章 7: 池田家との協力を撤回する
編集者: Inschain-JA
鈴木準の声に、我を忘れんばかりだった白井淑子は我に返った。熱に浮かされた頭に冷水を浴びせかけられたように、彼女はすべての動きをぴたりと止めた。
同時に、こちらの騒ぎがようやく別荘内の人々の注意を引き、鈴木城が中から歩いてきた。
「どうしたんだ？」
鈴木海グループの現当主である鈴木城は、各メディアや経済報道でも取り上げられる人物だ。白井淑子はほぼ一目で彼だと分かり、池田翔佳との揉め事も忘れて、表情をぱっと明るくして近寄っていった。
「鈴木社長、私は池田氏建材の社長、池田和保の妻です。まさかご自宅でお会いできるとは思いませんでした。本当に良かったです」
鈴木城は白井淑子と池田翔佳、そして鈴木準たちの顔を見回し、表情一つ崩さずに問いかけた。
「池田夫人、こんにちは。何かお伝えたいことがあるしょうか？」
鈴木城の地位からすれば、人にこれほど丁寧に接する必要はなく、彼も普段は社交辞令を好む方ではなかった。しかし目の前にいるのが翔佳を育てた池田家の人間だから、彼はより忍耐強く丁寧に接することにした。相手はおそらく翔佳の生活習慣などを伝えに来たのだろうと思っていた。
白井淑子は事情を知らず、彼が謙虚に自分に何か伝えたいことがあるかと尋ねてきたことに、内心で得意の念がふくれあがった。
これは鈴木海グループの当主よ？それが彼女の伝えを仰いでいるなんて！
自分の会社が鈴木海グループの社長の目にどれほど重要視されているかが分かる。
先ほど鈴木準に腹を立てていた気持ちもようやく落ち着き、つい胸を張り上げた。「確かにお伝えしたいことがあります」
白井淑子は得意げに池田翔佳を一瞥し、すぐに隣の池田芯子を引き寄せた。「鈴木社長、こちらは私の娘、池田芯子です」
芯池田子は素直に挨拶した。「鈴木おじさん、こんにちは」
「実はですね、京都府の今回のランドマークプロジェクトで、政府が四大学から八名の学生を都市PR大使としてCM撮影に選ぶと聞いています。その最終リストが鈴木海グループに渡ると」
白木淑子は続けた。「ある理由で、本来娘に与えられるはずだった枠が他の人に取って代わられてしまいました。ですから私がここに来たのは、鈴木海グループにその枠を元に戻してもらいたいのです。ほんの些細なご配慮で済むことと存じます」
鈴木城は少し眉をひそめた。
この件については知っていたが、担当は三男で、彼は詳しく尋ねていなかった。
彼の性格からすると、このような私情を挟む事は好まなかった。
しかし目の前にいるのは翔佳を育てた池田家の者だ。鈴木城の心の中には少なからず考慮すべき点があった。
まあいい、翔佳を育ててくれた恩に報いるということで。
鈴木城はそう考え、口を開いた。「この件については確認します。あなたの娘の枠を奪った人物は誰か、秘書に調べさせましょう」
「池田翔佳です」淑子はほとんど待ちきれないように答えた。
鈴木城がスマホを取り出す動きが止まり、顔を上げて白井淑子を見た。はっきりと驚きを見せて「何と？」
「池田翔佳です」白井淑子はもう一度繰り返した。彼が聞き取れなかったと思い、隣の池田翔佳を指さして言った。
「彼女のことです。この子は以前うちで引き取った子なんですが、恩知らずのような子で、気性が激しい上に、嘘をつく性分でして、彼女の実の両親が鈴木家で働いていたとは思いもしませんでした。子供の悪口を言うつもりはないんですが、人は生まれながらに性格が決まっているもので、私がどれだけ心を砕いて教育しても、良くならない子は良くならないんです……」
白井淑子は熱心に池田翔佳の悪口を言い続け、隣の鈴木準の顔は暗くなっていった。彼はようやく池田翔佳が先ほど言っていた「嫌がらせ」という意味を理解した。
傍らの執事と家政婦はあきれ果てていた。
なんということだ……鈴木社長の前で、こんな風にお嬢様の悪口を言うなんて。
この人は頭がおかしいのではないか？
池田翔佳は白井淑子が自分を中傷することにはもう慣れていた。先ほど彼女が執事に向かって自分の悪口を言っていても、まったく気にしていなかった。
しかし今、鈴木準や、初めて会った実の父親の前で、白井淑子の言葉は彼女に言いようのない怒りが込み上げてきた。
これは彼女を認めたばかりの家族だ。彼女がいわゆる「家族」に対してほんの少し期待を抱き始めたところだった。なぜ、なぜこの人は、彼女が幸せになることが気に入らないのか？
白井淑子は知っているはずだ。こうした言葉が他人の耳に入れば、彼女にどのような印象を与えるか。
彼女は知っている。
