101回目のプロポーズ
作者: 渇血猫© WebNovel
章 1: 第1章
私と巨万の富を持つ女社長・田中美月は約束した。百回目のプロポーズの際、彼女は民政局（=戸籍役場）の前に現れるだろうと。
しかし、その日、美月は姿を現さなかった。
代わりに、彼女は恋人の佐藤大和とコンサートに現れ、
カメラの前で甘いキスをする様子がすぐにSNSで話題になった。
同時に、私が百回目のプロポーズのために民政局の前に立っていた様子も話題に上った。
みんなが推測していた。一度も姿を見せなかったヒロインは誰なのか？
また、私がいつ百一回目のプロポーズをするのかも憶測されていた。
約束を果たした私に罪悪感を感じた美月は、
百一回目のプロポーズには必ず現れると約束した。
しかし、彼女がウェディングドレス姿で民政局の前に現れた時、
私からのメッセージが届いた。
「田中美月、百一回目のプロポーズはもうない。私たちの関係は、終わりにしよう」
1.
私は美月に百回プロポーズした。
毎回、私が民政局の前に立つ度に、
彼女は恋人を連れて、どこかの場所に遊びに出かけた。
遊園地かもしれないし、コンサートかもしれない。
時には民政局さえも、
今日結婚して明日離婚、電撃結婚を体験するためだ。
私が切望していたものを、他の人は簡単に手に入れていた。
携帯を切り、道端に座って帰りの車を待った。
長い時間座っていたが、車は来ず、代わりに美月からの電話だった。
電話に出ると、冷たい声が響いた。
「こんな遅くまで帰ってこないなんて、婚約者が夜遊びするなんて、私の気持ちを考えたことはある？」
「今どこにいるの？」
私は黙り続けた。
以前なら、真っ先に頭を下げ、柔らかい口調で状況を説明していただろう。
しかし今は、話すのも億劫だった。
美月の声には怒りが混じっていた。
「高橋徹、黙ってるの？」
「民政局の前だよ」
美月は一瞬黙り、私に約束したことを思い出したようだった。
民政局の前で私が99回プロポーズした後、
100回目は彼女が現れ、私のプロポーズを受け入れると。
でも彼女は今日、大和とコンサートに行っていた。
「私...待って、今すぐ車で迎えに行くから」
電話が切れ、私は配車をキャンセルした。
美月に期待していたからではない。
天気が急変し、大雪が降り始めたからだ。
道端に立ち、寒さで震えながら、
携帯も急な気温低下で3時間で電池切れになった。
結局、美月は迎えに来なかった。
携帯が切れる前に最後に見たのは、
大和が新しく投稿したSNSだった。
写真には、彼と横顔を見せる美月が車の前で自撮りしていた。
「今日の雪を共に浴びれば、この生涯は白い頭を共にしたと言えるだろう」
消えた画面に映る私の表情は、あきらめの笑みだった。
100回目の約束の日、彼女は大和とコンサートに行くことを選んだ。
私は雪の中で一晩中待ったが、彼女は現れなかった。
人生で最も良い5年間を、私は彼女が私と結婚すると約束してくれるのを待つことに使った。
結局、それは無駄な努力だった。
美月、もう待つのはやめる。
2.
雪の夜、私は家に帰らず、凍えた体を引きずって、
2時間かけて一番近いホテルまで歩いた。
その夜、美月からは一切連絡がなかった。
翌日、私は早くに会社に向かい、退職届を準備した。
美月は会社の創業者だ。
私はただの営業社員。
彼女が何もない時から、私は彼女の側にいた。
今でも私の存在は取るに足らないものだ。
消えても、美月はそれに気づかないだろう。
退職届の最後の一筆を書こうとした時、
突然、美月が私の後ろに現れた。
私は彼女の視線に動じることなく、何事もなかったかのように画面を切り替えた。
彼女は私を見て、冷ややかな口調で尋ねた。「何を書いているの？」
「なんでもない、ただの商談契約書だよ」
彼女は眉をしかめ、何も見つけられなかったようで、向きを変えて奥に歩いた。
「徹、ちょっとついて来て」
美月に呼ばれた瞬間、周りの同僚たちは頭を寄せ合い、噂し合っていた。
「やばい、高橋また田中社長に叱られるぞ」
会社中の全員が、大和が正妻だと思っていた。
私が彼女の婚約者だとは誰も知らなかった。
オフィスの中で、美月は眉をしかめて私を見た。
「ただ迎えに行かなかっただけで、そんなに怒って家にも帰らないなんて」
私は首を横に振った。
「雪が大きすぎて、帰るのに不便だったんだ」
これは事実であり、言い訳でもあった。
重要なのは帰りたくなかったこと、永遠に去りたかったことだ。
美月は私の様子の変化に気づいていないようで、
