章 6: 第6章 戚貴妃様が私に命じたのです
編集者: Inschain
慕容九の手にある金色の花粉が陽光の下で眩しく輝いていた。
五姫様は目に悔しさを浮かべ、慕容九が運よく彼女の疑いを晴らしてくれたことを心の中で思った。慕容曼は残念そうだったが、すぐに目に浮かんだ感情を隠した。
皇后と二皇子様は平然とした表情を保っていたが、それは深い策略の表れだった。
慕容九は彼らの表情を全て見逃さず、雲嬪の心余る感謝の言葉を聞きながら、こう言った。「雲嬪様、お気になさらないでください。お救いするのは当然のことです。それに先ほど私が何かに躓いて転んでしまい、お妃様に衝突してしまい、驚かせてしまいました。しかし…」
彼女は話を変え、恭しく陛下を見つめて言った。「父上、私は確かに雲嬪様の宮女が雲嬪様の腰を押したのを目撃しました。罪を擦り付けようとしたのです。御子を宿す妃にそんな手をかけるとは、背後には必ず黒幕がいるはずです」
彼女はそこまで言って止めた。
しかし歴代の皇帝は疑い深いもので、陛下の心にも疑いが芽生えたことだろう。
事件が起きた時、彼女の側には德宦官しかおらず、御花園には凸凹な道などなかった。何に躓いたというのか？自然と德宦官を疑うしかない。
德宦官は陛下が自分を見たのを感じ、顔色が青ざめた。
銀杏はドスンと地面に跪き、冤罪だと叫んだ。
雲嬪は失望の表情を浮かべ、最も信頼していた宮女が自分を裏切ったことが信じられないようだったが、確かにあの時誰かに押されたのだ。
「陛下、どうか私のために正義を！」
雲嬪は一方の手でまだ目立たないお腹を押さえ、可憐な顔には涙が流れ、足元がふらつくように見えて陛下に寄りかかった。
陛下は彼女の胎児を非常に気にかけており、雲嬪を抱き寄せながら、怒りの声で銀杏を厳しく拷問し、背後の黒幕を白状させるよう命じた。
ドンドンドン！
棍棒が銀杏の体に打ち下ろされ、彼女は悲鳴を上げた。
すぐに気を失ったが、冷水をかけられて目を覚まされ、さらに他の拷問も加えられた。
たとえ屈強な男でも耐えられないほどで、銀杏の目には生きたいという欲望が浮かび、苦悶の色が走った。
慕容九は静かに皇后と二皇子様を見やった。彼らの顔には少しの動揺も見られず、彼女は瞳を僅かに動かし、ある可能性を心に思い浮かべた。
「水責めを行え！」
陛下は冷たい表情で命じた。
いわゆる水責めとは、タオルで顔を覆い、足を高く頭を低くして長椅子に縛り付け、水を注ぎ、窒息感を与えるもので、水中に沈められるよりも苦しい拷問だった。
タオルで覆われた銀杏の顔に次々と水が注がれるのを見て、慕容九の顔が僅かに青ざめ、手も震えていた。
彼女は深い井戸で溺死しており、この光景を見ると死の直前の記憶が蘇り、心に憎しみが込み上げてきた。すぐに俯いて心を落ち着かせた。
そのため彼女は、君御炎が深い探るような目で彼女を見ていることに気付かなかった。
「白状します！すべて白状します！」
数回水を注がれただけで、銀杏は耐えきれず大声で叫んだ。
慕容九は皇后が袖の中で絹の布を握りしめるのを見たが、すぐにそれを緩めたのも見逃さなかった。
皇后は動揺していた。
銀杏は護衛に長椅子から降ろされ、地面に跪いて大きく息を吐き、顔には恐怖の色が残っていた。
陛下は威厳のある表情で「朕に告げよ。誰が雲嬪にこのような残虐な行為を命じたのだ？」
「それは…」銀杏は顔を上げ、素早く周りを見回し、二皇子様の目と合った時、顔色が一層青ざめた。彼女は震える唇で言った。「戚貴妃です。戚貴妃が私に命じたのです！」
「何を言うのです！私がいつあなたに命じましたか？陛下、彼女は私を陥れようとしています！」
戚貴妃は怒りの表情を浮かべ、火の粉が自分に飛んでくるとは思わなかった。委屈そうに陛下を見つめた。
