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「助けてくれ……」
「恩返しするから!」
男の鉄のような腕が、彼女の腰を強く締め付けていた。
枯れた声が、哀願と苦しみを帯びて彼女の耳元に響き、熱い吐息が彼女を思わず震えさせた。
「痛い……」
秦野彩(ハダノ・アヤ)の全身は、まるで引き裂かれるような激痛に襲われた!
「やめて……」
彼女は地獄で足掻いているようで、喉から声が出なかった……
必死で男の顔を見ようとしたが、揺れ動く冷たい仮面しか見えなかった!
男は狂ったように、その呼吸は次第に重くなり、彼女が耐えられず気を失うまで続いた……
再び目を開けると、先ほどの仮面の男はもういなかった。
代わりに、まるで陶器の人形のような可愛らしい男の子が駆け寄り、一気に彼女の腕の中に飛び込んできた。
「ママ、会いたかったおよ!」
秦野彩はまだ頭がくらくらしていた。
いつの間に、こんな息子ができたのだろう?
小さな男の子は、彼女の頬にぎゅっとキスをした。
「ママ、いつ帰ってきてくれるの?」
……
秦野彩ははっと目を覚ました。またあの夢か。
三年もの間、この夢は彼女を付きまとっていた!
夢の中の仮面の男、そしてあの子供……
一体なぜ、彼女はずっとこんな夢を見続けているのだろう?
秦野彩はもう少し情報を掴みたかった。
しかし夢の中では、いつだって男の冷たい仮面しか思い出せなかった!
あの子供については、ただただ可愛らしかったということしか分からなかった。
必死に思い出そうとするけれど、頭の中は真っ白なままで、ただ、息もできないような痛みが心臓を締め付けていた。
「コンコンコン」
ノックの音がした。
続けて、ドアが開けられた。
清楚な白いワンピースを着た、優し気な顔立ちの秦野千夏(ハダノ・チカ)が、部屋の入り口に現れた。
「彩、今日はあなたが藤原家に嫁ぐ日よ。藤原家の人たちがもうすぐ来るわ」
「早く起きなさい」
「さもないと、良い時間帯を逃すことになって、よくないからね」
秦野彩は冷ややかな表情で言った。
「わかったわ。出て行って」
今の秦野彩は、髪はぼさぼさで顔もすっぴんなのに、それでもなお、この上なく美しかった。
それが秦野千夏の嫉妬心を煽った!
いくら顔が良くたって、何の役に立つの?ついてない小娘が!私のものを奪おうなんて思わないでちょうだい!
秦野千夏は皮肉な笑みを浮かべ、部屋を出て行った。
一ヶ月前、秦野彩は秦野家に迎え入れられた。
彼女は秦野家の本当の令嬢で、幼い頃に取り違えられ、田舎で育った野育ちの娘だった。
一方秦野千夏は、生まれた時から秦野家で育てられたお嬢様だった。
秦野千夏は偽物の令嬢だったが、幼い頃から従順で思いやりがあり、たとえ秦野家の本物の令嬢が戻ってきても、秦野家の両親から愛され、可愛がられていた。
以前と変わらず、彼女は秦野家でお嬢様生活を送っていた。
藤原家は錦城において絶対的な存在で、誰も逆らえる者はいなかった。
秦野家は、その藤原家と昔から婚約を結んでいた。
なぜなら、相手である藤原家の次男、藤原浩大(フジワラ・コウダイ)は、ここ数年家にいなかったからだ。
三年前、彼は両足が不自由になって戻ってきた。当時、そのニュースは錦城中を騒がせた……
藤原浩大は並外れてハンサムで、男の中の男で、藤原家で最も寵愛される坊ちゃまだった。それなのに、両足が不自由になり、車椅子生活を余儀なくされる羽目に陥ったのだ。
現在、藤原家は秦野家との婚約を履行することにした。
当時婚約を結んだのは秦野千夏だったが、彼女には既に好きな人と、より良い選択肢があった。当然、藤原家の次男のような「役立たず」になど嫁ぎたいはずがなかった。
そこで彼らが思いついたのが、戻ってきたばかりの秦野彩に身代わりに嫁がせることだった。
秦野彩が起きて身支度をしようとした時、携帯が鳴った。
彼女は電話に出た。
「本当に藤原家に嫁ぐつもりなの?」
「あの藤原家の次男は障害者で、性格も荒っぽくて付き合いにくいらしいよ!決して扱いやすい相手じゃないわ!」
秦野彩は冷静に答えた。
「うん、決めたわ。今のところ、藤原浩大はあの人を見つける唯一の手がかりなの」
「でも、彩、別の手がかりを掴んだのよ。錦城のA大だ!」
「わかった。まずは嫁いでから考えるね」
藤原家は錦城の超一流名家で、言わば天を手で覆えるほどの絶大な権力を持つ存在だった。
いわゆる藤原家への嫁入りとは、藤原家から運転手が一人来て、秦野彩を藤原家に連れていくことだった。
秦野家の両親は藤原家の車を見ると、別れを惜しむふりをして秦野彩を見送った。
秦野彩は振り返りもせずに車に乗り込み、そのまま藤原家の本邸へと連れて行かれた。
使用人が雄鶏を抱えて現れた時、秦野彩は少し面食らった。
まったく、こんな現代にまだ花婿代わりの雄鶏で婚礼をする方法を思いつくとは。まさか、藤原浩大は意識不明なのか?
彼女は何も言わなかった。
おとなしく雄鶏と共に三拝の礼を済ませ、簡素な結婚式を終えた。
その後、彼女は使用人に連れられ、別荘の新婚部屋へと送り届けられた。
夜の闇が深まった。
秦野彩が待ちくたびれて眠くなってきた頃だった。
突然、寝室のドアが開いた。
藤原浩大が車椅子を操作して、秦野彩の前に現れた。
彼の角ばった整った顔には何の表情もなかったが、無言の圧力を放っていた。
漆黑の瞳は鷹のように鋭く、冷たかった。「秦野家も大胆なものだ。偽物を嫁がせるとは!」