章 11: 道を切り開く
ゼインと彼の同行者が第二校舎に入った瞬間、彼らはそこがウォーカーでいっぱいであることに気づいた。しかし、ゼインが静かに忍び足で通り過ぎるよう合図すると、それらの不気味な死者たちは三人組に気づかなかった。
ウォーカーとして知られる第一階層アンデッドは、生きている人間と比べて多くの利点を持っていた。彼らの体は普通の人間よりも強く、多くの点で速かった。それは痛みを感じないため、その肉体が発揮できるすべての力を使うことができるからだった。
さらに、彼らは聴覚、嗅覚、視覚が鋭くなっており、生きている存在を正確に検知することができた。死者が1マイル先からでも匂いを嗅ぎ取れる状況では、こっそり忍び寄るという選択肢はほとんどない。ゼインが推測するに、それを可能にする主な方法は、自分たちの臭いを隠し、できるだけ音を立てないことだろう。
しかし死者と直接視線が合えば、それはモンスターに攻撃されるだけの結果になるだろう。ゼインはおそらくこのルールの唯一の例外だった。それは彼のユニークなスキル「デッド・マン・ウォーキング」のおかげだった。
問題は、ゼインの隣には完全に生きている2人がいて、彼らが察知されればすぐにウォーカーを刺激してしまうことだった。そしてそのため、ウォーカーはゼインも生きている者の一員として扱うことになる。これを念頭に置いて、ゼインは最終目的地に向かうための2つの選択肢を持っていた。
なぜ彼はリスクがあるにも関わらず、この2人の女性を連れていくことを許したのか？それは、彼女たちが優れた運び屋だったからだ。ゼイン自身は数日分の物資しか持ち運べないが、この2人の女性がいれば、その負荷は大幅に増やすことができる。
確かに、彼はより多くの資源を消費する必要があるだろうが、彼女たちは女性だ。彼女たちは彼のような男性と比べてカロリー摂取量がはるかに少なくて済む。それに、ライアンとの対話の後、ゼインは生きている人々や彼の生存に対する彼らの脅威に対処するためには、少人数のグループの助けが必要かもしれないと考え始めていた。
彼はまだエレアンとオリビアをチームメイトとして完全に受け入れていなかったが、その考えは頭の片隅で熟考されていた。その間、彼の主な焦点は、目標に向かってどう進むかについての考えに消費されていた。
彼の最初の選択肢は、木工教室と金属加工教室がある学校の工房エリアまでの道を殺しながら進むことだった。より優れた近接武器で身を固めるために、ゼインはこの2つの目的地を特に望んていた。
ナイフは致命的な道具だが、不足している点も多かった。例えば、ゼインの現在の武器では射程が非常に限られていた。つまり、彼が戦うどのウォーカーとも基本的に戦闘距離内にいることになる。あるいはもっと悪いことに、何らかの不運でストーカーと戦うことになれば、攻撃範囲内に入ってしまう。
そのものは不自然なほど敏捷なだけでなく、その手には恐ろしい爪があり、ゼインはそれが一撃で彼の命を奪うことができると予想していた。そして、ゼインはピストルという遠距離武器を持っていたが、現実的にはこの武器は諸刃の剣だった。
まず第一に、ピストルは非常にうるさい。そして、アンデッドは聴覚が鋭く、音に反応するため、これはホードを自分の後ろに引き寄せる良い方法だった。銃の音を抑え、自分の正確な位置を特定しにくくするサプレッサーがないと、ゼインは絶対に必要な場合を除いて銃を使うことに快適さを感じなかった。
ピストルにはもう一つの問題があり、それは弾薬が限られていることだった。彼は9mm弾薬の十分な供給を持っているわけではなかった。彼が持っていたのは銃に入った20+1発の弾と、3つの予備マガジンだけだった。
なぜ20発なのか？彼が武器を取った警官は明らかに銃について非常に知識があったからだ。その男は基本的に標準的なストライカー・ファイアード・ポリマーのハンドガンを、信じられないほど高価なアフターマーケットパーツで改造しただけではなかった。改良されたスライド、スティップルされたフレーム、マイクロコンペンセーター、改良された内部構造、そして囲まれた赤いドットを備えていた。さらに、すべてのマガジンに+3のベースプレートを追加していた。
