章 9: チャネリング
オリヴィアは部屋の中央に立ち、淡い茶色の波打つボブヘアが微かに揺れ、琥珀色の瞳を集中させながら手のひらを広げていた。
ロアは埃っぽい机に寄りかかり、黒髪が琥珀色の瞳にかかり、その表情には微妙だが絶えず浮かぶ笑みが見られた。
トゥワーキングの儀式は成功した——オリヴィアの赤らんだ顔と震える脚がそれを証明していた——だが今や「導きの光」の約束を果たす時だった。
「さっき使った火を作ってみろ」ロアは静かだが威厳のある声で言った。まるで古代の知恵を伝えるかのように。
オリヴィアは頷き、眉をしかめた。
彼女は短い呪文を唱え、小さな炎が彼女の手のひらに揺らめきながら灯り、その橙色の光は弱く不安定だった。
彼女はロアを見上げ、琥珀色の瞳に期待を込めたが、彼は批評的な表情で首を振った。
「弱すぎる」と彼は近づきながら言った。彼の目は彼女の姿形を見渡し、彼女が姿勢を正す際に身体にぴったりとしたシャツがどう動くかを観察した。「弱い結果に対して多すぎるマナを使ってる。もっと集中させろ。マナを小さな点に絞り込むイメージだ、針に糸を通すみたいに」
オリヴィアは顔をしかめ、儀式の恥ずかしさで頬が少し赤くなった。
彼女は再び試みた。手のひらが光り、炎がより明るくなり、その熱が強まったが、まだ不安定に揺れていた。
ロアは頷き、励ましながらも的確な声で言った。
「いいぞ。今度は手首の力を抜くんだ——緊張はマナを無駄にする。炎を息のように安定したものだとイメージしろ、息を呑むようなものじゃなく」
彼女は調整し、動きは集中していた。ぴったりとしたズボンは体重を移動させると彼女の腰のカーブを強調した。
炎は安定し、光はより明るくなり、熱は部屋中に放射された。オリヴィアの目は大きく開き、集中から抜け出した驚きの火花が走った。
「これ...実際に効いてる」と彼女は驚きに満ちた柔らかい声で言った。
「いいぞ」とロアは笑みを広げながら言った。「今度はマナを分割しろ。両手に流れを向けろ」彼は姿勢を導くため近づき、彼女の腕に触れた。ぴったりしたシャツ越しに彼女の肌の温かさを感じた。
「水の流れを二つに分けるようにイメージしろ——半分ずつ両側へ」
オリヴィアは唇を噛み、琥珀色の瞳を集中して細めた。
彼女は両手を伸ばし、再び呪文を唱えた。
もう一方の手のひらにも小さな炎が現れた。弱いが安定していて、元の炎は少し暗くなった。
彼女は調整し、マナの流れを均等にすると、すぐに両手に明るく熱い炎を持ち、以前よりも少ない労力で維持できるようになった。
彼女は息を飲み、胸元がシャツの下で上下し、波打つボブヘアがロアに向かって跳ねるように振り返った。「できた！こんなに少ないマナでこんな強い火を作れたことなんてない！」
ロアは身を引き、得意げな笑みを浮かべたが、頭の中では計算していた。
彼は彼女を感心させるのにちょうど十分なことを教えていた——大地の知識から得た基本的なマナ制御テクニックを、神秘的な指導として飾りつけたものだ。
教えすぎれば、後で彼の「光」を必要としなくなる。
「今日はこれで十分だ」と彼はきっぱりとした調子で言った。
オリヴィアの表情は曇り、琥珀色の瞳がフラストレーションで輝いた。「でももっと必要なの！クラス対抗戦がもうすぐだから——完璧じゃないと！」
「導きの光は貪欲な者のためのものではない。後でもっと教えるかもな」ロアは彼女のそばを通り過ぎながら言った。肩が彼女の腕に触れ、彼自身に電気のような刺激が走った。「剣術の練習に遅れるぞ。行こう」
オリヴィアはふんと息を吐き、炎を消して教室から出て行った。ぴったりとしたズボンが一歩ごとにさらさらと音を立てた。
学院の廊下は静かで、午後の太陽が高い窓から差し込んでいた。
ロアは武器庫に向かってジョギングし、その平凡な体格は影に溶け込んでいった。
オリヴィアは後に続き、足取りは速いが不安定で、トゥワーキングの疲れがまだ残っていた。
「あん！」
突然の悲鳴が彼の足を止めさせた。
振り返ると、オリヴィアが床に広がっているのが見えた。波打つボブヘアは乱れ、ぴったりしたシャツが少し上がって、わずかな腹部が露わになっていた。
緩んだ石が近くにあった——磨かれた廊下にしては奇妙だった。
ロアが動く前に、近くの教室のドアから笑い声が響いた。
二人の学生が現れ、彼らの制服にはクラスCのバッジが光っていた。
男は背が高く、ニヤニヤしながら整えられた髪をしていて、女は鋭い目と引き締まったポニーテールで、あからさまに嘲笑していた。
「見てよ」と女は嘲りを滴らせる声で言った。「Dクラスのゴミが何もないところで転んでる。クラスCに入る夢でも見てるのかしら、オリヴィア」
ロアが助けに前に出ようとしたが、オリヴィアは彼に睨みつけ、自ら立ち上がった。琥珀色の瞳は怒りに燃えていた。
「夢なんか見てないわ」と彼女は言い返し、ぴったりとしたズボンのほこりを払った。その生地は彼女の曲線に張り付いていた。「呪文詠唱大会でDクラスのトップになって、クラスCに上がるわ。そうしたら、あんたたちの一人はDに降格されるのよ」
クラスCのペアは笑い、その声は鋭く切りつけるようだった。
男は身を乗り出し、ニヤニヤ笑いを広げた。「Dクラスのトップになっても何の意味があるんだ？あんたのクラスは皆、自分だけが抜け出そうとするエゴイスト。『上位三名がクラスCへ』なんてルール？あれはシルヴィア嬢があんたたち馬鹿どもに努力させるための嘘だよ。他の皆は知ってるさ、クラスが一緒に上がるしかないってことを——Dクラスはそれには弱すぎる。あんたの先生は嘘つき、あんたのクラスはゴミ、そしてあんたは立ち往生しているんだ」
女は笑って、ポニーテールを振った。「クソみたいな呪文詠唱じゃそれは変わらないわ」
彼らは笑いながら踵を返し、教室に戻っていった。オリヴィアは立ち尽くし、握りしめた拳と、こぼれない涙で光る瞳のままだった。
オリヴィアは口を開こうとしたが、声は出ず、波打つボブヘアが言葉を求めて震えた。
クラスCの学生たちの嘲笑は廊下に響き、彼女はほぼ涙目で立ち尽くし、ロアは黙って見ていた。
彼は介入すれば彼女の怒りに油を注ぐだけだと知っていたので、自分の手を打つタイミングを待った。
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