章 7: 彼の妻
編集者: Pactera-novel
「まあ、どうせボロ屋だし、どこで休むにしても同じだわ。私が後で母さんと兄たちを呼んでくるわね」
裴蓉蓉は桜桃の干し肉を一つ口に入れ、振り向いて唇を尖らせた。
彼女が指し示す方向に目をやると、花瑜璇は葉氏と馮側室が炉端の壊れた椅子が二つある場所を占拠しているのを見た。
火で暖が取れて椅子にも座れるとなれば、一見良さそうだった。
夜中になった。
秋雨が突然降り始め、サラサラと落ちてきた。
雨脚は強くはなかったが、弱くもなかった。
屋根の穴から雨が屋内に垂れ、風に乗った雨が窓や戸口から吹き込んでいた。
それだけではなく、風はますます激しくなる勢いで、炉の上の屋根を一部吹き飛ばしてしまった。
たちまち、すでに居眠りしていた裴家の人々は雨に濡れて目を覚ました。
特に葉氏と馮側室は、夜になって快適な場所を確保したつもりでいたが、今や雨に濡れて髪は滴り、衣服はほぼ半分濡れてしまっていた。
二人は目をあちこちに走らせ、風雨を避けられる場所を探したが、入口の隅は二房の人々に占められていたため、しぶしぶ他の場所を選ぶしかなかった。
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翌朝早く、雨は上がり晴れ始めた。
数台の馬車は雲県の方向へ走り続けた。
昼に休憩の時刻となり、馮側室は車から車へと保存食を配っていた。
姚綺柔が乗る車に来ると、彼女は数枚の餅を中へ渡した。
蓉蓉は受け取るなり叫んだ。「私たちの車には六人乗ってるのに、なんで五つしかくれないの？」
馮側室は気まずそうに笑いながら、もう一つ渡した。
心の中では、今に奥様が彼らを懲らしめに来るだろうと思った。
しばらくすると、果たして葉氏が二人の若い女性を連れてやって来た。
「二弟の奥さん、今の状況をあなたに伝えなければならない。昨夜雨が降り、何頭かの馬が濡れた。今日も道を急ぐなら、あの車夫たちは追加料金を要求してきた。これも理解できることだ。だが我々は無一文、どうすればいいのか？」
姚綺柔は車から降り、淡々と問い返した。「お嫂さんはどう解決すべきだと思いますか？」
葉氏は笑いながら言った。「二弟の奥さんは花家のお嬢様を嫁として気に入っていないし、池澈もこの妻を望んでいない。そもそも彼女は池澈と離縁するつもりだったのだから、彼女を売ればいいと思いますが」
車内の花瑜璇は「……」
自分がいないものとして扱われているのか？
口を開こうとした瞬間、義理の姑が言った。「大嫂がお金を稼ぐために人を売りたいというお気持ちは理解できます」
葉氏の笑みはさらに広がった。「ご理解いただけて何よりです」
花瑜璇は慌てて車から降り、反論しようとしたが、姑に力強く車内に押し戻され、蓉蓉に腕をつかまれた。
すぐ後、姑の声が響いた。「新しい嫁を好きかどうかは私の問題です。大嫂にはお嫁さんがいるでしょう。嫡男の嫁も庶子の嫁もいるのですから、一人売ればいいではありませんか。なぜ私の息子の嫁を気にするのです？」
花瑜璇は呆然として、車から出ようとしたが、蓉蓉に腕を抱きとめられた。
車外の葉氏は激怒していた。「姚氏、あまりに無礼ですよ！」
「私が無礼ですって？」姚綺柔は笑った。「お父様とお母様に判断してもらいましょうか？」
「馭者たちが追加料金を要求しているこの件は、もともとお父様とお母様が私に解決するよう言われたことです。花父が悪さをしなければ、私たち裴家がこんな目に遭うことはなかったはず」葉氏は声を張り上げた。「花家のお嬢様を売るべきです」
花家のお嬢様は容姿が優れているので、きっといい値で売れるに違いない。
「花父の行動がどうであったか、私は判断しません。蠅は隙間のない卵には止まらないと言います。以前、大伯兄が首都のどの権力者と付き合っていたのか、お嫂さんはご存じないのですか？」
葉氏はたじろぎ、駄々をこねた。「構わない！今、車夫は追加料金を要求している。あなたが花家の娘を売らないなら、あなたが金の問題を解決しなさい」