正直なところ、ゼインはその警官が勤務用の武器のアップグレードに2〜3千ドルを費やしたと疑っていた。それは、自分の命がそのような銃に依存している場合、おそらく賢明な投資だったのだろう。そして、ゼインはそのような素晴らしいハンドガンの恩恵を受ける幸運を得た。
しかしそれでも、どれほど素晴らしくても、ハンドガンを使ってアンデッドを一掃する問題は明らかだった。そして、ゼインは彼と彼の目標の間に横たわるアンデッドの群れを通り抜ける道を切り開くために、彼の手にナイフを持って命を危険にさらすしかなかった…。
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廊下には死体の山が並び、ゼインは凝固した血で染まっていた。オリビアとエレナは、かつて彼の同級生だったモンスターをゼインが冷酷に切り倒す様子に恐怖を覚えていた。
しかしゼインはそれを少しも気にしていなかった。その代わり、廊下を一掃した後、彼は衝撃的なことを始めた。それは彼が殺した相手の頭蓋骨を刃物で掘り起こすことだった。彼の元ホームルームの教師はこれを見てほぼ吐き気を催し、エレナは若い男の正気を疑いながら、できるだけ声を上げないようにした。
「一体何してるの、ゼイン？何がおかしいの？」
ゼインは正直、この2匹のうるさいハエがまだ彼の周りにいることを忘れていた。もしくは、目的地にたどり着くのにこんなに苦労している理由が彼らであるという絶え間ない思い出しがなければ忘れていただろう。
そのため、彼は小さな血の結晶を掘り出しながら、深いため息をついてからそれをエレナに投げた。赤毛の美女は本能的に装置をキャッチし、血の結晶を持って嫌悪感で身をよじった。しかし彼女の手に血と脳の物質が塗られると、暗い赤い結晶が現れ、彼女が感じていた嫌悪感は即座に消え、かわりに好奇心に取って代わられた。
「これらは一体何？」
ゼインは説明したくなかった。なぜならエレナは自分で一つ消費するまで彼を信じないだろうからだ。そしてそんな嫌悪感を抱くようなことをさせるのは難しいだろう。また、ゼインは少なくとも今のところ、彼の戦利品を共有したくなかった。そのため、彼は自分の推測にすぎないことについてコメントした。
「これらは血の結晶と呼ばれている。単なる推測だが、これがアンデッドに力を与えているものだと思う。どうやって感染者の脳内でこれが形成されるのかは分からないが…」
エレナはこれを聞いて眉をひそめた。結局、ゼインはこれらのものを血の結晶と呼んでいたが、彼の言葉遣いは奇妙だった。それで、彼女はすぐに彼がどこでこれを聞いたのかを尋ねた。
「誰がそう呼んでるの？」
しかし、ゼインはエレナを完全に無視し、少女に向かって歩いて冷たく彼の獲物を奪い取り、次の死体に歩いていき、収集プロセスを開始した。この時点でシステムについて言及するのは全く無意味だろう。
そのようなことは、不信感に満ちたコメントを引き出すか、あるいはさらに悪いことに、三人が危険な状況にある中で言い争いを引き起こすかもしれない。どちらも、ゼインが対処する忍耐力を持っていないことだった。従って、彼は単に血の結晶に関するいかなる質問にも答えることを避けた。
ところで、何らかの理由で、この建物の死体は血の結晶の比率が高いように思われた。しかしゼインはまだその理由について仮説を立てるのに十分な証拠を集めていなかった。
代わりに、彼はエレナとオリビアが不快感で彼を見守る中、血の結晶を集めた。この過程を終えてから初めて、彼は自分の暴力のおかげで障害物がなくなった目的地に向かい始めた。
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