章 4: 寛お爺さん
編集者: Inschain-JA
族老の李士宽（リ シカン）は祠堂を出ると、手を背中に組み、ゆっくりと家路についた。
庭門を入り、李士宽は立ち止まり、少し顔を上げて庭の枇杷の木をしばらく見つめた後、声を張り上げて孫の阿壮（アヅァン）を呼んだ。
「阿壮はおるか。君の伯父さんを呼んで来い」
家の中で字を書いていた阿壮は返事をすると、跳ねるように外へ飛び出し、通りの反対側にいる三叔の李文华（リ ブンカ）を呼びに行った。
李文华は三十代半ば、太い眉に大きな目で、愛想の良さそうな顔立ちだが、怖くて厳格であることを示すために、よく表情を硬くしている。李文华は李士宽の実弟の李士平（リ・シヘイ）の長男で、李士平は数年前に病没していた。
李文华の家は遠くなく、すぐに彼は梅干菜の蒸し肉が入った丼を手に、李士宽の家の庭門を入り、台所にそれを届けると、母屋へと進んだ。
「清明の件、決まったのか？」李文华は座りもせず、先に聞いた。
彼らのこの分家は男手が最も少ない。清明の祭祀のような事では、男手の多い分家と同じ額の銭を割り当てられるが、祀田の余剰食糧を分ける時には、また人口割りで分配される。このため、族の話になると、彼は良い顔をしない。
「うむ、去年と同じだ。お前を呼んだのは、その件ではない」
李士宽は袖に手を入れたまま立ち上がった。「来い、奥で話そう」
李文华は李士宽に続き、前後に分かれて裏庭へ入った。
「小李庄の李文善（リ ブンゼン）、知っているか？」李士宽は声を潜めた。
「数年も前に死んだじゃないか？葬儀は随分派手だったと人から聞いたよ」李文华は口をゆがめて首を振った。
死んでまで派手にするとは、家を傾ける輩だ！
「李文善の一人息子、李学栋というのが、今年の県試で三位だった」李士宽は続けた。
「おっと、あの家がまだ読書人を養っていたのか？そんなに銭があるのか？道理で葬儀が派手だったわけだ」李文华は舌打ちした。
いくら銭があっても死人に使うべきではない。まったくの道楽者だ！
李士宽は、しきりに舌打ちする李文华を横目で見つめ、長ため息をついた。
彼のあの弟は、実直すぎて役に立たない。この甥も、父親同様に役に立たない！
まあいい、役に立たなくとも、少なくとも家計をやりくりし、家を傾けないからな。
「車を出せ。県城に線香と蝋燭を見に行くと言うのだ。三叉路で待っていろ」李士宽はこれ以上言わず、直接に指示した。
「はい！」李文华はまず快諾したが、すぐに疑問を抱いた。「なぜ一緒に行かないのです？」
「高村集へ行くのだ。覚えておけ、高村集へ行くことは、決して他人に知られてはならん！女房にも言うな」李士宽は厳しく言い渡した。
「伯父さん、ご安心を」李文华は絶え間なくうなずいた。
伯父さんが何を考えているのか分からなかったが、それは真剣に従うのを妨げるものではなかった。
この伯父さんは、十里八方に名の知られた精明な人物だ。父親が生きていた頃、彼の家の大小様々な事柄は、この大伯が決定を下していた。
父親が常々言っていた言葉はこれだ。「相手がどう言うたか、お前はどうするんじゃ！何を考えとる！」
.......
