章 4: 第4章
口の中で一瞬、血の味がして、無理に飲み込むと、祭壇の前におばあちゃんに向かって頭を下げた。おばあちゃんが前もって用意していた遺影を見ると、病気を知ったあの瞬間のことを思い出した。彼女は私の頭を撫でながら言ったのだ。
「おばあちゃんはもう年だから、いつかは行くのよ。私が死んだら泣いちゃダメ。笑顔で送り出してね」
でも約束は守れなかった。涙はもう抑えきれず、視界をぼやけさせていた。
耳に届く鈴木寧々の泣き声だけが、とりわけ耳障りだった。
私は寧々の側に歩み寄り、手を上げて彼女の頬を思いきり叩いた。
「パン！」
うるさい泣き声が一瞬止んだ。
「私を叩くの？」寧々の横柄な顔に怒りが満ちていた。彼女はお義母さんと長谷川隼人に助けを求めた。「お母さん、隼人さん、どうして彼女が私を叩くのを許すの！私はお腹に子供がいるのに！」
寧々は隼人が何もしないのを見て、怒りに任せて大泣きした。「私が親切におばあ様の通夜をしてあげてるのに、こんな仕打ちをするなんて。おばあ様と一緒に死んだ方がましよ！」
お義母さんは寧々を宝物のように庇い、私を睨みつけた。「寧々、お腹の子のためにも怒らないで。死ぬならこの女が死ねばいいのよ。子供も産めないくせに、おばあ様は子孫に見送られることもなく死んだのよ！」
親戚たちも私に帰るよう言った。「あ、茉奈、おばあ様がいつも一番可愛がっていたのはあなただったのに、どうしておばあ様のお葬式で騒ぎを起こすの？先に帰りなさい」
一つ一つの邪悪な顔が剣のように、私を頭から足まで貫いた。吐き気がする。体中が不快で、一歩一歩が宙に浮いているような感覚だった。
寧々が私に向かって得意げな笑みを浮かべるのを見て、どこからか力が湧いてきた。彼女に飛びかかり、髪をつかんだ。
「死にたいなら、一緒に死んでやるわ！！」
その瞬間、少なくとも私は本気で彼女を殺したいと思った。どうせ私はもう長くない。
寧々はパニックになって泣き叫び始め、偽善的な親戚たちは皆、私を引き離そうと押し寄せてきた。先頭にいたのは隼人で、彼は私の手を引っ張って突き飛ばした。
私は棺の角に叩きつけられ、口から抑えきれなくなった血が白い菊の花に散った。
視界の最後に、隼人が慌てて私に駆け寄る姿が見えた。
馴染みの消毒液の匂い。
私は病院に運ばれ、耳元には隼人の後悔に満ちた泣き声が響いていた。
「茉奈、頼むから目を開けて俺を見てくれ」
「茉奈、俺を一人にしないでくれ！」
「茉奈、うっ…」
「ご家族の方、患者の治療の妨げになります！」
付き添いの看護師が私の本音を代弁してくれた。彼の言葉の一つ一つが、私の耳には不快でしかなかった。
私の体には様々な医療機器が繋がれ、医師は隼人に私のがんの知らせを伝えた。
「患者さんに生きる意欲がないようです。私たちも精一杯やりましたが、心の準備をしておいてください」
「ありえない、彼女はずっと元気だった。どうして突然こんなに重症に…！！」隼人の声はすでに涙声になっていた。
医師は厳しい口調で言った。「患者さんの状態では、毎日食事もできず、夜も痛みで眠れない状態だったはずです。あなたは全く気づかなかったのですか？」
私は長い間まともに食事をしておらず、毎日毎晩体が爆発しそうな痛みに苦しんでいた。もちろん隼人は知らなかった。彼は毎晩寧々の腕の中で、生まれてくる子供の世話をしていたのだから。
「違う、彼女は死なない。お前たちは無能な医者だ！海外に連れて行って治療する。彼女は死なないんだ！」
その日、隼人は狂人のように私を連れ出そうとした。医師と看護師が彼を止めなかったら、無理に病院から連れ出されて、私は半日と持たなかっただろう。
目を開けると、隼人は病床の前に座り、私の手をきつく握っていた。彼は一夜にして老けこみ、無精ひげを生やしていた。私が目覚めるのを見て、血走った目に喜びが満ちていた。
「茉奈、目が覚めたんだね」
落ちてきた涙が私の顔に当たった。私が口を開く前に、彼は息ができないほど強く抱きしめてきた。「茉奈、ごめん、俺が悪かった。俺から離れないでくれ」
「俺から離れないと約束してくれないか？」
私は顔を真っ赤にして、やっと息ができるようになってから彼を罵った。「出てけ！」
隼人は涙を流しながら言った。「茉奈、桜を見に行きたかったよね？良くなったら一緒に桜を見に行こうよ？」
彼の目は懇願に満ちていて、本当に私が死ぬのを恐れているようだった。
彼が泣くのを見るのは珍しかった。昔、彼を救うために私は交通事故に遭い、それが原因で子供が産めない体になってしまった。あの時、彼は子供のように泣きながら私を抱きしめ、命を懸けて一生償うと誓った。
おそらく、あの時の彼の涙に心を動かされ、嘘を信じたから、私はこんな惨めな死に方をするのだろう。
私は疲れ果てて目を閉じた。
私の人生はあの桜のようだった。花はすでに散り果て、私の命も終わりを迎えていた。
「私が死んだら、葬式を開いてね。親戚や友人を全員呼んで、できるだけ盛大にお願い」
私は彼への贈り物を用意していた。死んだ後に渡したかった。
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