章 4: 第4章：忍び寄る影と謎のビープ音
ネオン灯の光が届かない死角には、常に危険が潜んでいる。半人半機械の歪んだ人影が集まり、ひび割れたデータチップ（おそらく盗まれた記憶が詰まった）を交換する暗く細い路地。
「何か用か、小娘？」
金属の喉を通り抜けたしわがれた声が、行き止まりの暗い路地から響いてきた。機械的なアンデッドが姿を現した。顔の半分はまだ肉だが、壊死して紫がかり、爛れている。もう半分は、冷えて固まった溶けた金属のごた混じりで、不気味な仮面を形成し、かすかなネオン灯の下できらめいていた。彼は笑い、鋭い鋼の歯をむき出した。悪臭を放つ機械油と腐った肉の匂いが強烈に立ち込める。
ドリーム・スピーカーに見入っていたセレステは、はっと振り返った。彼女は叫びはしなかった。代わりに、銀河の瞳を大きく見開き、内側の星々の動きがゆっくりになり、脅威に集中しているようだった。
「い、いえ！何も！ただ道に迷っただけです」——彼女の声は震えず、奇妙に透き通り冷たく、遥か遠くからのこだまのように響いた。
彼女の肌は淡い紫色の光を放ち始めた。爆発寸前の星の表面の裂け目のような光の筋が、雪のように白い肌にはっきりと浮かび上がる。体は縮こまらず、やや緊張し、まるで変容の準備をしているかのようだった。ふわふわの白髪は漂うのを止め、空中で凍りつき、その先端は灼熱のプラズマの糸のように真っ赤に変色し始めた。
彼女の手の中のおもちゃのペット型ロボットは振動し、甲高い高周波の音を発し始め、近くのネオン灯を狂ったように点滅させた。
アンデッドは一歩たじろいだ。本能が、目の前のものが普通の子供ではないと告げていた。しかし、貪欲さと愚かさが勝った。
「いいオモチャだな」、彼は金属の鼻を鳴らし、爪のついた機械の手をロボットの方に差し伸ばした。「ちょっと見せてみな…」
その瞬間だった…
天井を這っていたテロンがその光景を目にした。彼の顔のディスプレイが乱雑に点滅する：threat_detected! threat_level: EXTREME!。心配で切迫した甲高いビープ音が鳴った。セレステの危険だけでなく、彼女の内で目覚めつつある、この路地全体を飲み込むかもしれない恐ろしいエネルギーを感知したからだ。
ビープ。
突然、アンデッドの真上にある天井パネルのネジが緩み、ばたんと音を立ててそのすぐ脇に落ちた。彼は驚いて後ずさりし、手を引かざるを得なかった。
「なんだこりゃ？！」彼は咆哮し、天井を見上げたが、テロンはもういなかった。
その中断で十分だった。エンバーが雷雲のように現れ、手に巨大なレンチを握っている。「どけ。彼女は私の連れだ」——エンバーの我慢強い眼差しと、眼鏡で覆われた右目から放たれている熱量、そして奇妙な状態のセレステを見て、アンデッドは後ずさりし、嘲笑を浮かべて暗闇に消えた。
脅威が去るとすぐに、セレステの体の紫の光はゆっくりと消えた。彼女の髪は白く柔らかさを取り戻した。彼女は息を吐き、口から熱気が漂い、近くのトタン板をわずかに歪ませた。彼女は手の中のロボット——もう振動も光も止まっている——を見つめ、それを胸に抱きしめた。
「あいつ、『お友達』を怖がらせた」、セレステはエンバーに囁いた。声は普通の子供に戻っていたが、瞳にはまだ遠い星々の陰鬱な輝きが残っている。「でも、お友達が傷つくのは我慢しなかった。私は…こらえたの」
エンバーはセレステを見つめ、それからトタン板の歪みを見て、心配でいっぱいだった。彼女はこの子がただ今、何か恐ろしいものを抑制したことを知っていた。彼女はセレステの手を握り、彼女の肌にまだ残っている異常な温かさを感じた。
「家に帰ろう」、エンバーはこれまで以上に優しい声で言った。「ここは…君の『お友達』には安全じゃない」
彼らは急いでその場を離れ、暗い路地と、災害が目前に迫っていたことをほんの少し前に目撃した危険な沈黙を後にした。
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