章 2: 閉じ込められ
ゼインは椅子に座り、無表情で自分の掌を見つめていた。彼が持っているのは奇妙な物体だった。それは凝固した血のような色をした球状の結晶だった。この暗い色合いにもかかわらず、結晶は光沢があり、ほとんど自然な輝きを放っているかのようだった。
最大限の努力をしても、ゼインはこの結晶が何なのか、どんな目的を持っているのか、そしてなぜそれが彼が殺した警官の脳に埋め込まれていたのかを考えることができなかった。それでも彼は、自分が何を握っているのかを理解しようと必死に、その血のような色合いをじっと見続けた。
やがてゼインは諦め、外の世界に注意を向けた。街は文字通り炎に包まれていた。しかし、世界の終わりであるにもかかわらず、ゼインはそれを少しも気にしていなかった。正直なところ、彼は最近ではほとんど何も気にしていなかった。実際、ほんの数分前に彼を生きたまま食べようとした凶暴な警官に対して、なぜ自分が命のために戦ったのかさえ疑問に思った。
正直なところ、それは本能によるものだった。そのためゼインはため息をつき、背景で燃える世界を見つめるばかりだった。その間、学校の廊下をうろつくアンデッドたちは、バリケードを張った教室のドアを必死に叩き、中に入ろうとしていた。彼らの目的は、まだ食べられていない、あるいは彼らの仲間になっていない生きている人間を貪ることだった。
生徒たちはパニックに陥り始めていたが、ゼインは後ろに座って自分の人生を嘆いていた。教師はクラスを落ち着かせようとしていたが、彼女の努力は無駄だった。クラスの中で唯一理性的なのは、ゼイン、エレナ、そして銀髪の教師の三人だけだった。その教師は、最も問題児である彼女の生徒を見る時、いつも柔らかい青い目をしていた。
エレナと言えば、彼女は現在、携帯電話でニュースを見ながら、グループチャットを通じて学校内の他の生存者とテキストメッセージをやり取りしていた。彼女のクラスだけでなく、他のクラスも安全のために自分たちをバリケードで閉じ込めていたことがわかった。
そして学校の1階がほぼ完全に死者に占領されていたにもかかわらず、2階は準備する時間が十分にあり、ホワイトハウスからの国家通達を受け、見つけられる避難所の中に身を隠すことができた。
無力な人々の悲鳴は収まっていた。ゼインとエレナは歩く死者たちの餌食になった人々がすでに家畜のように虐殺されたと考えていた。エレナが他の生存者と会話し、生き残るための計画を立てようとしている間、ベネット先生はまだクラスを落ち着かせるために最善を尽くしていた。
「みんな、今は状況が厳しく見えるかもしれないけど、強く団結しなければなりません…今は助けがいつ来るかわかりません。だから皆さん、持ち物を集めて、食べ物や水を共有して配給できるようにしましょう！」
この権威ある人物の発言によってクラスのほとんどは落ち着いたが、それは長く続かなかった。ゼインは大人の美女の無邪気さを見下すように嘲笑し、現在の状況について自分の考えを口にした。
「俺たちを助けに来る者なんていない…わからないのか？世界の終わりだ。俺たちはこの教室に閉じ込められ、周りには俺たちの首に噛みつき、内臓を食べることしか望まない死者の軍隊がいる。やつらがドアを破って俺たちを皆食い尽くすのは時間の問題だ…」
この突然の現実の発言により、少なくとも一人の女子生徒が精神的に崩壊し、全力で叫びながらドアに向かって突進し、この悲惨な状況から逃げ出そうとした。しかし彼女が机を動かす前に、彼女は他の女子生徒たちに取り押さえられた。
一方、ベネット先生はゼインを見て舌打ちをし、彼の悲観的な人生観を叱った。
「ゼイン、あなたは本当に映画を見すぎよ。死者の軍隊？これはただの暴動よ。あなたが想像しているような狂った状況じゃないわ！」
クラスの他の男子生徒たちはゼインに向かって憎悪と嫌悪の表情を見せた。静かな生徒が危機の瞬間にパニックを引き起こすなんて予想通りだった。人気の高い生徒の一人で、バーシティージャケットを着ていた男子が席から立ち上がり、ゼインの机を拳で叩きながら彼に向かって叫んだ。
