章 2: 嫁がない、百パーセント確定
編集者: Pactera-novel
「結婚しないですって？」
梅田浩二は目を見開いた。この娘は正気か？帝国随一の富豪との縁談と聞けば、普通の娘なら嬉しさのあまり卒倒するだろうに、この大西楓ときたら、まさかの拒絶とは。
帝国一の富豪、それが意味するものは何か？
それはすなわち、拓蘭帝国で最も富を築いた男。帝国経済の命脈を握り、その経済網は世界中に張り巡らされ、富は山のように積まれている。彼が足を輕輕に踏み鳴らせば、帝国全体が揺らぐほどの存在だ。
「大西様、それは本気で？」
「本気よ、本気。百パーセント本気！」
楓の反応は、彼の予想とはまるでかけ離れていた。浩二は難しそうに唇を結んだ。「大西様、そのお気持ち、お聞かせ願えますか？」
武田豪に嫁ぎたいのに理由が必要だろうか？神が全てを祝福したような男に、嫁ぎたくない女がいるはずがない。しかし、「嫁がない」と言うのなら、確かに理由が必要だ。そんな選択はあまりにも愚かに思える。
楓は冷ややかに鼻で笑った。「あの武田家って、まったく信用できないわよ。武田のおじいさんが私の祖父の恩に報いたいなら、大金を渡せば済む話でしょ？なんで生まれたばかりの孫に、9歳も年の離れた花嫁を約束するのよ？考え方が明らかに短絡的すぎるわ」
浩二は言葉を失った。社長は波乱万丈の人生を生き、帝国のために尽力してきた人物だ。もしこの評価を耳にしたら、怒りのあまり彼女を撃ち殺してしまうのではないか？
しかし、楓はなおも滔滔と語り続ける。「それに、もし武田家が本当に約束を重んじる家なら、どうして豪さんには元妻との間に5歳の息子がいるの？明らかに元妻が亡くなって、次の相手が見つからなくて、ようやく私のことを思い出したんでしょ。うちは貧乏だけど、武力にも富にも屈しないんだから！」
大西康弘も強くうなずいた。「その通りだ。娘を売るつもりはない」
浩二は苦笑を禁じえなかった。この親子の考え方は、まったくもって……
豪が次の相手に困って彼女に縋ってきただと？拓蘭帝国中を見渡せば、豪に嫁ぎたい女性は京都城の南から北まで列をなすというのに。
しかし、楓は美しい顔に凛とした表情を浮かべて、言い放った。「梅田特補、どうぞお引き取りください。あなたの豪様に、この話は水に流してほしいとお伝えください」
浩二は空しく帰路についた。拓蘭帝国の富の頂点を象徴するエイラン城に住む武田豪のもとへ、一部始終を報告するためだ。
整いすぎた顔立ちの男が、書斎の広い椅子に深く座り、指で机をリズミカルに叩いていた。そして、皮肉めいた笑みを浮かべた。「ふん……面白い」
そう言うと、彼は優雅に立ち上がった。「浩二、車を用意しろ」
浩二は窓の外の夕焼けを見た。理由はわからなかったが、あえて問う勇気もなく、急いで車の手配を指示した。
……
夜が訪れ始め、街にはライトが灯り、大西家の蕎麦屋はまだ慌ただしい営みを続けていた。
今日は日曜で学校も休み。楓は一日中、店で父親の手伝いに追われている。梅田浩二が訪ねてきたことなど、もう忘れかけていた。
まるで夢のように、記憶に留めておく価値もないことだと。
しかし、振り向くと、視界に再び梅田浩二の姿が現れた。身体にぴったりと合った黒いスーツは、この質素な庶民の小店とはどこか相容れない空気を漂わせている。
楓はあたりを見回すと、素早く近づき、声を潜めて聞いた。「またどうして来たの？武田豪がしつこくつきまとうつもり？」
浩二の目尻がわずかにピクッと動いた。もし豪がこの言葉を聞いたら、どれほど激怒するだろうか。「大西様、社長が車でお待ちです。少しだけお話をお伺いしたいと」
楓は、梅田のような補佐に決定権はないと考えた。ならば、直接武田豪に話を通した方が早い。躊躇うことなく、梅田に続いてそば屋を出ると、世界限定の超高級車が待つ方へと歩みを進めた。
武田豪その人を目にする前に、まずは車から立ち込める重苦しい威圧感が、彼女を包み込んだ。
……
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