章 2: 002 대아가씨는 실수했을까?
종사 문이 닫혔다.
백 집사의 목구멍까지 차올랐던 마음이 서서히 가라앉았다.
그는 백련희를 바라보며, 눈빛도 무척 복잡했다.
상성은 북성의 가장 외곽에 있으며, 강경에서 가장 먼 변경 도시다.
지저분하고 어지러우며, 각양각색의 인물들이 모여 있는 전국에서 가장 타락한 곳으로, 고속철도역조차 없다.
백련희는 생각에 잠긴 채 백씨 집안의 위패를 보고 있었다. 겨우 이백 년의 역사밖에 되지 않았다.
그녀는 복잡한 심정으로 집사에게 물었다. "지금도 백의행이 있나요?"
백의행은 천고의 십대 명곡 중 하나로, 강경대학의 교가였다. 아무 초등학생이라도 알 정도였다. 백 집사는 그녀가 화제를 돌리려는 것이라 생각하고 말했다. "큰 아가씨, 왜 이 정도까지 소란을 피우시는 겁니까? 사람은 태어날 때부터 정해진 운명대로 사는 법입니다. 그래서 보십시오, 역경 속에서 태어났어도 인생을 역전하는 사람이 있고, 최고의 조건을 줘도 그저 허비할 뿐인 사람도 있죠..."
큰 도련님은 어릴 때부터 생활 환경이 좋지 않았지만, 시에서 수석을 차지하고 강경대학에 가서, 박사 지도교수도 있고, 강경 가문의 후원을 받으며, 백씨 집안의 북성에서의 위치도 점점 더 견고해졌다. 누구나 큰 도련님이 평범한 인물이 아님을 알고 있었다.
백계명은 백소견 남매가 가문의 명예를 높이고, 강경에 입학해서, 가능하면 부지와 시지에도 이름을 올리기를 바랐다.
반면에 백련희는...
"네 것이 아닌 것은 결국 네 것이 아니고, 게다가 둘째 아가씨가 오늘날의 모든 것을 얻은 것은 그녀의 실력 덕분입니다." 백 집사는 한동안 말하다가, 그녀와 시간을 낭비할 필요가 없다고 느끼고 몸을 돌렸다.
그는 즉시 사사 청탁 봉투를 둘째 아가씨에게 전달해야 했다.
집사가 막 몸을 돌리자, 백련희의 조용한 목소리가 들렸다. "내 물건을 어디로 가져가려는 거지?"
집사는 놀라서, "내가..."
그의 말이 끝나기도 전에, 갑자기—
백련희가 손을 뻗어 그의 옷깃을 잡아당겼고, 길고 하얀 손가락 끝에 약간의 힘이 들어갔다.
목에서 명백히 숨이 막히는 질식감이 전해졌고, 집사는 본능적으로 몸을 낮췄다. 심장이 누군가에게 꽉 쥐어진 것 같았고, 강제로 고개를 들어 그녀의 검고 깊은 눈과 마주쳤다!
그는 흐릿하게 백련희의 어머니가 북성 전체를 놀라게 한 미모의 지미진이라는 것을 떠올렸다.
모두가 백련희가 백계명과 지미진의 장점을 물려받지 못했다고 생각했고, 그도 마찬가지였다.
하지만 이제 그는 약간 확신이 서지 않았다.
백련희는 잠시 그를 감상하다가, 갑자기 다시 웃기 시작했다. 그녀는 손에 힘을 더 가하며 천천히 물었다. "나를 화나게 한 마지막 사람이 어떻게 됐는지 알아?"
백 집사의 얼굴이 질식으로 인해 빠르게 붉어졌다.
그녀는 그의 목을 조이던 손을 풀고, 서두르지 않고 그의 옷깃을 정돈해 주었다. 목소리는 낮고 부드러웠다. "봐, 그냥 작은 농담인데, 뭘 그렇게 무서워해?"
그 동작은 상당히 부드러웠다고 할 수 있었다.
하지만 백 집사의 마음은 소름이 끼쳤고, 머릿속의 경고음이 미친 듯이 울려 퍼졌다!!
그는 손으로 목을 감싸며 계속 기침을 했다.
백련희를 다시 바라보는 눈빛은 공포로 가득 찼다.
백련희는 다시 그를 밀치고, 갑자기 미소를 거두었다.
끓고 있던 물이 갑자기 얼어붙은 것처럼.
그녀는 서두르지 않고 두 손가락으로 느긋하게 그의 손에 있던 사사 청탁 봉투를 집어 들고, 차갑게 명함에 없는 먼지를 불어내며, 의미심장하게 말했다. "준비해줘, 내가 상성에 갈 거야."
**
이틀 후, 상성.
국내에서 가장 먼 변방 도시로, 삼 년간의 빈곤 퇴치 운동도 이곳까지 미치지 못했다.
이곳에는 발달된 교통 수단이 없으며, 심지어 조금 높은 건물조차 보기 드물었다.
백련희는 성문 아래에 서서, 머리 위의 후드를 들어 올리고 고개를 들었다.
성벽은 수백 년의 풍상을 겪으며 돌이 무너져 내렸고, 그늘진 곳에는 이끼가 가득 자랐다. 길 양쪽에는 나른한 두 줄의 뿌리가 드러난 나무가 있었고, 빛은 틈새로 흩어져 흔들리고 있었다.
그녀는 한 손으로 검은 가방을 들고, 발밑에는 다섯 개의 향이 놓여 있었는데, 연기가 맑은 하늘로 소용돌이치며 올라갔다.
멀지 않은 곳에서 웅크려 앉아 큰 물레방아를 쳐다보던 어린 남자아이가 그녀를 두 번 쳐다보다가, 백련희가 움직이지 않자 다시 물레방아를 응시했다.
휴대폰 벨소리가 백련희를 깜짝 놀라게 했다.
"련희야, 아직 안 왔니?" 상성에 있는 원래 주인의 이모였고, 목소리에서 조심스러움이 느껴졌다.
백련희는 가방을 들어 등 뒤로 던지며, "곧 갈게요."라고 말했다.
희미하게 물방울 하나가 떨어져 먼지에 스며드는 것이 보였다.
그녀는 다섯 개의 향이 다 타는 것을 보고 나서야, 후드를 머리에 다시 뒤집어쓰고 정류장으로 향했다.
상성 외곽에는 호성하가 하나 있어서, 나뉘어 도시 내부로 흘러들어갔다. 성문 안쪽의 물 위에는 큰 나무 풍차가 설치되어 있어, 물이 흐르면 풍차가 느릿느릿 회전했다.
어린 남자아이는 그녀가 떠나는 것을 눈치채고, 그제야 발걸음을 옮겨 그녀를 따라 버스 정류장으로 왔다.
백련희는 나무 그늘 아래 서서, 고개를 숙여 자신의 허리에도 미치지 못하는 어린 아이를 바라보았다. 그녀의 길고 가느다란 손끝으로 휴대폰을 두드리며 무심하게 치고 있었다.
이 어린아이는 기차역에서부터 그녀를 따라 버스에 탄 후로 계속 그녀를 따라다녔다.
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