銀杏は突然狂ったように叫び出した：
「間違いありません、戚貴妃です！戚貴妃は寵愛を失うことを恐れ、雲嬪を母子もろとも殺そうとしました。私の家族の命を人質に取られ、やむを得ずこのようなことをしたのです！陛下、私はすべて白状しました。私の家族は無実です。私は死をもって罪を償います！」
言い終わると、彼女の目に決意の色が浮かび、歯を食いしばった。
「自害しようとしています！」
慕容九は叫びながら素早く動いた。彼女は常に銀杏を見ていたため予測できたが、君御炎の動きの方が更に速く、足元から石を蹴り上げ、シュッという音とともに瞬時に銀杏の顎を外した！
彼女は驚く暇もなく、銀杏の口を押さえ、奥歯に隠されていた毒藥丸を取り出した。
前世で二皇子様の死士たちは、このような方法で毒を隠していた。銀杏が戚貴妃を陥れようとした時点で、彼女は相手が服毒自殺を図ることを予測していた。案の定、その通りだった。
出来事があまりにも早く、周りが反応する前に、慕容九は既に銀杏の服毒自殺を阻止していた。
彼女と君御炎の連携があまりにも完璧で、まるで何百回も協力したかのようだった。戚貴妃も呆然と見つめていた。
銀杏は「アーアー」と叫び、必死に抵抗したが、護衛にしっかりと押さえつけられた。
皇后は眉をひそめ、目に少し慌てた色を浮かべ、二皇子様の目にも予想外の色が浮かび、慕容九に視線を向けた。
この時、君御炎が進み出て、穏やかな声で言った。「父上、九ちゃんは銀杏の服毒自殺を阻止しました。背後にはきっと別の事情があるはずです。父上には真相を究明し、母上の潔白を証明していただきたく存じます」
陛下は銀杏を睨みつけ、怒りを含んだ目で、ここまで来れば誰かが戚貴妃を陥れようとしていることは明らかだった。銀杏が死ねば証拠は消え、この汚名は戚貴妃に着せられることになる。
自分の前でさえこのような策略を弄するとは、銀杏とその背後の者は死罪に値する！
しかし意外なことに、永寧侯府の目立たない娘がこのような活躍を見せるとは。
彼は慕容九を満足げな目で見つめ、頷いて君御炎に言った：
「御炎、お前と九ちゃんの反応は素晴らしかった。よくやった。朕は錦衣衛に厳しく尋問させ、お前の母の潔白を証明しよう」
錦衣衛に任せれば骨まで砕かれる。銀杏一人の女がどれほど持ちこたえられようか？
だが、慕容九は知っていた。この時すでに、二皇子は密かに錦衣衛の内部へと手を伸ばしていたことを――。
中でも「韓津（かんしん）」という千戸（せんこ）が、やがて彼の腹心となり、無数の機密を集めては朝廷の官僚たちを脅し、操るようになるのだ。
だから銀杏は背後の黒幕を明かすことはできず、最後は死ぬしかない。
しかし違うのは、銀杏を殺すには韓津が露見し、ただの捨て駒となり、同様に口封じされることになる。
そうなれば、陛下は激怒し、必ず錦衣衛を徹底的に調査するだろう。なぜなら錦衣衛には一人の主人しかいない。それは陛下であり、誰も干渉を許されない。
こうして、二皇子様が錦衣衛に新たな駒を配置する計画は実行できなくなり、彼の右腕も早々に切り落とされることになる。
ただ銀杏一人で、二皇子様の重要な駒を無駄にしてしまった。
これは損して得を取れなかった、というべきだろうか？
慕容九は目を上げて二皇子様を見た。相手も彼女を見ており、目の奥に複雑で憎しみに満ちた冷たい光を宿していたが、彼女が見た瞬間、温和な笑みを浮かべた。
まったく……屈しても伸びる男、とはこのことか。
彼女は口角を僅かに上げ、心の中で思った：君昊澤、これはまだ始まりに過ぎない！
しかし、君御炎の深く探るような目も、彼女を見つめていることには気付かなかった。
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