章 13: 第13章 来い、見せてみろ
小林玄信は彼女が突然発狂するとは思っていなかった。彼女に振り払われた瞬間、彼も明らかに状況が飲み込めていなかった。
しかし、彼女が恐怖で叫んだ言葉を聞き逃さなかった！
彼は急に振り向き、冷たい目を細め、少しずつ壁の隅に縮こまる彼女に大股で歩み寄った。
清水聡美は完全におびえきっていた。唇は激しく震え、膝を抱き、痩せた体は丸くなり、目は虚ろに見開かれていた！
彼女が東宮に来てからこれほど長い間、小林玄信が彼女のこのように恐怖におののく姿を見たのは初めてだった。
東宮での初夜、彼女は抵抗しても、このような状態にはならなかった。
小林玄信は眉をひそめて彼女を見下ろし、漆黒の夜のような眼差しが、彼女が必死に護っている右手に落ちていった。
「こちらへ来て、その手を見せろ」
命令口調は聡美を落ち着かせるどころか、さらに彼女の激しい感情を引き起こした。
小林玄信は我慢ができなくなり、直接手を伸ばして彼女を隅から引っ張り出した！
しかし、すでに調教されていたはずの小獣は、今日は本当に狂ったかのようだった。
小林玄信が彼女の右手に手を伸ばそうとした時、彼女は彼の腕に噛みついた！
小林玄信は痛みを感じ、眼差しが完全に沈み、彼女を振り払った！
テーブルの端に激しく投げ出された瞬間、聡美はようやく我に返った。
自分が何をしたのか理解すると、彼女は後悔に満ち、思わず地面に伏せて「婢女が間違えました」と言った。
殿内の騒ぎは外の人々の注意を引いた。稲葉穂乃花が人々を引き連れて入ってきて、緊張した様子で尋ねた。「太子殿下、何がありましたか？」
小林玄信は目をきらめかせ、噛まれた腕を背中に隠し、袖を振って向きを変え、息遣いは非常に荒かった！
「何でもない、彼女を下がらせろ！」
穂乃花は頭を下げ、傍らに倒れている彼女を見た。顔中には恐怖で吹き出した冷や汗があり、目は虚ろにぼんやりとしていて、まるで小林玄信に厳しく罰せられたかのような聡美を見て、口元に微笑みを浮かべ、後ろの人々に合図をした。
聡美はすぐに連れ出された。
しかし、彼女が連れ去られても、小林玄信の怒りは収まらなかった！
彼は紫檀の椅子に重々しく座り直し、胸には澱んだ気が詰まっているようだった。上がることも下がることもできず、唇は少しずつ固く結ばれ、穂乃花が身をかがめてお茶を差し出しても気づかなかった。
「殿下？殿下？」
穂乃花が数回呼びかけると、小林玄信はようやく反応したが、表情は依然として恐ろしいほど冷たかった。
「茶はそこに置いておけ。今夜は気分が良くない。お前も下がれ」
穂乃花は頷き、茶碗を置いて去ろうとした。
小林玄信の視線は、隣の倒れた屏風に移った。
脳裏に突然、先ほどの聡美が発狂して必死に抵抗する場面が浮かび、彼女のあの恐れに満ちた眼差しと、口から止まることなく漏れ出る、まるで骨の髄まで刻み込まれた哀願の言葉が…
「待て」彼は突然穂乃花を呼び止めた。
穂乃花は目をきらめかせ、心が動いた。これほど多くの日々を待ち続けた後、小林玄信がついに自分を引き留めてくれたのだと思った…
彼女は手を上げて鬢の毛と頭の簪を整え、規則正しく振り向いて微笑みながら小林玄信の前に進み出た。華やかな宮灯の光が彼女の頬を赤らめ、声は骨の髄まで柔らかだった。「殿下のご命令は？」
小林玄信は一瞬黙り、この状況では関係のない話をした。「今夜の客人は用事があるので、東宮の宴会は三日後に変更する。斎藤掌侍に伝えて、そのときに改めて準備させよ」
これは実は今急いで命じる必要のないことだった。穂乃花は太子の言いたいことはそれだけではないと直感したが、しばらく待っても他に何も言わなかったので、少し落胆した。
「はい、婢女にはわかりました」
小林玄信は机に向かって歩き、物を書きながら、何気なく尋ねるように言った。
「そういえば、彼女が宮女院に閉じ込められていたあの期間…」
この突然の質問は、何気なく言われているように聞こえても、すぐに穂乃花の表情を変えさせた。
穂乃花はもちろん、この「彼女」が誰を指しているか知っていた。
聡美が東宮に来たばかりの頃、玉華殿での初夜に小林玄信を怒らせ、彼の怒りにまかせて宮女院に放り込まれた。
