章 4: 古傷の脚
編集者: Pactera-novel
「惜しいの？」
彼女が全く動かず、何の声も立てないのを見て、小林玄信の瞳の光が瞬時に凝縮し、彼女の上から見下ろすように覆い被さった。
「清水聡美、お前は本当に吐き気がする。卑しい女中に成り下がってもなお、圭介に縋りつこうとするとは！」
「お前は本当に圭介がまだお前に目を向けると思っているのか？」
玄信の若々しくも美しい顔は、風に揺れる帳の下で陰鬱に冷たく、瞳は漆黒で底知れない深さを湛えていた。まるで深淵を秘めているかのようで、彼女のすべてを破壊するに十分だった。
なるほど、彼は彼女が先ほど外でとった卑しい姿勢は、ただ圭介の前で憐れみを請い、自分を連れ出してもらうための演技だと思っていたのか。
彼女の圭介への想いは、もう死んでいたのに。
肩にまた鋭い痛みが走った。彼は再び噛みついたのだ、先ほどよりも深く。彼女は血の臭いを感じ始めていた。
しかし聡美はなおも強く耐え、声を出すことを拒んだ。
「声を出せ。これが本宮の最後の言葉だ」
彼女は血の気を失った唇をきつく噛み締め、目の縁にはっきりとした赤みが滲んだ！
本来なら人の憐れみを誘う姿だったが。
玄信には少しも心を痛める様子はなく、彼の鳳凰のような瞳に宿る冷たさには起伏がなく、波一つ立てなかった。
「嫌なのか？ここが居心地悪いから、外に出たいのか？いいだろう、それも不可能ではない」
やめて！やめて！
聡美は息を飲み、慌てて彼の袖を引っ張った。
「小林玄信、お願い……」
彼女が彼の名前を呼ぶことは稀だった。ただ懇願するときだけだ。
「お願いです、こんな風にしないで。奴婢は今日、本当に間違いを犯しました。どうか殿下、やめてください、やめて……」彼女の声色は完全に卑屈だったが、その萎縮し哀願する姿勢も、この男から少しの憐れみも引き出せなかった。
暗闇の中、玄信の無遠慮な冷笑には何か別のものが混じっていた。非常に複雑だが、決して心痛や慈しみではなかった。
「本宮に頼みたいのか？なら、誠意を見せろ」
結局、聡美は妥協した。
次第に艶やかな熱の波に覆われていく内殿で、女の春の潮のように嗄れた声が次々と響いた。
声は大きくなかったが、今や針が落ちれば聞こえるほど静かな玉華殿の中では、外にいる人々にも十分聞こえた。
殿外をまだ遠くへ行っていない圭介ももちろん聞いていた。
彼は眉間のしわを深め、一瞬足を止めた後、急いで立ち去った。
内殿、帳の下で。
聡美は目に熱いものを感じながら、言われた通りに彼の腰に手を回し、彼の動きに合わせて上下に揺れていた。
春の色に染まった彼女の顔は、普段の冷淡で卑屈な様子よりもずっと見栄えがよく、かつての艶やかさを取り戻したかのようだった。
しかし赤く腫れた両目はずっと虚ろで、感情なく真っ黒な殿の天井を見つめ、まるで魂が抜けたようだった。
下にいる女の赤く虚ろな眼差しに、玄信は眉をひそめ、動きを止めた。突然興味を失ったように、いらだたしげに身を引いた！
「本宮に懇願すると言っておきながら！この様子では、まるでお前を殺そうとしているようだ。出ていけ、出ていけ！」
聡美は床に投げ出され、無表情で自分の服を拾い上げ、痩せこけた体を覆った。
我に返らぬまま、彼女はうっかり右手を伸ばしてしまった。
玄信が衣を整えて立ち上がる時、彼の視界の端に彼女の切断された指が映った。
聡美は息を呑み、無意識に手を引っ込めた。動作は慌てていて、ただできるだけ早く自分の中で最も醜くみっともない部分を隠したかった。
実際には隠すことなど何もなかった。これはまさに彼の仕業だったのだから。
彼自身が直接手を下したわけではなくても、彼の指示によるものだった。
彼女は何を隠しているのだろうか？
玄信は目を細め、聡美が急いで引っ込めたため、薄暗い光線の下では彼女の醜い欠けた指は見えなかった。ただ彼女が先ほどうっかり見せた驚愕の姿を、わざとらしい芝居だと思った。
彼は嘲笑うように冷たく笑い、無造作な口調で、まるで猫や犬を叱るように言った：「ここをきれいに片付けろ！」
「殿下、殿下！」
外から突然慌てた声が届いた。
すでに気分が悪かった玄信は外に向かって低く叫んだ：「何事だ、言え！」
「稲葉穂乃花女官です。また持病が出てしまい、先ほど廊下で突然倒れてしまいまして……」