姚綺柔は葉氏とこれ以上口論するつもりはなく、袖の中から細かい銀を数枚取り出した。
これは昨日樊州を離れる時、側にいた徐お母さんが彼女の手に忍ばせたものだった。
葉氏は一気にそれをひったくった。「お金があったなら早く言えばいいのに」
「これは徐お母さんがくれたもので、全部あなたに奪われた」姚綺柔は怒りを抑えながら言った。「この先、馭者がさらに追加料金を要求しても、私の息子の嫁に手を出さないでください」
葉氏は鼻で嗤い、大股で立ち去った。
姚綺柔は車に戻り、怒ってどさりと座り、手を上げて痛むこめかみを押さえた。
蓉蓉は母の肩を軽くたたいた。「お母さん、伯母さんはひどすぎるわ」
花瑜璇は近寄ったが、何を言えばいいのかわからず、考えた末に大股で車を出た。
この時、葉氏は馭者たちに銀を配っているところで、細かい銀を一つずつ渡し終えると、最も大きな一つが残った。
「私たちは本当にお金がないのです。裴家の状況もご存じでしょう。それに、もともと十分な車賃を払っているはずですし……」
葉氏の言葉が終わらないうちに、残りの細かい銀を腰に入れようとした瞬間……
花瑜璇がそれを奪い取った。
手のひらに銀を握りしめ、すぐに走り出した。
空っぽになった手のひらを見て、葉氏はやっと反応し、花瑜璇の背中に向かって怒鳴った。「この悪女、止まりなさい」
足を踏み出して追いかけたが、追いつけなかった。
花瑜璇が風のように馬車に乗り込むのを見たが、どうすることもできなかった。
結局、馭者への追加料金はすでに支払い、残りのお金は確かに彼女が私的に横領しようとしたものだった。今さら取り戻そうとしても筋が通らなかった。
裴池澈が弟と従弟を連れて水を汲んで戻ってきたところ、花瑜璇の姿が走り去るのを見、葉氏が怒りで顔を赤くしているのも目にした。
彼らが車に戻ると、少女は息も絶え絶えに手を広げていた。
手のひらには明らかに細かい銀があった。
あまりにも速く走ったため、花瑜璇はまだ話すことができず、ただ姑に向かって手のひらを差し出した。
姚綺柔は細かい銀を受け取り、思わず笑みを漏らした。「あなたはなぜそこまでするの？」
「全部、取り戻せなくて、ごめんなさい」
花瑜璇は座席に崩れ落ちた。
先ほど現代の体育の長距離走のテストのようなスピードを出したが、元の身体が弱かったせいか、今は全身がひどく疲れていた。
事情を理解した池澈は水筒を母に渡し、抗議に行こうとした。
姚綺柔は彼を止めた。「葉氏はもう馭者たちにお金を払ってしまったわ。これ以上取り戻せるものではないでしょう」
そう言いながら、彼女は水筒を花瑜璇に渡した。
花瑜璇はちょうど喉が渇いていたので、水筒を受け取って飲もうとしたが、池澈の冷たい目が彼女を見ているのに気づいた。
この水筒は彼がどうやって手に入れたのかわからないが、新しく見えても結局は彼のものだった。
考え直して、水筒を姑に返した。「川辺で顔を洗ってきたいです」
花瑜璇がまた車を降りるのを見て、姚綺柔は命じた。「誰か見守ってきなさい。大房がまた何か仕掛けてくるかもしれないから」
池澈は返事をしなかった。
彼の後ろにいた二人の少年も黙っていた。
結局、蓉蓉が言った。「私も顔を洗いに行くわ」
先ほど走り過ぎたせいで、花瑜璇の足はふらついていたが、蓉蓉はすぐに彼女に追いついた。
「兄さんが汲んだ水なのに、なんで飲まないの？あなたは彼の妻なのよ」
「彼が娶りたかったのは私の姉よ」
それに、自分も彼と結婚したくない。
「あなたの姉は婚約から逃げたのよ」
「その話はやめて」
二人の少女は川の上流で手ですくって水を飲み、顔を洗い、一緒に戻った。
馬車は疾走した。
夜になり、途中に休める家屋がなかったため、皆は車内で我慢することにした。
翌日も旅は続いた。
午後になり、数台の馬車は山を越え、ようやく雲県の錦山鎮の下にある臨風村という村に到着した。
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