章 12: 第12章 予想外の大評判
明令宜は緑豆餡と梅のジャムを混ぜ合わせた。すぐに元々薄い黄色をしていた緑豆餡は、薄い梅色に変わった。
明令宜はこの爽やかな香りの梅の餡を均等に何個かに分け、脇に置いておいた。
彼女は小春に先ほどこねておいた生地を持ってくるよう言い、油性の生地に今朝摘んだ梅の花から絞った汁を数滴落とした。油性の生地はすぐに赤色に変わった。
表皮で油性生地を包み、めん棒で伸ばして巻く動作を三回繰り返した後、明令宜はようやく梅の餡をパイ生地の中に包んだ。
彼女は小春に小刀を渡すよう頼み、刀の背で包んだ生地の周りに模様をつけ、中央に小さなくぼみを作った。そして、エンジュの花から浸け出した黄色い液体を別の小さな白い生地に加え、小さく切り取って、二本の細い針で花の雄しべの形を作り、先ほど箸で突いた小さなくぼみに置いた。
「壁際のかまどに火を起こしなさい」と明令宜は指示した。
小春は言われた通りにした。
先日、彼女の主人が章奇を雇って家を修繕させた時、ついでに中の台所も整えてもらった。
小春が最も理解できなかったのは、この壁に接したかまどのことだった。
これは独立したかまどだが、上には鉄鍋を置くための丸い窪みがなく、平らに封じられていて、鍋を置くことができないように見えた。
しかし、これは主人があらかじめ指示した形だったので、職人はただ言われた通りに作っただけで、小春はこのようなかまどがどんな役割を果たすのか分からなかった。
今、主人に火を起こすよう言われ、小春はとても好奇心をそそられた。
明令宜が職人に作らせたこの小さなオーブンは、実は宮中の職人が作ったものを模倣したものだった。
これは西域のナンを焼く炉に由来するもので、彼女は最初、李昀から聞いて興味を持った。李昀は将軍府の職人にオーブンを作らせ、自ら彼女のために羊肉の串焼きをたくさん焼いてくれた。
西域の人々がこの中でナンやパン、肉まんを焼くと聞いて、明令宜も家で試してみた。彼女はパンは好きではなかったが、様々な甘い点心が好きで、多くのパイ菓子を作った。
李昀は甘いものが全く好きではなかったが、明令宜が作るのを止められなかった。彼は毎回、明令宜が自分の前に届けた食べ物をきれいに食べ切り、一つの残りも残さなかった。
「火は準備できた？」明令宜は全ての梅花酥を鉄板に載せ、振り向かずに尋ねた。
「はい、できました」とかまどの方から小春の返事が聞こえた。
明令宜はようやく鉄板を持ってオーブンの前に行った。
明令宜が鉄板をかまどの中に入れると、小春はその横で中の両側に二つの深い溝があることに気づき、主人の動きを見て驚いて言った。「これは小姐が特別に作らせたんですか？」
「ええ」明令宜はうなずいた。「お茶を二杯飲む時間で、できあがるはずよ」
小春もとても楽しみだった。
明令宜は手を伸ばしてあくびをした。ここ数日は梅花酥を作るために忙しく、少し疲れていた。
小春はこの時言った。「小姐、少し休まれては？」
明令宜は断らなかった。彼女の体はやや弱く、以前は指一本働かせない御嬢様だったので、ここ数日の忙しさで確かに疲れていた。
明令宜が一眠りして目を覚ました時、まだ目を開けていなかったが、前の店から裏庭まで漂ってくる特別に甘い香りをすでに嗅いでいた。
その馴染みのある香りに、明令宜は軽く口角を上げた。ここ数日の忙しさが、ついに結果を出したようだ。
彼女はベッドから起き上がった。今は蒸気の中でパイ生地が次々と割れる「パチパチ」という小さな音は聞こえなかったが、その香りはますます濃厚になり、雪の中の古い梅の木が突然花を咲かせたかのように、寒々しい中に暖かい甘さが迸り、空気までも金色の蜜色に染まり、梅の花びらのように層々とした生地が膨らんで、彼女は突然お腹が空いたことに気づいた。
明令宜は裏庭から出て、小春がすでに取り出していた一皿の梅花酥に気づく前に、まず小春が入口で誰かと話しているのを見た。
町市場のほぼすべての店が閉まっていたため、もうすぐ新年だというのに、通りには何の祝賀ムードもなかった。
結局のところ、これは靖安帝の命令であり、すでに5年間実施されているが、毎年厳しかった。
この期間中、民衆は京兆府の巡察官や各県の役所から来た刀を持った巡回者だけでなく、黒甲衛までも通りで見かけることができた。
黒甲衛は皇帝の親衛隊であり、かつての乱世の時代、常に靖安帝の側にいた軍隊だった。
普段、民衆が黒甲衛を見ることはほぼ不可能だった。しかし、毎年の大晦日の前には、黒甲衛は上京城に現れた。
もし誰かが敢えて帝の命令に表面上は従いながら実際には違反するようなことをすれば、黒甲衛は相手が誰であろうとお構いなしに殺した。
このことだけでも、普段は賑やかな上京城が、大晦日前の十日間は、まるで死の街のように静かになった。
しかし今、彼女の店の入口に何人かの人が集まっているようだった？
明令宜は少し驚いた。食堂と言っても、まだ正式にオープンしていないのに、どこから人が来たのだろう？
歩み寄ろうとした時、明令宜は小春の声が聞こえてきた——
「皆さん、ご近所の皆さん、この香りは我が主人が作ったお菓子です。冷たい食べ物です」
小春はもちろん、人前で自分たちが火を起こしたとは認めなかった。それは自ら弱みを見せるようなものだった。彼女はそんなに愚かではなかった。
「皆さん、もしお好きなら、私たちのお店がオープンする日にまたいらしてください」
小春も、主人があの変わった形のオーブンに生地を入れてから、お茶を半杯飲む時間も経たないうちに、部屋中に濃厚な香りが漂い始めるとは思わなかった。
かわいそうなことに、彼女はオーブンの側で見張りをしていて、よだれが止まらなかった。
思いがけなく、この甘い香りが長時間続くだけでなく、まさに「十里先まで香る」という感じで、最終的に多くの近所の人々を引き寄せた。
「香りを嗅いで来た」と、小春は頭が痛くなりながらも、誇らしく思わずにはいられなかった。
これはすべて彼女の主人の腕前だ！
彼女の主人は本当にすごい！
明令宜はその場に足を止めた。彼女が姿を現さなければ、実際には近所の人々も小春任せにはできなかった。しかし、彼女がこの家の主人として現れれば、どちらにしても人付き合いという面倒なことになる。
耳に次々と残念がる声が聞こえてくるにつれて、明令宜の唇の端の微笑みは否応なく広がっていった。
どうやらこのお菓子の香りは、彼女自身も驚くほど効果的だったようだ。
小春はようやく近所の人々を追い払い、振り返って歩き始めたところ、突然、自分の主人がいつの間にか裏庭から出てきて、にこにこと彼女を見つめているのに気がついた。
小春は先ほど自分が「大言壮語」したことを思い出し、主人はこのお菓子が新年後に販売するものだとは言っていなかったことに気づいた。その瞬間、小春の顔の興奮した表情はまるで固まったように硬直した。
「小姐……」
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