「このクソ野郎！お前のバカなコメントは今必要ないんだよ！」
もちろんゼインはその少年を無視して窓の外に視線を移した。これにフットボール選手は激怒し、ゼインの黒いパーカーを掴もうとした瞬間、若者はデューティーベルトから以前に使っていたものよりもはるかに大きなナイフを取り出し、刃の端を少年の首に当てた。少年を脅して服従させる間、ゼインの黒い目には冷たい表情があった。
「本当に今ここで死にたいのか？」
その瞬間、少年はゼインが2本のナイフだけでなく、拳銃も装備していることをすっかり忘れていた。彼は即座に尻もちをつき、恐怖のあまりズボンを濡らした。普段無口で陰気な孤独者がついに牙をむいた時、ゼインの暗く歪んだ目に宿る殺意のある光を見たからだ。
しかし、誰もこの卑怯な態度を笑わなかった。彼らは恐怖の眼差しで、教室の外にいる狂ったような暴徒だけが彼らを死へと導く唯一のものではないことに気づいた。
ゼインの手は血で染まっており、彼はすでに教師と別の生徒を脅していた。奇妙なことに、誰も彼が引き金を引くことができないとは思わなかった。特に彼の血に染まった手を見たとき、なおさらだった。
しかし、エレナだけはゼインの反社会的な行動を叱る勇気があったようで、彼女はきっぱりとした口調でそうした。
「やめてよ、ゼイン！生き残るためには協力しなきゃ。あなたのイライラを私たちにぶつけないで！」
しかしゼインは、かつて親しい友人だったこの女の子に視線を向ける価値もなかった。代わりに彼は再び窓の外を見て、自分の考えを自由に語った。
「保証するが、俺はまったく不満を感じていない。俺たちはすでに死んでいるんだ、そしてその事実を受け入れた。俺はただ避けられないことを待っているだけだ…」
エレナとベネット先生の両方がゼインの悲観的な発言を聞いて眉をひそめ、それはさらに教室内の士気を下げた。しかしゼインは彼女たちの表情に気づいているようにも見えなかった。ベネット先生がゼインに何か言おうとした瞬間、教室のドアのガラスが割れた。
ドアの外から聞こえる怪物たちの過度なうなり声と遠吠えに、教室内のほとんどの女子生徒は恐怖で悲鳴を上げた。一方、男子生徒たちはドアに駆け寄り、それを閉めたままにしようとした。その間も外の死者たちの重みが彼らに抵抗し続けていた。
防衛の唯一の線が破られようとしていることに気づき、ゼインはため息をつき、頭を振ってから席を立った。彼はバックパックを片方の肩に掛け、ナイフを戦闘に最も適した方法で握りしめた。
全く生気のない暗く不吉な目をした彼は、バリケードに向かって一歩踏み出した。それは、ドアのすぐ外にいるゾンビが教室に入り、まだ息をしているすべての者を殺すことを防ぐ唯一のものだった。
ゼインはドアの反対側で必死に生きた死者を押し返そうとしていた3人の若者たちに素早く命令した。彼がそうすると、彼らは彼を驚きの眼差しで見つめた。
「どけ…」
3人の若者は互いに顔を見合わせ、冷たい目をしたゼインが血染めの手で戦闘ナイフのグリップを握りしめているのを見た。通常であれば、彼らはゼインが彼らに命令することがあれば笑い飛ばすか、あるいは彼をきつく殴りつけるかもしれない。
しかしゼインは武装しており、明らかに既に誰かを殺していた。その事実だけで、この3人の高校の最上級生たちはほぼ漏らしそうになった。彼らがゼインの言うことを聞こうとしたとき、誰かが彼らの代わりに介入した。
エレナはゼインがドアに向かって歩き出すのを見た瞬間、彼の意図を理解した。そして教師がクラスを落ち着かせようとしている間に、紅色の髪をした美女はゼインの前に飛び出し、彼がその場から逃げるのを阻止した。
「本気で私たちを見捨てる気なの？」
ゼインの目は冷たく、かつて唯一の友人と考えていた若い女性を見つめた。彼が話すとき、まるで彼らが他人同士であるかのように、同じく生気のない声色だった。ほとんど歩く死者の一員のようだった。
「なぜ俺がすることを気にする？」
