章 5: 父親の敵意
編集者: Pactera-novel
「馬鹿な子、物を奪うより、作り直す方がいいよ。それに、兄上のところにも薬が必要だから、また薬草を採りに行かなきゃね」映雪は彼女の頭を軽く叩いて慰めたが、実は別の考えを抱えていた。
彼女は身のこなしが俊敏で、邸を抜け出しても気づかれることはなかった。しかし、あえて正門から出て、門番に見せることで定恆と雨柔に報告させるつもりだった。
彼女が理由もなく薬王谷からあれほど多くの止血草を持ち出して薬を作れば、必ず疑いを招くだろう。今回の外出は、彼らに薬草を採りに行く姿を見せるための演技に過ぎなかった。
映雪はわざとゆっくりと歩き、侯爵邸の者たちが追いついた後、城外の山に向かって走り出した。そして、二周ほど回って彼らを撒いた。
二人の小間使いは顔を見合わせた。「お嬢様、どこに行ったんだ？全然見当たらないぞ」
「お前に聞いているんだ！見張っていろと言ったのに、お嬢様を見失うとは、帰ったら侯爵様に何て言い訳するつもりだ！」
映雪はこの二人が頭を抱えて立ち去るのを見て、口元に微笑みを浮かべた。そして、薬王谷に入ろうとしたその時、一陣の鋭い風を感じた。
「ひゅっ――」
矢の音が響き、映雪はすぐに身をひるがえして避けた。背後には野狼が倒れ、うなる間もなく絶命していた。
映雪は矢が飛んできた方向を見ると、遠くない場所に背の高い男が立っていた。
「私を助けてくれたの？」映雪は不思議そうに声をかけた。
相手がまだ答えないうちに、映雪は別の人影に気づいた。
彼女は普段、暗闇も幽霊も恐れないタイプだったが、この人物の出現には全身に冷気が走った。形のない圧力が彼女に迫ってきた。
男は薄い唇を開き、低くかすれた磁性のある声で「蘇映雪」と言った。
確信を持って正確に彼女の名を呼んだ。
映雪は瞬時に頭の中で考えを巡らせた。これは、彼女が敵を作った大物の誰だろうか？
以前、雨柔の策略で多くの有力者の顰蹙を買っていた。それが前世の悲惨な死の伏線となっていた。
映雪は月明かりを頼りに彼をじっくり観察した。彼の素顔ははっきり見えなかったが、顔の輪郭は角張っていて非常に完璧で、きっと端正な美男子に違いないと思った。
江都城で最も美しい男性といえば、第七皇子の楚城燁（ちょ じょうえつ）だ。
彼女のことを知っているなら、もしかして……
「第七皇子？」
男はすぐに怒りを露わにし、冷たく沈んだ声音に殺気を帯びた怒りを含ませて言った。「もう一度言ってみろ！」
「言いません」映雪は首をすくめた。この男はあまりにも恐ろしく、第七皇子だろうとなかろうと、もう関わりたくなかった。彼女は振り向いて逃げようとした。
しかし男は既に彼女の動きを読んでおり、彼女を追い抜くのは容易なことだった。さらに彼女を引き寄せると、映雪は何かを抜き取られた感覚がした。
明るい場所に逃げ出した時には、あの不可解に怒った男の姿はなく、彼女の帯に差していた腰飾りの玉も消えていた。
「花泥棒？」
映雪は歯を食いしばった。この男とは二度と会わない方がいい。さもなければ、彼の皮を剥いでやる！
第九王邸。
自分の目で見なければ、墨七（もく ち）も信じなかっただろう。三十年間女性に近づかなかった主君が、直接若い娘の身につけていた腰飾りの玉を取ったのだ。
丁寧に言えば「取った」となるが、言い方によっては……
「主君、王邸には数えきれないほどの玉飾りがあるのに、なぜ彼女のこの腰飾りだけに目を留められたのですか？」七はその疑問を今夜中に解決せずにはいられなかった。
あまりにも衝撃的だった！
楚奕寒（ちょ いかん）は紫の長衣を風もないのに翻し、妖艶に近い眼差しで、長く骨節の際立つ手で玉を握りしめながら低い声で言った。「それは映雪のものだからだ。彼女が勝手にこの王に近づいてきた」
七は一瞬、理解できずに目を瞬かせた。
主君、それは厚かましく、主君の方から人を困らせたのではないでしょうか？