玄信の眉が急に寄り、呼吸が荒くなり、「一人も安心できないやつらだ！」と低く叱った。
しかし彼はそれでも急いで足早に立ち去った。
穂乃花が倒れたのはまさに絶妙なタイミングで、ちょうど彼らがいた内殿の外だった。
「殿下、奴婢は大丈夫です……」
「ここまでになって大丈夫なわけがない！者ども、典医を呼べ！」
足音はだんだん遠ざかり、穂乃花は玄信に連れて行かれたようだった。
聡美が玉華殿の片付けを終えた頃、典医はようやく穂乃花が住む東宮の別殿、祥雲館を出た。
宮廊の角で、典医は穂乃花の下の宮女に何かを言い聞かせていた：「稲葉女官は持病ですから、一番大事なのは身体を養うことです……」
聡美は盆を持ち、玉華殿から頭を垂れて出てきた。向こうの典医の言葉を聞きながら、彼女は表情を変えなかったが、瞳の色が少し深くなった。
穂乃花が彼女の側で侍女を務めていた時、聡美は彼女に持病があるとは一度も聞いたことがなかった。
しかし、穂乃花は彼女に本当のことを打ち明けたことはなかったので、病があったとしても知らなかっただけかもしれない。
祥雲館の中で、穂乃花はベッドの頭に半分寄りかかり、足に銀の針を打ったばかりで、そばの宮女に毛布をかけてもらっていた。
玄信は長い身体を脇の肘掛け椅子に座らせ、漆黒の袍の映えで彼の顔はより冷たく気高く見え、深い瞳で前方を見つめ、言葉を発さなくとも、周りには人を畏怖させる威圧感が漂っていた。
宮女たちは声を出す勇気もなく、仕事が終わるとすぐに出て行った。
北斉の皇族は多かったが、太子殿下のようにこれほど若くしてこのような風格を持つのは彼だけだった。嫡出であることが納得できた。
外で何年も過ごした後に宮廷に戻ってきても、誰も彼に比べられなかった。
「本宮が言っただろう、今後お前は東宮で何もする必要はない、下の者にやらせればいいと。なぜ聞かない」
穂乃花は頭を下げ、青白い小顔には申し訳無さが書かれていた。「奴婢が無様で、体が弱く、殿下のご心配を少しも軽減できません」
玄信は彼女の足を見て、厳しい言葉を最終的には言わなかった。
「足はまだ痛むか」
穂乃花は軽く笑って首を振った。「もうこれだけ時間が経ちました。もう痛くありません」
「よく休め。本宮は後で見舞いに来る」
「殿下はご自分のことをお考えください。奴婢のことは気にしないでください。この傷は本当に大丈夫です。たとえ何かあっても、殿下のためなら奴婢は心から喜んでします」
玄信は目を上げて彼女を一瞥し、軽く「うん」と言ったが、それ以上は何も言わなかった。
夜が更け、人々が静まり返った頃。
聡美は雑用を終え宮女院に戻ったとき、すでに夜が近づいていた。
ここの人々は常に聡美を避け、彼女のために温かい食事を残すこともなかった。今夜もまた同じだった。
彼女は疲れた足をさすりながら入ってきて、テーブルの上に残された小さな冷たい粥と硬いパンを見た。聡美は当たり前のことのように、何の表情も見せずに座って食べ始めた。
突然、小さな手が温かいパンを差し出した。
「聡美お姉さん、これを食べて。私が特に取っておいたの」
聡美は横を向いて見ると、ここで唯一自分と話をするこの小さな少女、星蘭（せいらん）は、ここで最年少の宮女だった。
彼女はコネもなく、年齢も若いため、東宮の人々は彼女とあまり話をしなかった。
聡美と同じように、星蘭もいつもいじめられる側だった。
おそらく同じ境遇だからか、あるいは聡美が彼女をいじめたことがなかったからか、この少女に覚えられていた。
「いらない」彼女はあまり多くの人と知り合いになりたくなかった。身を翻して一人で側に行った。
歩き始めると、星蘭は彼女の足が少し引きずっているのに気づき、心配して尋ねた。
「聡美お姉さん、足はどうしたの？今日仕事が多かったの？」
聡美は自分の足を見下ろし、脳裏に玄信の顔が浮かんだ。
もちろん今のこうした陰鬱で無情な彼ではなく、かつて清水家の木の下で、人には無口だったが、いつも彼女の後をついて回り、彼女にだけ笑いかけ、また冷たく「二番目のお姉さん」と呼んでいた少年のことだ。
過去の記憶が浮かぶと、聡美の瞳はかえって静かになり、冷淡に言った。
「何でもないわ、持病なの。疲れるとすぐに出るの」
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