章 9: 9

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そのとき、高橋清一の胸が震えた。何かを感じ取ったかのようだった。

彼は振り向いて見たが、何も見えなかった。

田中恵はこの機会に逃げようとしたが、立ち上がるやいなや、数人の大柄な男たちがワゴン車から降りてきて、怒りに満ちた様子でこちらに向かって早足で歩いてきた。

恵は足を捻挫していたため、走ることができなかった。

あっという間に彼らに捕まってしまった。

大柄な男が厳しい声で言った。「今日金を返すって言ったじゃないか？金はどこだ？」

恵は清一に助けを求める目を向けた。

「高橋清一、同級生だった仲だから、もう一度助けて。お願い」

彼女は涙と鼻水を流しながら泣いていたが、清一はまるで聞こえていないかのようだった。

彼の心は灰のように冷え切り、かつてない痛みと憎しみだけを感じていた。

なぜだ？

なぜ自分はこんなに愚かだったのか！

田中恵の嘘は明らかに矛盾だらけだったのに、彼は一度も真剣に問いただすことがなかった！

今や人は死んでしまい、彼はようやく間違った人を恨み、間違った復讐をしていたことに気づいたのだ！

清一は素早く恵の前に歩み寄り、彼女の腹を蹴った。

「お前のせいだ！全部お前のせいだ！お前がいなければ、佐藤隆は俺から離れることもなかった。彼が死ぬこともなかった！」

しかし、どれだけ怒りをぶつけても、彼が心から思い続けていた人は戻ってこない。

清一の残忍さは大柄な男たちさえも驚かせた。

彼らは恵を放し、代わりに清一を諭し始めた。

「いや兄弟、そこまでする必要はないだろ。今は法治社会だ。この女が金を借りてるからって、マジで殺すわけにはいかないぜ」

恵は血を数口吐き出し、状況がこれ以上悪くなることはないと悟ったようだった。

彼女は思い切り罵り始めた。

「ふん、高橋清一、今さら何を演じてるんだ！」

「自分が何か良い人間だとでも思ってるのか？隆を死なせたのはお前だ。彼女の苦しみを見て見ぬふりをしたのもお前だ！」

「疑問に思ったことはなかったのか？でも私と一度寝ただけで、お前はもう何も追及しなくなった」

「私が嘘をついたのは間違いだ！」

「でも事態がここまで来て、隆がもう生き返らないのは、全部お前が引き起こしたことだ！」

「お前こそが隆を殺した元凶だ！」

恵の口から出る一言一言が、針のように彼の心を刺した。