章 15: 第15章 慰めるのは苦手だが、学ぶことはできる

この件について考え、兄弟二人は目配せをした。

葉山昭平は皿の目玉焼きをつついて、心の中で考えていた。DNA鑑定の結果はどうだろうか、もしその小さいのが父親の実子じゃなかったら……

彼は目を上げて、必死に肉まんを食べている美穂を素早く見た。ちょうど彼女と目が合う。

美穂は頬をパンパンに膨らませて小さなハムスターのようだった。彼女は手に持った食べ物を上げて、遠慮がちに尋ねた。「お兄ちゃん、足りないの？」

その言葉に、他の父子二人も昭平の方を見た。

高橋おばは昭平の空っぽの茶碗を見て手を伸ばした。「五少爺、おかわりをお持ちします」

「いりません、もうお腹いっぱいです！」

「この年頃は体が成長する時なんだから、たくさん食べなさい！」高橋おばは一方的に彼にもう一杯のお粥を入れた。

美穂は残りの肉まんを食べ終わると、急いで手を上げた。「高橋おば、美穂もおかわり！」

「はい、お嬢さま」

葉山猛は眉をひそめた。「そんなに食べられるのか？その小さなお腹に入るのか？」

「美穂はここ！」彼女は丸い小さなお腹を叩いた。「まだ入るよ」

猛は首を振った。「小さな食いしん坊め、そんなに食べるようじゃ養えないぞ」

「じゃあ...じゃあ少しだけ食べる」美穂は慌てて匙を置いた。「もう食べないよ、美穂これからは少しだけ食べる」

「冗談だよ」健は急いで自分の朝食を彼女に分けた。「父さんはお兄ちゃんは養えなくても、君は養えるよ」

美穂は目に涙を浮かべ、存在しない涙を拭って、うつむき鼻声で言った。「ありがとう、お兄ちゃん」

昭平は胸が痛み、すぐに立ち上がって初めて父親に反抗した。「お父さん！そんな風に彼女を脅さないで。こんな小さな子が食べる分くらい、なんとかなるでしょう。彼女の分が足りないなら、僕が少なく食べるから！」

猛はさっきただ何気なく言っただけだったが、三人の子供たちがそんなに大きな反応を示すとは思わなかった。

特に小さな美穂が怯えた様子で彼の言葉を本気にしている様子を見て、彼は先ほど口にした言葉を後悔した。

しかし今となっては面子を保つために説明できず、ただ平気なふりをして答えた。「冗談を真に受けるな。食べたいなら食べろ。葉山家が一年で無駄にする食べ物はお前を何人も養えるぞ」