しかし気にしない。彼女はただ純粋に、世界中の人々に自分を嫌わせたいだけなのだ。
小さい頃、先生が自分に好意を示したり褒めたりすると、白井淑子はさまざまな方法で先生に自分の悪口を言い、先生に自分が悪い子だと思わせた。
先生たちは、どの母親が自分の子供を中傷するだろうかとは考えもせず、ほとんど全員が白井淑子の言葉を信じ、自分を悪い子だと思い込んだ。
自分が嫌われれば嫌われるほど、池田芯子は彼女を押さえつけることができたからだ。
後になると、白井淑子からの嫌悪と中傷は、まるで習慣のようになり、今のようになった。
体の横に垂れた手を密かに握りしめ、耳元で彼女の絶え間ない中傷を聞きながら、池田翔佳の堪忍袋の緒が切れた。
「黙れ！」
「黙れ！」
二つの声が同時に響き渡り、池田翔佳は思わず振り向いて、もう一つの声の主を見た。
それは今や顔を氷のように冷ややかにした鈴木城だった。
彼はもともと冷たく硬い印象の人物だったが、今や顔を曇らせ、一層の威厳を放っていた。
白井淑子は瞬時に恐怖で口を閉ざした。
鈴木城は冷たい表情で、圧倒的な威圧感で白井淑子を見つめ、「我が鈴木家の娘に対して、余所者が評価する資格はない。執事、客を送り出せ！」
白井淑子は彼の突然の態度の変化に混乱し、「鈴木家の娘」という言葉の意味が理解できず、さらに質問しようとしたが、傍らの執事はすでにさりげなく送り出そうとしていた。
鈴木城は冷たい目で追い出される母娘を見送り、池田翔佳に向き直って尋ねた。「池田家では、これまでずっとこのような扱いを受けていたのか？」
この言葉を発した後、彼は唇を引き締め、自分が無駄な質問をしたと深く感じた。
彼の前でさえこのように人を中傷できるのだから、過去に池田家で自分の娘がどのようにいじめられていたか、想像もつかない。
鈴木城は考えれば考えるほど怒りがこみあげ、振り返って鈴木準に冷たく命じた。
「同に連絡し、池田氏との協力プロジェクトを撤回させよ！」
そのプロジェクトは元々、池田翔佳の世話に対する池田家への感謝の意を表すために特別に指示したものだった。あらゆる条件で優遇し、池田氏に数十億円の利益をもたらすだけでなく、池田家をさらに上に押し上げるという考えもあった。しかし今、池田家が裏で翔佳をこのように扱っていたことを知り、彼はもう池田家を持ち上げる気はなかった。
彼らにはその資格がない！
鈴木準はこの時になってようやく以前の笑顔を取り戻し、非常に素直に携帯を取り出した。「了解です」
池田翔佳は鈴木城が怒る様子をぼんやりと見つめ、少し目を伏せると、彼女自身も気づかないほどのかすかな微笑が唇に浮かんだ。
彼女の新しい兄と父親は、池田家の者とは違うようだ。
……それは良いことだ。
門の向こう側。
白井淑子と池田芯子は鈴木家からあっさりと門外に出された。
二人とも理解できなかった。いったい何事か、なぜ鈴木社長は突然激昂されたのか？
そして彼が先ほど言った言葉は何を意味していたのか？
鈴木家の娘？
誰のこと？
執事はこの二人がまだ状況を把握していないのを見て、内心「池田家の者がここまで愚かとは」と呆れ返った。
本来なら彼らはお嬢様を育てたのだから、この恩義だけで、鈴木家からの将来の恩恵は間違いなく彼らに与えられるはずだった。しかし池田家の人々は、明らかに今でも、彼らが恩知らずと呼ぶ養女が実際には誰の子供なのかを理解していない。
執事として、彼は自分の職業倫理を非常に重視し、容易に罵倒したり皮肉を言ったりすることはなかった。
彼はあくまで丁寧に事実を告げることにした。
「鈴木社長は18年前に娘を失いました。今日はお嬢様が家に戻る日です。鈴木社長がお嬢様を中傷する言葉を聞きたくないのは当然です。本日はご案内できません。どうぞお帰りください」
言い終わると、彼は振り返って人に別荘の正門を閉めるよう命じた。
白井淑子と池田芯子だけが門の外に立ち尽くし、二人とも呆然としていた。
白井淑子は娘の腕を支え、ぼんやりと尋ねた。「芯、芯子、彼は今何て言ったの……何のお嬢様？誰？」
池田芯子も自分が聞いたことを信じられず、あるいは信じたくなかった。
「あり得ない……きっと聞き間違えたんだわ」
彼らが言った鈴木家の娘が池田翔佳であるはずがない。
彼女であってはならない！
白井淑子は頭を巡らせて自分の娘を見つめ、しばらくして突然両足が弱り、地面に座り込もうとした。
「もう終わりよ！すべてが終わったわ！」
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