李金珠と李玉珠が李学栋を車で押して家に帰ると、李小囡と李銀珠が食事の支度をしていた。三人の表情を見て、銭が貰えなかったことがすぐにわかった。
李銀珠はご飯をよそい、さらに綿糸で卵を一つ、きれいに二分割し、李小囡と李学栋に半分ずつ与えた。
彼女の家では去年の春、十数羽の雌鶏を孵したが、伯父さんの李文才（リ ブンサイ）家に数羽盗まれ、先生に二羽贈り、正月に一羽屠り、県試の時にもう一羽屠った。今では大抵、一日一個の卵しか取れない。
「姉さん、族が一銭も出してくれないなら、どうやって平江府へ行くの？」李玉珠は菜飯を数口食べると、心配して訊かずにはいられなかった。
「誰かに借りる？」李銀珠の考えは多くて速い。
「誰に借りる？借りてどう返す？仮に合格できたとしても」李金珠の言葉は途切れ、彼女自身がしおれてしまった。
「府試が終わっても院試がある」
「院試は杭州城で受けるの」李小囡が小声で付け加えた。
「銭を借りて、万一落ちたら…」李玉珠は李小囡を一瞥し、俯いて食事を続けた。
李小囡は何も言わなかった。自分が必ず合格できるとは、本当に保証できなかった。
誰もが口を閉ざし、各自うつむいて、すするように菜飯を食べた。
食事を終え、李金珠は気力を奮い起こして言った。「学栋と小囡は勉強に行きなさい。銭のことは、私たちを任せてわ」
李小囡と李学栋が母屋に行って少しすると、李金珠と李玉珠が沈んだ顔で入って来た。二人はそれぞれ機織り機に向かい、ガチャンガチャンと布を織り始めた。
李小囡は母屋からこっそり抜け出し、鍋を洗っている李銀珠のそばに寄り、声を潜めて聞いた。「姉さんに考えが浮かんだの？」
「金珠姉さんは話すなって」李銀珠の目尻が赤くなった。
「二人だけの内緒話よ」李小囡は李銀珠にぴったり寄り添った。
「玉珠姉さんがね、自分を『典（ダン）』に出そうとしてるの」李銀珠の喉が詰まった。
李小囡は呆然とし、しばらして、しょんぼりと竈の入口にしゃがみ込んだ。鍋を洗いながら、時折手の甲で涙をぬぐう銀珠姉さんを見つめ、大声で泣き叫びたいほど悲しくなった。
......
翌日の午前中、李金珠と李玉珠は李学栋と李小囡を高家学堂に送り返した。
李学栋が学堂に入ると、高先生は手を振って李金珠を呼び止めた。
李金珠が高先生について高家の母屋に入ると、室内の明るさと富麗さに目がくらみ、至る所に良いものばかりが置いてあるように感じた。
「あなたがたの族の事情を、どれほどご存知ですか？」高先生がまず尋ねた。
李金珠ははっとした。「小李庄は李家集から四、五里離れていますので、あまり族へは行きません。族に用事がある時は、いつも三堂伯が伝達に来ます。銭の徴収や祭祀、神への感謝などで、詳しくは知りません」
「あなたがた李家は五つの分家に分かれている。豊、盛、祥、満、旺だ。
豊字房は本家だ。あなたと第三の伯父さんの家は、盛字房に属する。盛字房と豊字房は同じ祖父さんを持ち、昔から気脈を通じている。この二房が最も人丁が繁栄している。あなたがたの族の事柄は、豊、盛の二房が采配を振るっている。今の族長は、豊字房の者だ」高先生は細かく説明した。
李金珠は相槌を打った。
「その中では、あちらが多く取り、こちらが少なく取られることが免れない。他の三房は詳しくないが、旺字房は非常に不満を抱いている」高先生は声をさらに落とした。
李金珠はぼんやりと高先生を見つめた。
「昨日、旺字房の当主である、あなたのお爺さんの李士宽が、私のところへいらっしゃった。学栋の人柄と学問について尋ねるためだ。宽老太爺のお考えでは、あなたの家の学栋の府試と院試の費用を、ご自身が出資されるという」
李金珠の目を見開いた。
「お分かりか？」高先生は李金珠を見つめて問いかけた。
「うちの学栋に、後で彼を助けさせたいの？」李金珠は即座に言った。
「この子は賢い！」高先生は笑顔を見せた。
「彼のお考えは、学栋がもし合格できなければ、この件は水に流し、この銭は水泡に帰したとする。もし学栋が秀才に合格したら、族の事柄において、あなたの家の学栋は、彼らの旺字房の側に立たねばならない、ということだ」
「はい！」李金珠は即座にうなずいた。
三番目の伯父さんが彼女の家のあの数十亩の土地を狙えるのは、族の中で彼の家が発言力を持っているからだ。彼女は日々夢見ていた。いつか力をつけたら、必ず三堂伯夫婦を顔が腫れるほど殴ってやろうと！
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