章 9: 兄と妹
編集者: Pactera-novel
桐生和馬は食事を終えたところで、妹が食器を片付けるのを見ていた。
日本女性の地位は低く、和馬が自ら洗い物をしたいと言わない限り、千代子は決して和馬にこういった家事をさせることはない。
前世で和馬はよく年配者から「アメリカの給料をもらい、華国の料理を食べ、日本人の妻をめとれ」と言われていた。
今考えてみれば、年長者の言葉にも一理ある。和馬はちょっとしたことでフェミニストに批判される時代から来たので、今千代子が自発的にテーブルを片付け、皿を洗うのを見ると、彼女が本当に可愛いと思った。
食器を片付けた後、千代子は両親の位牌の前のお供え物を取り替え始めた。
供物を交換し終えると、彼女は真剣な表情で両手を合わせた。
数秒後、祈りを終えた千代子は位牌の横に置かれた金属の棒を手に取り、位牌の左側にある銅の鐘――日本の仏教で使われる仏具の小さな銅の鉢――を軽く叩いた。
澄んだ「チーン」という音が、大きくない食堂に響き渡った。
和馬は近づいて、それらしくお辞儀をした。
彼は本物の桐生和馬の記憶を継承しているが、魂は依然として華国人のオウケンだった。記憶はあるものの、理性的にはこれらの家族との思い出が貴重だとわかっていても、どうしても自分を傍観者の立場に置いてしまう。
もし本当の桐生和馬なら、きっとそれらの思い出が詰まったこの道場を守るために、妹と心を一つにしていただろう。
しかし華国人のオウケンは、道場を売って元手を手に入れ、そして転生者としての大きな事業を始めたいだけだった。
和馬は千代子の怒りを完全に理解していた。千代子から見れば、この「兄」は裏切り者なのだ。
和馬は神棚に祀られた両親の写真を見つめながら、心の中で誠実に念じた。「私が道場を売るのは、妹と幸せな生活を送るためであり、妹をより良く守るためです。どうか責めないでください」
ちょうど心の中で念じているとき、千代子が振り向いて和馬を見つめ、話し始めた。「お兄ちゃん、さっき人前で怒鳴ってごめんね」
和馬はひとしきり呆然とした後、ようやく反応した。
今、桐生和馬――つまりオウケンは――道場の師範代であり、家長である。家の女性は、妹であれ妻であれ、他人の前で彼の顔に泥を塗るべきではない。
和馬は本当に驚いた。日本はやはり女性差別の国だ。
「気にするな」和馬は首を振った。「できることなら、私も思い出がいっぱい詰まった道場を残したい」
これはもちろん嘘だが、時には無害な嘘も必要だ。
結局のところ、和馬はこの妹がかなり気に入っている。
道場の権利書に関わらない限り、千代子は和馬の妹に対するすべての妄想を満たしていた。
千代子は和馬をじっと見つめ、その率直な眼差しに和馬は少し気後れした。
「大嘘つき」千代子は小声で言った。
「あ、これは、その……」
和馬が説明しようとしたところを、千代子に遮られた。「わかってるわ。売るのが今の最適な選択だって。ただ私は……もう少し時間が必要なだけよ」
和馬はほっとした。
――よし、少なくとも夜明け前の光が見えてきた。前は千代子は全く売る気がなく、「売る」という言葉を聞いただけで激怒していたのだから。
今の状況なら、たとえ自分がこっそり売買契約書にサインしても、千代子は東京タワーから飛び降りたりしないだろうと和馬は考えた。
そのため和馬は、明日にでもこっそり住友建設の人と契約書にサインしようかと考え出した……
一方、千代子はキッチンに戻って皿洗いを始めた。
和馬は考えているうちに、つい手に入る七千万円の大金――日本円ではあるが――をどう扱うか考え始めずにはいられなかった。
今はまさに日本のバブルが始まる前夜で、何に投資してもほぼ十倍のリターンが期待できる。
彼が日本首相になることまで白昼夢を見ているとき、皿を洗い終え、キッチンを片付けた千代子がキッチンから出てきて、和馬の前に立った。
「稽古に付き合ってくれない」
「いいよ」和馬はすぐに承諾した。そして彼は自分がまだスキルで妹の数値を見ていなかったことを思い出した。
そこで彼は深呼吸し、集中力を高めて千代子に視線を向けた。
理心流４。
え？
和馬は自分の数値を確認した。理心流３で間違いない。新当流は彼が転生の際に持ってきたものだ。
――ちょっと待て！つまり桐生和馬は妹の桐生千代子より弱いのか？
それなのになぜ和馬が道場を継いだのか？男だからか？
違うだろう？
るろうに剣心では、熏は女流の身でありながら道場を継いだじゃないか。まさか漫画はすべて嘘なのか？
和馬は内心で連続ツッコミを入れていたが、残念ながら千代子には聞こえない。
「お兄ちゃん？」千代子は和馬がその場に立ち尽くしているのを見て呼びかけた。「稽古するなら道場に行くんじゃないの？ここでぼーっと立って何してるの？」
「あ、そうだな、道場だ」和馬はようやく我に返り、すぐに道場へ向かった。
同時に彼は心の中でこの状況を整理していた。
――なるほど、千代子は私が牙突を使ったときにあんなに驚いたのだ。彼女はずっと兄より強かったのに、突然兄が理心流にない技を使ったのを見て……
それは驚くだろう。
和馬はそう考えながら道場のドアを開け、同時に何気なく千代子に尋ねた。「学校で剣道部の連中に牙突を教えるって、うまくいった？」
