章 9: 夫人は実に賢い
編集者: Inschain-JA
蘇晚はその言葉を聞いて、ようやくそのことを思い出し、胸が「どきり」と沈んだ。慎重に口を開く。「わ、私はわざと人を殺したわけじゃありません。あの人たちが私を殺そうとしたから、正当防衛です。だから……罪には、ならない……はずですよね？」
傅璟琛はその言葉に驚いたように彼女を見つめた。
彼女の顔に明らかな動揺が浮かぶのを見て、思わず沈黙する。その言葉遣いも、どこか奇妙で耳慣れない。しばし考え込んだが、確かに聞いたことはなかった。やがて首を振り、「もちろん、そんなことはない」と答えた。
少し間を置いてから尋ねる。「それで――あの者たちを、本当におまえが殺したのか？」
蘇晚は落ち着きを取り戻し、彼の顔を見つめながら、その言葉の真意を探る。
もしこれが現代なら、たとえ正当防衛であっても、四人もの命を奪えば厄介ごとになるに違いない。
ましてや、ここは架空の大晏王朝。匪徒とはいえ、四人を斬ったことが本当に問題にならないのだろうか。
万一、これが災いとなったら――。
そう思うと、彼女はためらった。今さら否定しても、もう間に合わないのではないか。
傅璟琛は彼女の胸中を見透かしたように、声を和らげて言った。「余計なことは考えるな」
そして続ける。「どうやって殺したのだ？」
彼の言葉に安心した蘇晚は、胸のつかえを下ろした。
ただし、元の彼女は武芸を知らなかった。下手に説明しては怪しまれる。そこで、わざと含みを持たせて言う。「実は、智略で勝ったのです」
その瞬間、男の鋭い眼差しをまともに受け、彼女は一瞬ためらったが、すぐに返って昨夜地面に脱ぎ捨てた匪徒の衣を拾い上げ、彼に見せた。
「密林は隠れるにはもってこいですし、夜の闇も味方してくれました。私は匪徒の衣を着て彼らに紛れたのです。
彼らは私を仲間だと思い込み、何の疑いもなく近づいてきました。そこを私は、一瞬の隙を突いて斬ったのです」
そう言って、わざと得意げな顔を見せる。「その手を繰り返して、結局、全員を……斬ったのです」
だが最後の方は声が小さくなり、俯いてしまった。蒼白な顔に影を落とし、思い出すだけで震え出しそうな様子は、まるで当時の恐怖に囚われているかのようだった。
傅璟琛は彼女の顔に目を留め、しばしののち、手にした衣に視線を移す。
実は昨夜、彼女が匪徒の装束を纏っていた時点で、すでに察してはいた。今の話を聞いて、その疑念がようやく晴れたのだ。
「……夫人は実に賢い」俯いたままの彼女を見て、唇の端をかすかに上げ、淡々と称えた。
その言葉に、蘇晚は眉をわずかに上げる。これは本心なのだろうか。
だが彼がどう思っていようと、今はそう受け取っておくことにした。
さっきまでの陰った表情を一転させ、嬉しげに言う。「それなら夫君、少しばかりご褒美をくださらない？」
傅璟琛は意外そうに目を瞬かせ、彼女の視線を追った。すると少し先に、露店で蜜棗を揚げている男がいた。甘い香りが風に乗って漂ってくる。
驚いたように彼が目を向けると、蘇晚は唇を結んで答えた。「お腹が空いたんです」
昨日の一件で体力を使い果たし、この時まで何も口にしていなかった。腹の虫はとっくに鳴っていたのだ。
「俺の落ち度だな」傅璟琛は申し訳なさそうに彼女を見て、柔らかい声で尋ねる。「蜜棗のほかに、欲しいものは？」
蘇晚は少し驚いたように彼を見返した。
――物語の中の傅璟琛は、決して温和な人物ではなかったはずだ。
寒門に生まれ、後ろ盾もなく、ただ自らの力で今の地位を築き上げた男である。温厚でいられるはずがない。
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