武南侯爵邸。
二人の使用人が定恆に報告に来た。映雪を見失ったという。
定恆は激怒して叱責した。「この役立たず！彼女さえ見張れないとは、お前たちに何の価値がある！」
「お父様」
床の上で、雨柔は弱々しい声を出した。愛らしく柔らかな顔は青白く、脆く見えた。「姉さんはきっと私のために薬を採りに行ったのよ。お父様、姉さんを責めないで。姉さんが戻ったら、お父様からよく慰めてあげてください」
「お前は熱で頭がおかしくなったのか！愚かな娘よ、あの娘は千年人参を全部食べてしまい、お前をベッドから起き上がれないようにしたというのに、まだ庇うのか！」定恆は自分の心臓のように大切にしている娘を見て、胸に無数の棘が刺さるような思いだった。
なぜ映雪を殺さなかったのだろう！
早めに殺していれば、彼女は人参を食べることすらなかったのに。
しかも、全部食べて雨柔に少しも残さなかったのか？
考えるだけで腹立たしい！
雨柔の目の底には一瞬、冷酷な色が過ぎった。映雪はいつも彼女の言うことを聞き、時折反抗しても父の威を借りて従わせてきた。だが今や三度も彼女を水に突き落とし、さらに家で最も貴重な千年人参まで持ち去るとは、極めて腹立たしい！
必ず吐き出させて、返させねばならない！
彼女こそが定恆が心の底から大切にする娘であり、この侯爵邸では誰もが彼女を尊い嫡娘と認めていた。映雪は粗野で礼儀知らずで、彼女と比較する価値さえなかった！
「お父様、私は姉さんがそんなことをするとは思えません。もし本当に人参を全部食べてしまったとしても……私は決して恨みません」雨柔の長いまつげから二滴の涙がこぼれ落ち、桃色がかった白い顔はますます憐れみを誘った。
定恆の胸の怒りはさらに燃え上がった。老侯爵が国境で戦っている今、彼は侯爵邸の大権を握っている。もし映雪さえ管理できないとなれば、彼は笑い者になってしまうだろう。老侯爵が戻って映雪を重視し始めれば、彼の権力が脅かされかねない。そんなことは絶対に起こさせるわけにはいかない。
映雪は朝露に濡れた体で邸に戻った。定恆が良いことを用意しているとは思っていなかったが、まさかこれほど大掛かりな出迎えとは。
侯爵邸の上から下まで、皆大広間の外に立っていた。
雨柔も病弱な体を引きずりながら来ていた。
ただし、彼女の待遇は極めて良く、椅子には白鳥の羽毛のクッションが敷かれ、身にまとっていたのは純白の狐の毛皮。さらに髪に挿した金の簪には赤い宝石が嵌められており、その仕立てぶりはまるでこの侯爵邸の女主人のようだった。
定恆は彼女の体調を気遣い、声を大きくすることさえしなかった。
「門の所で何をしている？逆娘め、早く中に入って跪け！」
逆娘か。
映雪は口元を少し歪め、真っ直ぐに定恆の前に立ち、淡々とした表情で言った。「父上、何かご用ですか？」
「映雪、お前は侯爵家の嫡娘でありながら、姉妹を大切にせず、一族の団結を乱し、さらには守るべき薬房から人参と止血草を盗み出した。父として、本当に心が痛む！」定恆は胸を抑えて、まるで心臓発作を起こしたかのように見せかけた。
彼は手帳と薬の入った瓶を映雪の前に投げ捨てた。「この侯爵邸では誰もが知っているように、薬房の多くの薬材は軍事用であり、誰であれ使用する際は必ず帳簿に記録しなければならない。お前が勝手に持ち出したことは、盗みも同然だ！お前は侯爵家をどういう立場に置くつもりだ？侯爵家に忠誠を尽くす兵士たちをどうするつもりだ！」
定恆が公衆の面前で叱責すると、侯爵邸でもともと映雪を軽蔑していた者たちは、ますます彼女を嫌悪した。
「お嬢様だって？自分の家の薬材まで盗むなんて！」
「侯爵様、今度こそ厳しく罰するべきです！」
「そうですとも！雨柔さんを見てください、あれこそ嫡娘の風格ですよ！」
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