章 4: 彼女は何かをしなければならない
編集者: Pactera-novel
涼微は少しも驚かなかった。彼がここで待っていた時点で、すでにこの件に関わってくることを予想していた。
「お兄様は、私に遅の側室になれと言いたいの？」
「もちろん違う……」廷琛は眉間に怒りをにじませたが、すぐに口をつぐみ、どうしようもなく歯がゆいものを見るように、彼女をじっと見つめた。
「私だって、そんなつもりはないわ」涼微はすぐに言い返した。
廷琛は一瞬目を見開き、しばらく彼女を見つめた。その言葉がどこまで本気なのか、静かに見極めようとしているようだった。
涼微は彼の考えを察し、そっと近づいて自分の首に触れながら彼を見上げた。「死にかけてみたらね、少しは考え方も変わるものよ」
彼女の軽い口調に、廷琛は思わず眉をひそめた。雪のように白い首筋に、痛々しいほど青く浮かぶ痣が目に入った瞬間、彼の脇に垂れていた手が静かに拳を握りしめた。
「馬鹿娘が……死ぬほど馬鹿だ！」しばらくの沈黙のあと、廷琛は怒気を押し殺した声でそう吐き捨て、踵を返して去っていった。
去っていく男の背中を見つめながら、涼微は少しも腹を立てることなく、むしろ胸の奥がじんわりと温かくなった。
この義兄は、思っていたほど自分を嫌ってはいないらしい。むしろ、その眼差しにははっきりと心配の色が宿っていた。
彼女は心の中でそう推測した。――きっと彼は、彼女が首を吊って自殺を図ったと聞いて、わざわざ様子を見に戻ってきたのだろう。
先ほど微曦苑にいたとき、彼がまだ鎧を着たままで、旅の埃さえ払っていないことに、彼女は気づいていた。
ただ、この兄という人は、心の底では彼女を案じているのに、口に出す言葉となると、どうしても棘があって不愉快に聞こえてしまうのだ。
彼女は思わず笑みをこぼし、首を軽く振ってから、微曦苑へと戻っていった。
翌日。
涼微は自分の手で朝食を整え、それを盆に載せて廷琛のいる摘星苑へと運んでいった。
微曦苑のように精巧で華やかではなく、摘星苑はより広大で質実な造りだった。庭には竹がまっすぐに並び、花や草のひとつもなく、広々とした空き地はそのまま武術の稽古場となっていた。
彼女が中に入ったとき、廷琛はちょうど剣の稽古の最中だった。
両側の武器棚には、剣や槍、戟など、さまざまな種類の武器がずらりと並んでいた。
彼女は思わず足を止め、その光景に見入った。
廷琛はどの武器も自在に操り、その動きはまさに熟練の域に達していた。
練武場で剣を振るう彼の姿は、まるで龍のようにしなやかで力強く、思わず息をのむほど美しかった。
一つひとつの動きも型も、目で追うのが難しいほど鋭く速かった。
武に疎い涼微でさえ、思わず拍手を送りたくなるほどだった。
なるほど――若くして御林軍の総帥に抜擢され、天子の側近にまでなったのも納得だ。
廷琛はいつの時代も、同世代の中でひときわ際立つ存在だった。
ただ、残念なことに――後になって、すべてが大きく変わってしまうのだった。
涼微という女配の死は、廷琛の心に深く刺さり続けた。やがて彼は、遅と雲霜の二人を強く恨むようになる。――結局のところ、最初に涼微へ近づき、彼女を利用してから平然と捨て、雲霜と結婚したのは遅だったのだから。
涼微はひたむきに遅を愛し続け、たとえ側室という立場でも構わないから、彼のそばにいたいと願っていた。しかし遅はその想いを冷たく踏みにじり、涼微は絶望の果てに、ついに首を吊って命を絶った。
涼微の仇を討つため、廷琛は遅が即位する前夜、ついに兵を挙げて反乱を企てた。だがその結末は悲劇的で、彼自身も無残な最期を遂げることとなった。
廷琛の末路を思い浮かべた瞬間、涼微の瞳に静かに涙がにじんだ。
廷琛は普段こそ、この妹・涼微に対して軽蔑や苛立ちを見せていたが、心の奥底では、誰よりも彼女を大切に思っていた。
父・赫天と比べても、廷琛の涼微への愛情は少しも劣っていなかった。ただ、涼微があまりにも不器用で、思うように成長しないために――彼は彼女に期待すればするほど、深く失望してしまっていたのだ。
あんなに立派で、誰より頼もしい兄が、最後にはあんなにも悲惨な結末を迎える――そのことを思うと、涼微の胸はずしりと重く沈んだ。
この世界に転生し、女配の涼微として生きることになった――それはつまり、物語の定められた流れを少しだけ変えたということだ。ならば、廷琛の運命も……変えることができるのだろうか？
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