いっぱいの水、そしてまだ湯気を立てていた。いかに熱かったかが想像できた。
彼女は眉を寄せ、もう一人の悲鳴を上げた人、七恵を見上げた。「何してるの？コップ一つまともに持てないの？」
「違います、お嬢様がしっかり持てなかったんです。」七恵は必死に手を振り、顔中に緊張と困惑を浮かべた。
詩織は唇を噛んで小声で言った。「熱すぎ。」
莉奈はそれを聞いて、さらに怒りを募らせた。「ぬるま湯を出すべきだってわからないの？こんな熱い水をお嬢様に直接渡して、持てるわけないでしょう？」
七恵は慌てた。「お湯を出したけど、まだ持てないほど熱くなかったはずです。奥様、私は本当に…」
「もういい、あなたは詩織の世話をする気がないようね。後庭に行きなさい。私の許可なしに前庭に来ることは禁止よ。」
莉奈の言葉は七恵にとって鈍器のような一撃だった。後庭は力仕事ばかりで、通常は男性が行くところだ。しかも噂によると、そこには次男が飼っている三匹の猟犬がいて、肉を食べる獰猛な犬だという。
彼女は犬が最も怖かった。そこに行くのは命を捨てるようなものだった。
七恵はすぐに床に膝をついて懇願した。「お嬢様、申し訳ありません。どうか許してください。」
詩織は黙っていた。彼女は決して良い人間ではなかった。七恵は連続して彼女に暴言を吐いたが、本当に彼女に気性がないと思っているのだろうか。
七恵は詩織から返事がもらえず、莉奈に向き直った。「奥様、奥様、本当に申し訳ありません。どうか後庭に行かせないでください。」
莉奈が口を開こうとしたとき、彼女の後ろから冷たく深い声が聞こえた。「温井家から出て行きたいなら、それも叶えてやろう。」
七恵はそれを聞いて顔を上げ、温井家の長男、研介だと分かった。彼は言ったことは必ず実行する人物として知られていた。
温井家を去り、高い給料を失うことを考えると、七恵は後庭に行く方を選んだ。
彼女は涙をぬぐい、立ち上がった。「すみません、今すぐ後庭に行きます。」
そう言って泣きながら後庭へと走り去った。
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