章 3: 身代わりの花嫁2_1
編集者: Pactera-novel
詩織が蓮華を泣かせて、学に告げ口をしに行かせることに成功した後、自分の部屋に戻ると、疲れて寝台にもたれかかった。
この世界に来たばかりで、あれほど複雑な記憶を受け入れたのだから、彼女はかなり疲れていた。
とりわけ彼女は本来、異世界転生者管理局の隠居組の一員で、引退したいという思いでいっぱいだったのに、こんな大きな事故が起きて人手が足りず、彼女も引っ張り出されてしまったのだ。
幸い、この世界では普通の農家に転生したわけではない。引退した同僚の何人かは時代小説の世界に行き、畑仕事をしなければならず、世話をしてもらえるわけでもなかったとか。あまりにひどすぎる。
やはりこちらの方が快適で、少なくともお嬢さんの身分だ。
と、詩織が眉をひそめた。
彼女の二人の侍女、緑子と珠子が、さっとそばに寄ってきた。二人は器用に肩を揉み、足をマッサージする。その気持ち良さに、彼女は自然と目が細まっていった。
主人の機嫌が少し良くなったのを見て、緑子はようやく恐る恐る聞いた。「お嬢様、さっき蓮華お嬢様に言った身代わり婚のことは、本当なのですか？」
詩織はうなずいた。「うん」
緑子は目を見開いた。「どうしてそんなことができるのですか？お嬢様にはもう婚約がありますのに！阿部若様はまだ国を守るために戦っておられるのに！」
珠子も憤慨して言った。「そうよ、ご主人様はあまりにも偏っていますわ！」
詩織は心の中で感嘆した。見てみろ、教育を受けていない侍女でさえ理解できる道理を、式部卿としての学は見向きもせず、目先の利益しか見ていない。
ただ、彼女は侍女たちと一緒に義憤に駆られるのが面倒で、元の主人の父親と長時間対峙した後、いったん待機状態になっていた。
しばらく休んでいると、緑子の姿が見えなくなった。
詩織はちらりと様子をうかがい、彼女が何をしに行ったか察したが、何も言わなかった。
案の定、しばらくすると柳田奥さんが急いでやって来て、顔色は悪かった。
「詩織、つらい思いをさせてごめんね！」そう言うと、娘をぎゅっと抱きしめ、大きな目から涙が次々とこぼれ落ちた。
詩織はうとうとしかけていたが、元の主の母親の声を聞いて急いで起き上がり、元の主の習慣通りに柳田奥さんの懐に寄り添ったが、すぐには何も言わなかった。
元の主は告げ口するような性格ではなく、人見知りの生活が彼女の性格をかなり内向的にさせていた。見た目は活発で可愛らしい顔立ちだが、実際はとても臆病だった。
記憶の中では、元の主はこうしたことを柳田奥さんに一言も話さなかった。彼女を心配させたくなかったし、また彼女が自分のために父親と対立するのも恐れていた。父親はすでに母を冷遇しており、自分が嫁いだ後、母が今井家に残されれば、今後の生活はやはり父親に頼らざるを得ないのだから。
ただ、彼女は母親の子への保護欲を過小評価していた。
元の花嫁が花嫁駕籠に乗った時、柳田奥さんは初めて、娘がどれほどの苦労を耐え忍んできたかを知った。だがその時はもう後戻りできず、彼女は黙って耐えるしかなかった。
しかし、娘が若くして心身をすり減らして病に倒れ、親である自分が子の最期を看取るという悲劇に直面した柳田奥さんは、蓮華を心底憎むようになった。彼女は慈愛深い母親を装って蓮華を見舞い、他人の腸チフス傷口を処理した布で密かに二人の子どもに傷を負わせ、さらにその布を傷口に擦り込み、蓮華と二人の子どもたちに大きな代償を払わせたのである。
幸運にも、成一が知り合いの名医を呼び、彼らを救った。そして成一は柳田奥さんへの報復として、目には目を報いた。学は見て見ぬふりをし、妻が腸チフスで亡くなるのを見ていた。
——
娘が素直に懐に寄り添ってくる様子に、柳田奥さんの心は優しさでいっぱいになった。母親として、彼女は自分の子供をよく理解しており、何かを鋭く察知した。侍女や乳母たちを下がらせてから、低い声で言った。「詩織、お母さんに話してごらん。父上は何を言ったの？」
詩織は胸が痛くなり、元の主の感情が湧き上がってきた。彼女は柳田奥さんにすり寄り、目元の涙を拭い、小さな声で言った。「お姉さんは外に好きな人ができたみたいで、大和との結婚を望んでいないの。父上は私に代わりに嫁げと言ったわ。私とお姉さんは少し似ているし、体形もほぼ同じだからって」
柳田奥さんは一度聞いた話とはいえ、再び聞かされると顔面蒼白になるほど激怒し、歯ぎしりしながら言った。「あの人は気でも狂ったのか！？あなたたちの相似性はわずか三分にも満たない。必ずバレるに決まっている！バレた後の結末を考えたことがあるの！？」
学は考え込んでいた。しかし、いったん娘が嫁いでしまえば、誰もが体裁を保とうとするだろう。島津侯爵も表立っては干渉できまい。それに、嫡女である以上、この縁組は悪くないはずだ。
ただ、彼はそれを口にはしなかった。
詩織は学の口調を真似て、悔しそうに言った。「大丈夫だって言ったじゃない！覆水盆に返らずだし、私があそこで地位を固めるのを助けてくれるって、嫁入り道具も増やしてくれるから恐れることはないって！でも……お母さん、やっぱり怖いよ〜」
柳田奥さんの顔色は次第に曇り、歯が砕けそうなほど食いしばり、心は氷のように冷え切った。「あの山田の娘は娘で、私が産んだ子は実の子じゃないと言うのか？あの娘のために、あの父親はあなたを犠牲にするつもりなのか！私は彼に直接聞いてみないと……」
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