その半月の間、聡美がどのように過ごしたのか、宮女院で何が起こったのか、小林玄信は完全には知らなかったし、知ることにも興味はなかった。
ましてや、彼はその時期とても忙しく、しばしば数日連続で宮外に出ていた。東宮のこうした「些細なこと」に気を配る時間がどこにあろうか！
穂乃花は小林玄信が突然この件について話を持ち出した理由がわからなかった。彼は何か疑っているのだろうか？
彼はさらに言葉を続け、いまだ不快そうだった。「あの期間、宮女院の者たちはどのように教えていたのだ？一人の下女さえきちんと教育できないとは、本宮が心配せねばならないとは。お前たちは何をしているのだ」
叱られはしたものの、穂乃花の心に生まれた懸念は一瞬で大半が消えた。
ただそのことを聞いているだけだったのか、考えすぎていた。
「太子様、東宮の宮女院の宮女たちは、みな東宮の規則に従って指導されています。今殿下の不興を買ったのは、結局のところ、婢女の管理が適切でなかったためです…」
小林玄信は眉間をこすった。「前から言っているだろう、これはお前と関係ない。もういい、下がれ。今夜は誰も侍らせる必要はない」
穂乃花は目の前の若く美しい男性の顔を見つめ、近くにいるその容姿に、唇を固く閉じ、目に失望の色を浮かべながらも、結局は退いていった。
彼女が去ると、小林玄信の目の疲れは複雑で深い色合いに置き換わり、突然立ち上がった！
彼は本当に狂ったのだ、彼女のことを心配しようとするなんて。
彼女が東宮で何を経験しようと、それはすべて彼女が受けるべきものだ！
それは彼女が受けるべき報いなのだ！
しかし、彼の心はどうしても落ち着かなかった。
小林玄信は机の前の朱砂筆を放り投げ、ローブを振って窓辺へ行った。
外では、弥生がまだ顔を平手打ちされていた。小林玄信は前に平手打ちを命じただけで、何回打つかは言わなかった。下の者たちは当然、できるだけ多く打った。
太子自らの命令だったので、弥生が穂乃花の人間だとしても、皆は手加減せずに厳しくやらざるを得なかった。
弥生の顔は高く腫れ上がり、口角も裂けていた！
そして、わざわざ身につけていた湖のような緑色の簪花も、宮廷の壁の下でゆらゆらと揺れ、もはや以前の派手さや生気はなかった。
緑の簪花を見つめると、小林玄信の窓枠の下に隠れた冷たい目は、先ほどよりもさらに厳しさを増したようで、低く叫んだ。「誰か来い！」
弥生が平手打ちされただけでなく、二十回の鞭打ちを受け、最後に玉華殿の外で跪かされたという知らせは、すぐに聡美の耳に入った。
聡美はちょうど小さな厨房でお湯を沸かしていた。今はもう空が暗くなっており、ここには他に誰もいなかった。彼女はお湯を沸かして腰の傷を清潔にしようとしていた。
先ほど玉華殿で、小林玄信が彼女を投げ飛ばして屏風にぶつけた力が強すぎて、彼女の腰の傷口が再び開いてしまった。
幸いなことに、玉華殿から連れ出された後、彼らは彼女をただ戻しただけで、他には何もしなかった。
実際、先ほど殿内での小林玄信の突然の激怒について、聡美は驚いていなかった。
東宮で小林玄信に仕えた初夜を思い返すと、彼女は抵抗して彼を噛んでしまった。
彼はいつもそのように些細なことでも復讐し、彼女を骨の髄まで憎んでいた。
今でも、玉華殿で仕えるときはいつも、彼を満足させようと、また彼を怒らせようと、彼は必ず彼女に噛みつくのだ！
そして初夜に彼を怒らせたために、彼は激怒して彼女を宮女院に投げ込んだ。
それが東宮での彼女の悪夢の始まりだった。
あの時の彼の怒りと冷酷な表情を、聡美は今でも鮮明に覚えていた。
あの暗く冷たく、怒りと濃い復讐心に満ち、できるだけ早く彼女を地獄に送りたいという憎しみに満ちた眼差し…どうして忘れることができようか。
彼は本当に彼女を激しく憎んでいて、だからこそ宮女院であのようなことを経験させたのだ。
「弥生は本当に可哀想ね」
「そうね、最後は担ぎ出されたって聞いたわ…」
小厨房の外に現れた人々に、聡美は我に返った。
彼女はこっそり入ったので、他の問題を引き起こさないよう、誰かに見つかりたくなかった。急いで火を消し、隣の薪の山に隠れた。
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