章 6: 伯父さん
編集者: Inschain-JA
李玉珠が隣村から牛と人を借りて田を耕し始めた日から、伯父さんの李文才の眉間の皺は一度も解けることがなかった。
この生意気な娘共め、また牛を借り、人を借りて…いったいどこにそんな大金があるのだ？
昨年の秋、金珠のあの娘が自分で年貢を納めに行った時、彼は県の糧書に聞いたことがある。計算すると、せいぜい一吊り（1000文）ほどの収入だ。その一吊りで学栋の学費を払ったら、確かに余りはほとんどないはずだ。それなのに今、牛や人を借りる金は、いったいどこから出てきた？
玉珠と銀珠は田んぼで忙しく働いているが、金珠と学栋、そしてあの小娘は姿が見えない！どこへ行った？
金珠姉弟三人の姿が見えなくなったことに気づいてから、李文才は食事の時でさえ、碗を手に村の入口に蹲っていた。彼は金珠のあの娘が何をしているのか、どうしても確かめたかったのだ。
李金珠が李小囡を連れて曲がり角を曲がると、三堂伯はすぐに見つけた。左右を見回しても李学栋の姿が見えないので、眉を一層ひそめた。
李文才は木陰に身を潜め、李金珠と李小囡が通り過ぎるのを見届けると、村の入口で李学栋を待ち続けた。
日が暮れても、李学棟は現れなかった。
李文才は手を背中に組み、ゆっくりと家路についた。
あの生意気な娘どのは、確かに何か彼に隠していることがある。探りを入れなければならない。
どこで聞き込みをすればいい？
高村集は確かに駄目だ。昔、彼がまだ学堂で学んでいた頃から、高という姓の奴とは気が合わなかった。では、どこへ？
李文才は立ち止まり、左右を見回し、長い間考えたが、なんと聞き込みに行くべき場所が思いつかなかった。
呆然としばらく立った後、足早に家へと戻った。
明日、李家集へ行って、兄に聞いてみよう。彼のあの大哥はとても気が利く。この件について、彼が知らなくても、方向性を指し示し、助言をしてくれるだろう。
翌日の午前中、李文才は乾燥した幾本かの豆角を手に家を出た。昼前後、彼の大哥の家に着いた。
義姉はその幾本かの豇豆を受け取ると、見もせずに竈の台の上に放り投げた。
兄の李文喜は畑から戻ったばかりで、その豇豆から弟の顔へと視線を移し、眉をひそめた。
「今は畑が忙しい最中だ。どうして暇ができて来たのだ？」
「あの人、畑に出たことないんですから」義姉が台所から言葉を継いだ。
「まだ食べていないだろう？文才にご飯をよそえ」
李文喜は眉をひそめたまま、台室に向かって叫んだ。
義姉は茶碗一杯のご飯を出してきて、李文才の手に突きつけた。
李文才は気にしなかった。義姉は短気で、口は悪いが根は優しいのだ。
李文喜は倹約家で、ご飯は硬めの米飯だが、おかずは質素すぎた。干し筍の煮物一つ、茄子の炒め物一つ。李文才は二つの料理皿の間を行き来し、あちこちつついては選り好みした。
食事を終え、息子の嫁が茶碗と箸を下げるのを見届けてから、李文喜は弟を見て尋ねた。「何かあったのか？」
「大したことじゃない、ちょっとした用事だ。兄に会いたくなって、様子を見に来た」
李文才は読書人なので、遠回しで体裁を重んじた。
「こっちは今忙しいんだ。用がなければ、行かねば」李文喜は立ち上がって行こうとした。
農事はとても忙しい。彼には出来の悪い弟と無駄話をする暇はない。
「兄はどうしてそんなにせっかちなんだ。年を取ったら、身を修め性を養わなきゃ」
李文才は手を伸ばして大哥の袖を掴んだ。
「用事があるなら言え！」李文喜の声が荒くなった。
彼は幼い頃からこの弟が好きではなかった。
「うちの村の、数年前に死んだ李文善の残した四人の娘と、病弱な息子のところが、年の瀬年明けから、まるで金持ちになったみたいなんだ。これがちょっと怪しくてさ。あの家の金は、どこから出てきたんだ？」李文才は仕方なく、一時的に紳士ぶることをやめ、率直に話した。
「金持ちになった？どういうことだ？」李文喜は眉をひそめた。
「去年の秋に」李文才は言葉を切り、李金珠が自分で年貢を納めたという件は飲み込んだ。
彼が自分家の糧税を村の各家に割り振り、さらに各家から貧富に応じて少しばかりの心付けを取っている件について、兄さんは全く賛成していない。だが、彼が里正として、ただ働きするわけにはいかないだろう。県の糧書だって、みな分け前をもらっているのだ！
「つまりさ、去年の秋、あの病弱な子がまた高村集へ学堂に通い始めたんだ。学堂へ行くには金が要るだろ？安くないぜ！」
