章 9: 書斎の男
編集者: Pactera-novel
涼微はもう遅を追いかけて駆け回ることもなく、今ではむしろ兄と親しく過ごしている。その代わりに、まるで父親の存在をすっかり忘れてしまったかのようだった。
赫天の胸中は、どうしても穏やかではいられなかった。
……
ここ数日、涼微は摘星苑を訪れては、廷琛に会いに行っていた。
ときには一緒に食事をし、ときには囲碁を打つなど、兄妹の関係は以前よりもずっと親しくなっていた。
その日、涼微は自分で作った菓子を手に摘星苑を訪れたが、廷琛の姿はどこにも見当たらなかった。
彼女は気にも留めず、廷琛は禁衛軍の統領として皇城全体の警備を担っているのだから、忙しくて当然だと思った。
彼女は廷琛の書斎へ向かい、そこで少し本でも読もうかと思った。
ここ数日はいつもそんな調子で、廷琛が留守のときは、彼の書斎で静かに戻りを待っていた。
彼女はいつも医書を持ち歩いていたので、ここで一人静かに午後を過ごすことにも何の不自由もなかった。
書斎の扉は半ば開いており、彼女がそっと押して入ろうとしたそのとき、内側から低く沈んだ咳の音が聞こえてきた。涼微の胸がきゅっと強く締めつけられた。
お兄様、まさかご病気なの？
彼女が扉を押し開けようとしたその瞬間、中から警戒を帯びた低い声が響いた。
「誰だ？」
その声は聞き覚えのないもので、高く細く、どこか不自然に響いていた。
涼微は首をかしげた。兄の院に仕えている者たちはほとんど顔なじみだが、このような声の持ち主には覚えがない。――もしかして客人だろうか？
涼微はわずかに眉をひそめたが、何も言わずに黙っていた。
兄に客人がいるのなら、ここに留まるのは気が引ける――そう考えた涼微は、自分の微曦苑へ戻ることにした。
二歩ほど歩いたところで、先ほどの声の主が驚きに満ちた叫び声を上げた。「ご主人様！」
涼微ははっとした。――中には、少なくとも二人以上の人がいる。
だが、中では一体何が起きているのだろう。声の調子からして、相手はひどく慌てているようだった。
「ご主人様――！」
今度の声は悲痛で、絶望に満ち、聞く者の胸を締めつけるほどだった。
涼微の胸はざわめき、嫌な予感が広がった。これ以上ためらってはいけない――そう思った彼女は、すぐさま引き返し、扉を押し開けた。
扉の向こうには、背をこちらに向けて椅子に座る男の姿があった。男は机に突っ伏しており、青黒い髪が顔にかかっていて様子がよく見えない。ただ、その傍らに立つ従者らしき男が、顔を真っ青にしながら震える手で主の鼻先にそっと手をかざしているのが目に入った。
涼微が入ってくるのを見た瞬間、男の顔に一筋の希望の色が差した。初七（しょしち）が医者を連れて戻ってきたのだと思ったのだろう。だが、現れたのが涼微の若くあどけない顔だと気づくや、その表情はたちまち崩れ落ち、残ったのは深い絶望と悲痛だけだった。
涼微はその男の表情を見た瞬間、何が起きているのかをほぼ察した。
彼女は素早く駆け寄り、男の手首に触れて脈を確かめると、きっぱりと言った。「急いで、この方を床に寝かせてください！」
趙乾（ちょう けん）は一瞬ためらい、疑わしげな目を向けながらも、警戒心を隠そうとはしなかった。だが、指示に従うこともなく、その場に立ち尽くしていた。
涼微は片手で男の後頭部を支え、もう一方の手で反対の肩を抱えた。乾がまだ立ち尽くしているのを見て涼微は顔を曇らせ、低く命じた。「彼を死なせたくなければ、さっさと手伝いなさい！」
目の前の少女は一見十五、六にしか見えなかったが、その瞳には年齢を超えた冷静さが宿っていた。乾が反応すると、彼はすでに彼女の動きに合わせて男を床に運んでいた。
……
廷琛と初七が医者を伴い、屋根を越え壁を飛び越えて摘星苑に駆け戻ったとき、書斎の中が不気味なほど静まり返っているのを見て、二人の胸は一気に冷たく沈んだ。
皇帝は変装して宮中を抜け出していたが、国公邸の前を通りかかった際に持病の発作を起こしてしまった。宮殿に戻って御医を呼ぶ余裕はなく、やむを得ず国公邸の裏口から中へ入ったのだった。
廷琛はその様子を目にした途端、顔色をさっと変え、何も言わずに踵を返して医者を探しに走り出した。
その途中で、ちょうど医者を探していた初七と出くわし、二人は急いで共に戻ってきたのだった。
今、書斎がこれほど静まり返っているということは――まさか、陛下に何かあったのだろうか？
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