「言わないでよ、あなたのこの牙突、実際に学んでみるとどれだけ難しいかわかるわよ。ちょっと気を抜くと、踏み込むときに左足が右足に引っかかっちゃうの。今日美惠がそうして転んで、鼻血まで出しちゃった」
「そうか」和馬は道場の脇の竹刀掛けから竹刀を一本取り出し、千代子に投げ渡し、それから自分も一本取った。
道場には今生徒はいないが、千代子はずっと道場の共用竹刀の手入れをしていた。
和馬が転生後、初めて千代子に会ったのも道場だった。当時彼女は道場の共用竹刀に油を塗っていた。
その時、和馬はまだ元の持ち主の記憶を完全に受け入れておらず、彼女が自分の妹だとは知らなかったので、千代子のあまりに大和撫子らしい横顔をずっと眺めてあれこれ想像を巡らせていた。
和馬はこの竹刀をじっくり観察した。竹刀の状態は非常に良く、多くの手間をかけて手入れされてきたことがわかる。
これはすべて千代子がやってきたことだ。
千代子も和馬が渡した竹刀を見つめ、何か思い出にふけっている様子で、突然言った。「私が初めて竹刀を分解したこと、覚えてる？」
和馬はすぐに脳裏から対応する記憶を検索した――「検索」としか言いようがない。彼は今でもこれらの記憶に一定の隔たりを感じ、それらを「読む」ことは、ページが黄ばんだ古い本をめくるようなものだった。
「鋭い竹刀で手を切ったあの時のことか？」
「そう、それだよ。それから私が怒って竹刀を折ろうとしたら、膝を打って腫らしちゃった。お父さんが私の泣き声を聞いて、慌てて走ってきて、お兄ちゃんが私をいじめたと思って、何も聞かずにお兄ちゃんを叩いた……」
和馬は笑った。これは彼自身の記憶ではないが、「振り返る」ことから残された感情を感じることができた。
千代子はまた数秒間竹刀をじっと見つめた後、深呼吸し、表情が真剣になった。
彼女は和馬をじっと見つめた。「最近のお兄ちゃんが、まるで別人になったような気がするの」
「たぶん住友建設の提示額が高すぎるからだろう」和馬は応じた。彼はこのような状況での言い訳をすでに考えていた――日々一緒に過ごす妹が兄の変化に気づくのは当然だ。
和馬は「変化」の理由をすべてお金に押し付けた。これが現段階で最も受け入れられる説明だろう。
「本当は『道場への思いは金では測れるものか、それは侮辱だ』と言いたかったんだが、彼らが提示した金額はあまりにも大きくてな」和馬はさらに付け加えた。漫画『刃牙』のネタを使ってみた。
そういえば、今は1980年だ。刃牙の作者・板垣恵介はまだ陸上自衛隊で戦車を操縦しているはずだ……
千代子は笑った。
「お兄ちゃんにも金に目がくらむ一面あるなんて知らなかったわ」
千代子は竹刀を手に取り、和馬に礼をし、中段の構えをとった。
「さあ、お兄ちゃん、今日溜まった不満を全部発散させるわよ！」
和馬は眉をひそめた。「兄を殴ることで？」
「私が一方的に殴るだけなら、ストレスがもっと溜まるだけよ」千代子は少し微笑んだ。「お兄ちゃん、どうかご指導をお願いします」
和馬は肩をすくめ、千代子に向かって礼をした――理論上は双方が同時にお互いにお辞儀をすべきだが、私的な稽古は正式な試合ではないので、これらの細かい点は気にしない。
和馬は中段の構えをとった。
実は彼は居合斬りの方が好きだ。かっこいいからだ。
しかし転生前、新当流の師匠である長谷川雅人が彼の実力を評価した際に言っていた。「お前が居合斬りをやるなら、あと五年間ぐらいの修行が必要だ」
今はチート能力があるので、いつ居合斬りのスキルを習得できるか分からない。
新当流の居合斬りを長谷川師匠が一度実演したことがあるが、非常に速かった。新当流より速いのは夢想流と……
和馬は突然流派の名前を思い出せなくなった。
和馬が懸命に思い出そうとしている間に、彼は突然千代子の体に何か言葉が浮かんでいることに気づいた。
文字は赤く、まるで炎のように燃えていた。
「孤高の決意」
ポジティブなバフのように見える。
続いて和馬は、この言葉を凝視すると、より詳細な説明が展開されることに気づいた。
千代子の体に火のように燃えていたこの言葉の説明は「全力を発揮する決意をし、もはや実力を隠さず、兄に恥をかかせても貴重な記憶を守る」というものだった。
――くそ、売ることを理解して時間だけ必要だと言ったじゃないか。
和馬は理解した。今日ここで負けたら、彼女に道場を売るよう説得することはできず、今後極道とやり合うことになるだろう。
和馬は考え直した。それも悪くはない。ちょうどこの「決意」が実力にどれだけの影響を与えるか見てみるいい機会だ。
今のペーパー上の実力では、和馬は理心流３、新当流６で、千代子は理心流４だ。理論的には千代子は圧倒されるはずだ。
彼女の体にあるこの詞目は、ポジティブな効果を持つように見える。どれだけの強化をもたらすか試してみよう。
そこで桐生和馬は再び深呼吸し、表情を引き締め、全力を出して妹をぶちのめす準備をした。
彼はまず攻撃することを決め、一歩踏み出しながら姿勢を上段に変え、自分が得た三つのスキルのもう一つを使った。上段二連斬り！
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