章 8: 第8章

高橋綾乃は自分が長い間謀ってきたことが、結局は渡辺時也の私への思いを成就させただけだとは思わなかった。

すべての計算は水の泡となった。

彼女は泣きながら走り去り、時也も彼女を追うことはなかった。

神仏を信じない時也が。

突然、頻繁に寺を訪れ、三跪九叩をするようになった。

私が戻ってくることを願って。

「私の妻は桃花という。彼女はいつも自分が千万年も生きられる桃花の妖だと言っていた。」

「でも当時、私はそれを信じなかったし、冗談で返すこともしなかった。」

「もし彼女がもう一度私の前に現れて、同じことを言ってくれたら、どんなに良いだろう。」

「彼女は私を恨んでいるのだと思う。妹のために娘を死なせたこと、無理やり病院に連れて行って採血したことを。」

「だから彼女は死んでからずっと、私の夢にも現れない。」

「きっと黄泉の国でも、私を恨んでいるに違いない。」

こうした出来事のすべてを、私は寺の外から見ていた。

実は私はどこにも行ってないし、死んでもいなかった。

私はもともと桃花の妖で、人の姿にも容貌も変えられる。

前回は綾乃の顔を真似て、彼女に似た容貌に変身したから、この縁が生まれてしまった。

今度は教訓を得た。

私はブスな女に変身した。

人々は私を見ると白い目で見て、軽蔑する。

醜いと罵り、街の美観を損なうと言う。

胸糞が悪くなると罵る。

でも私はそれでいいと思う。

少なくとも、私は私自身であって、誰かの影武者ではないと分かる。

醜くても、唯一無二の醜さであれば十分だ。

いつか私がこの容姿に飽きたら、また別の姿に変身して、新鮮さを満たすことができる。

でも二度と誰かを喜ばせるために。

私が望まない姿になることはない。

あの寺での出会いが、私と時也の最後の対面となった。

この街を離れる前に、もう一度裏山へ行って蘇鉄爺に会った。

彼は私を見て、髭をなでながら笑いながら言った。

「桃花、お前は成長したな、今ではすっかり大人になった。」

「やはり愛を経験して初めて、物事が透けて見えるようになる。今のお前は前よりも人間らしくなった。」

私はただ微笑むだけだった。

人間らしくなっても特に良いことはないと言いたかった。

結局、人は生き別れ死に別れ、酸いも甘いも、喜怒哀楽を経験するものだから。