エレナの目には明らかな葛藤の表情があった。かつて最も親しい仲間だったこの二人が、互いに口をきかなくなった理由があった。しかし、どちらも過去を蒸し返したくはなかった。
それにもかかわらず、エレナはゼインが彼女と残りのクラスを見捨てるという考えを深く恐れていた。特に彼が容赦なくこれらのモンスターを殺す能力を明確に示していたからだ。クラスの他のメンバーについては、それは言えなかった。
これが、彼女自身のゼインに対する葛藤した感情を避けながら、彼に留まるよう頼むために彼女が使った合理性だった。
「ゼイン！あなたはここで唯一武装している人よ！好むと好まざるとにかかわらず、あなたは自分の元クラスメイトを無慈悲に殺せるほど冷血な人でもある…私たちはあなたが必要なの、ゼイン...」
しかしゼインの無関心な表情は少しも変わらなかった。彼の若々しい顔には感情を表現することができないかのように、何の動きもなかった。それにもかかわらず、彼の言葉は短剣のようにエレナの心を貫き、その場で凍らせた。
「それで？それは俺の問題じゃない…」
これがこの若者を引き留め、他の人々の生存を助けるのに十分な理由ではないことを悟り、エレナは真っ赤に顔を赤らめ、視線をそらした。彼女は古くからの幼馴染に対する正直な感情を告白することだけが、彼を留まらせる唯一のチャンスだということを知っていた。そのため、彼女は彼と目を合わせないようにしながら、それを大声で口にした。
「ゼイン…私はあなたが必要なの！お願い！留まって助けてほしいの。みんなのためでなくても、私のために！」
数秒の沈黙が流れた後、エレナはついにゼインの表情を見る勇気を持った。若い男が彼女のことをまだ十分に気にかけて他の人たちと一緒に留まると純真に信じ、彼女の顔に希望の光が一瞬現れた。しかし、その希望は彼の目の中に冷たく生気のない表情を見た瞬間に消えた。
彼女が彼に自分のために留まるように頼んだにもかかわらず、ゼインの表情は少しも変わらなかった。彼女がかつて育った陽気で優しい少年が本当に死んで消えたことを悟ったとき、エレナの体からすべての力が抜けた。
そのため、黒髪の男が、このやり取り全体を通して彼女に使ったのと同じ冷酷な口調でついに話したとき、彼女は抵抗することさえしなかった。
「一度だけ言う…どけ…」
エレナはわずかに横に動き、ゼインが彼女を通り過ぎるのを許した。彼はそうする際に彼女の肩にぶつかり、彼女を床に押し倒した。ゼインはドアをまだ塞いでいた机と、その向こう側にいる歩く死者たちに手を伸ばしながら、振り返りもしなかった。
バリケードがまさに崩れようとしたとき、誰かが再びゼインのこの包囲された場所から離れようとする試みを中断した。今回はエレナでもなく、若者を留まらせようとした教師でもなかった。代わりに、それは別の生徒だった。彼はバーシティフットボールチームのキャプテンで、高校1年生のときからエレナに対して巨大な恋心を抱いていた。
ゼインが冷淡に少女を脇に押しのけるのを見て、この男は危機の瞬間を利用して紅髪の美女の好感を買おうと決めた。彼はそれを彼女を助け起こすことによってではなく、彼女の転倒の責任者に怒りをぶつけることによって行った。
「何をしてるんだ、このクソ野郎？今すぐエレナに謝れ！」
ゼインの冷たい黒い目は彼の前にいる若者をじっと見た。彼はゼイン自身よりも少し背が高く、間違いなくより運動能力が高かった。しかしゼインの黒い目という冷淡で無関心な深淵の下には、殺意のある光があった。ゼインが別のナイフを取るために自由な手を伸ばそうとしたとき、別の声が緊張した場面を中断した。
今回は、エレナの親友であるレクシーという名前の女の子だった。レクシーは短い茶色の髪と同じ色の目をしていた。彼女の体つきもエレナよりもかなり控えめだった。
彼女が学校の社会的階層で人気があった唯一の理由は、彼女がエレナの友人だったからだった。彼女の顔でさえ、ほぼすべての少年によって学校一の美少女と考えられていた紅髪の美女より劣っていた。