「今月の初めに、あの家はまた趙庄から丈夫な牛を一頭借りた。それに牛追いも一人で、何日も使い続けた。あの家の長女は弟と妹を連れて、七、八日も家を空け、昨日やっと戻って来た。」
「俺が心配してるのはよ、あの一家はみな嫁に行っていない小娘ばかりだ。もしかしたら、風紀を乱すようなことをしてんじゃないか？もしそうなら、俺たち李家の評判は、あいつらに台無しにされるぞ！」
「李文善の一人息子、李学棟って言うんだったな？その子が、今年の二月の県試で三位だったってことを、知らないのか？この七、八日家にいないのは、平江府へ府試を受けに行ってたんじゃないか？それも知らないのか？」李文喜は言いようのない表情で弟を見つめた。
「学棟はとても頭が悪い！」李文才は思わず叫んだ。「あいつが県で三位なわけがない！」
「三位を取った時、金珠が小車で彼を押して、一度李家集に来たことがある。族が学資を出すよう頼みに来たが、族にはその金はなかった」李文喜は弟を横目で見た。
「族が出さなかったなら、いったいどこに金があるんだ？牛を借りたり、七、八日も家を空けたりして？」李文才は大哥を睨みつけた。
「お前があの家と同じ村にいて、知らないことを、俺が知っているわけがあるか？」
李文喜は極めて慇懃無礼に言い返した。
「あの家に金があるからって、お前に関係あることか？また何か企んでるんだろう？」
「何度言ったら分かる、いつも人の便宜ばかり図ろうとするな。お前は里正だ。公正でなければならん！」
「俺は畑に行く。お前は帰れ」李文喜はこの弟をもう一眼も見たくなく、立ち上がり、手を背中に組んで外へ出て行った。
李文才も後を追い、庭門の所まで来ると、また向きを変えて中に入り、庭に立って叫んだ。
「姉さん、今年は塩漬けのアヒルの卵を作りましたか？いくつかくださいよ。姉さんの塩漬けアヒル卵は最高にうまい、脂がのってて、外で買えないんだ」
「いくつかくれ！」相手の声には嫌悪感が満ちていた。
しばらくして、彼女の息子の嫁が出てきて、四、五個の塩漬けアヒル卵を包んだ荷葉包みを李文才に渡した。
李文喜は半区画ほど歩くと、方向を変え、祠堂へ入った。
食事を終えたばかりで、族長は数人の族老たちと祠堂の廊下で話をしていた。
李文喜は一人一人にうなずいて挨拶し、竹の椅子を引いて座り、身を乗り出して言った。
「小李庄のあの学字輩の者が府試を受けに行ったそうだ。農繁期に急いで、家では牛を借り人を借りている様子で、どうやら家計はとても豊かそうなのに、わざわざ族のところまで金を乞うとは、まったく！」
「合格したのか？」族長は慌てて心配して聞いた。
「何てことを聞くんだ。もし合格してたら、とっくに銅鑼や太鼓を鳴らして俺たちの顔の前に届けてきてるはずだ！県試でまぐれで上位に入るなんて、いくらでもある話だ。府試はそう簡単には受からない」李文喜は口をゆがめて言った。
族長は失望して椅子の背にもたれた。
壁際に座っていた族老の李士宽は、李文喜が小李庄の学字輩の話をし始めると、身を乗り出し、隣の族老と小声で話し始め、まるで李文喜が何を言ったか聞こえていないようだった。
昨夕方、彼は高先生からの手紙一通を受け取っていた。李学栋は府試で十八位、合格し、今は七月に杭州城で行われる院試の準備をしているとのことだった。
「さっき家の三男が来て、学字輩のあの家の話をしていた。あんな大金があるはずがない、家の四人の娘に躾ける長輩もおらず、金のために風紀を乱すようなことをしていないか心配で、俺たち李家の顔に泥を塗るのではないかと。これは、何か対策を講じるべきではないか？」李文喜は眉をひそめ、心配そうな顔をした。
「覚えているが、四年前、族の大祭の時、各房（分家）は一等分の金を出した。小李庄は全部で二戸で、一戸はお前の三弟の家、もう一戸は、お前の言う学字輩の家だったな？」李士宽は笑って聞いた。
「そうだ、あの家だった」李士宽の隣の族老が言葉を受け確認した。
「俺たちの族で一等分の金を出せる家は、多くはない。そういう家が、平江城で試験を一度受けるくらいの金はあるはずだ。そうだろう？」李士宽は族長を見て笑った。
「欲深いことだ！」族長は唾を吐いた。「家には明らかにそれだけの金があるのに、わざわざ貧乏だと言いに来るとは！」
「そうなんですよ、私もそういう意味です」李文喜は慌てて口調を変えた。
「この話はもういい。どうやら、今年の作柄は良さそうだ」族長は話題をそらした。
一同はまたしばらく話し、それぞれ帰って行った。
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