レクシーの声は甲高く、彼女はゼインに向かって肺が張り裂けんばかりに叫んだ。
「あなたはいったいどうしちゃったの？エレナはただあなたを自分自身から救おうとしているだけだってわからないの！？！」
今や二人の生徒がアレックスに詰め寄ったので、クラス全体が彼に向かって叫び始め、彼が少なくとも二つの致命的な武器で武装していて、血染めの手を持っていることをほとんど忘れていた。背景にいた生徒の一人が何か危険なことを叫ぶまで、ゼインは群衆に向けて目を光らせ、彼らに何らかの注意を払った。
「お前は気違いだ！なぜ誰もこの潜在的な学校射撃犯からその銃を取り上げていないんだ？彼は明らかに今私たちの命にとって危険だ！」
ゼインが武器を取り上げようとするいかなる試みにも暴力で反応する可能性が非常に高いことを認識し、教師はついに彼女の目の前で展開している状況に介入することを余儀なくされた。
「もう十分です、皆さん！自分の席に座って静かにしなさい！状況を悪化させているだけですよ！」
生徒たちは渋々教師の命令に従った。おそらく法と秩序がまだこの世界に残っているという純真な感覚からだろう。ベネット先生はゼインに注意を向け、温かい笑顔を浮かべながら、より個人的なレベルで彼に話しかけた。
「ゼイン、あなたが自分の安全を心配しているのはわかるわ。私たちみんなそうよ！あなたが弱く見えるのを避けたいという気持ちも理解します。でも教師として、あなたと他の生徒の安全を確保するのは私の責任です。お願いだから、武器をしまって良い子にして静かに座っていてくれない？」
これをある程度の権威と自信を持って言ったにもかかわらず、ベネット先生は内心では震えていた。彼女はいつも生徒たちに対して、そして彼らが起こすかもしれない不正行為に対して強い外見を装っていたが、現実には彼女はこのような危機の中でリーダーになるには程遠かった。それでも、彼女の生徒たちのために、彼女はいくらかの威厳を保つ必要があった。
ゼインはもちろんこの演技を見抜き、全状況について彼の考えを話す前にせせら笑った。彼らが見出していた現実について言及する際、彼は容赦しなかった。
「弱さ？このバカ女！最近外を見たか？俺たちが罠にかかったネズミのように座っている間、世界は背景で燃えているんだ！本当に救助が来ると思っているのか？
オリビア、世界の終わりだ！法も秩序もない、政府もない、自分自身の握りこぶしの権威以外何もないんだ…社会が崩壊していくにつれて、人間の真の姿が明らかになるだろう…それは残酷で、忌まわしく、貪欲で、容赦ないものだ！
お前の純真なくだらない話は結構だ。俺はそれが起こるのを座って待つのを拒否する。お前らはここで全員死ぬ！そしてもし奇跡的にこの黙示録を生き延びるなら、神がお前らの魂に慈悲をかけてくれるだろう。なぜなら、お前らの誰一人として私たちが今直面している無秩序に対して準備ができていないからだ！」
これを言った後、ゼインはバリケードを取り除き、ドアを開けた。そして驚いた観客の前で、彼はドアの外にまだ残っていた歩く死者の頭蓋骨に容赦なく刃を突き刺した。クラスがそれに気づく前に、ゼインは彼らを彼らの運命に見捨てていた…
ゼインの言葉に衝撃を受け、彼が彼の教師として正当に持つべき敬意を示す代わりに彼女の名前を呼んだことに、オリビア・ベネットはすぐに現実に戻り、クラスに再び部屋の中に閉じこもるよう命じた。
「みんな！ドアをバリケードで塞ぎなさい！救助が来るまで耐え抜きましょう！」
生徒たちがドアを閉め、教師の机と自分たちの机でバリケードを築いている間、オリビアは窓から燃える街を見つめた。ゼインの人間性の暗い側面に関する独白の後、深い心配が彼女を襲っていた。
しかし、純真さからか、または単なる無知からか、彼女はこれらの心配を脇に置き、彼女の生徒たちがゼインが彼らをそうだと言ったようなモンスターではないと自分自身に言い聞かせた。
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