しばらく沈黙した後、突然口を開いた。
「プロポーズのことは、受け入れるわ」
そして私に招待状を手渡した。
「今夜一緒に行きましょう」
私の大好きなクラシック音楽団の前列チケットだった。
これが彼女からの埋め合わせだとわかった。
考えた末、私はチケットを受け取った。結局、これは彼女が私に借りがあるのだから。
私が黙っているのを見て、美月は口を開きかけた。
急な着信音が鳴り、美月の思考を遮った。
彼女が急いで離れていくのを見て、
私にはわかっていた。大和からの電話だった。
結局、彼女を何よりも優先させるのは彼だけだから。
退社時、退職届を印刷し、鈴木副社長を訪ねた。
私の退職願いに、副社長は驚いていた。
「高橋君、辞めるのは田中社長のせいなのか？」
私は唇を噛み、急に可笑しく感じた。
彼らは皆、私が美月の叱責に耐えられず退職すると思っていた。
しかし、心を完全に傷つけられ、去ることにしたというのが真実だ。
私がうなずくのを見て、副社長はため息をつき、最終的に退職願いに承認の署名をした。
会社を出るとき、美月と大和に会った。
町中の人が知っていたのは、大和が美月の正妻だということ。
私を見た美月は表情を暗くした。
「徹、仕事の報告は後でして」
そう言って、彼女は大和を連れて私の横を通り過ぎた。
私の横を通る時、彼の目には警告の色がありありと浮かんでいた。
私は終始黙っていたが、その夜、時間通りにコンサートに行った。
会場は満席だったが、美月の席だけが空いていた。
以前なら、私は彼女を待って入場していただろう。
今は、彼女を待たずに一人で音楽を楽しんだ。
最後まで、美月は来なかった。
私も怒りはしなかった。
5年の時を既に誤って費やした、この最後の名残を気にする理由があるだろうか。
その退職届を彼女が知っているかどうか、
それは私が去るという結果を変えない。
3.
コンサートの後、私は家に帰らず、外灘をぶらつくことにした。
空は華やかな花火で満ちていた。
しかし、それは私の心に波紋を起こすことはできなかった。
携帯は鳴り止まなかった。
美月が私を心配してメッセージを送ってきたわけではない。
彼女が恋人の大和の誕生日を祝うために、
空一面に花火を打ち上げたというニュースが話題になっていたのだ。
深夜になってようやく家に戻った。
リビングのライトがついていて、美月がソファに寄りかかって眠っていた。
彼女は私を待っていたのか？
一緒に過ごした5年間、いつも酔いつぶれていたのは彼女だった。
私は彼女が酔って事故に遭わないか心配で、いつも無数の電話をかけていた。
また、彼女が飲みすぎて胃が痛くならないように、二日酔いのお茶を準備していた。
美月は私がこのようなことをするのが好きではないと言っていた。
理由は、それが彼女を年を取っているように感じさせるからだと。
思い返すと、
おそらく私がドアを開ける音を聞いて、彼女は驚いて目を覚まし、
私を見た瞬間、急いで駆け寄って抱きしめた。
「どこに行ってたの？なぜ電話に出ないの？警察に通報するほど心配してたのよ！」
私は一瞬戸惑い、美月の手から離れ、携帯を取り出した。
そして、携帯は既に電池切れになっていることに気づいた。
「携帯は雪で壊れて、すぐに電池が切れたんだ。電話に出られなかった」
私が雪のことを持ち出すと、美月はあの日のことを思い出し、
表情に珍しく罪悪感の色が浮かんだ。
彼女は唇をきつく閉じ、少し不器用に箱を取り出して私に渡した。
私は無意識に受け取って箱を開けると、中には一つのダイヤモンドリングがあった。
私は突然立ち尽くした。
かつて何度も夢見たのは、
ある日、美月が民政局の前に現れ、
手を差し出し、私がそこにダイヤモンドリングをはめる瞬間だった。
しかしそれは過去のこと。
今の私の心には波紋一つ立たず、
静かに箱の蓋を閉じ、テーブルに放り投げた。
「ありがとう」
美月は私を見て、美しい眉を顰め、私の今の礼儀正しさを理解できないようだった。
「なぜそんな...」
私は彼女を不思議そうに見て、少し気づいたように思えた。
おそらく彼女の想像では、このダイヤモンドリングを見て、私は歓声を上げ、喜びのあまり涙するはず。
そして全ての不満や不快感を忘れるべきだろうか？
そう思うと、私は口角を引き、美月の前で形式的に一言声を上げた。
「わあ、すごく嬉しい！」
「これで満足？」
私は美月がこれで収まると思ったが、彼女はむしろ怒りを見せた。
「徹、私はただ大和を会社に案内しただけじゃない」
「それにもう、あなたのプロポーズを受け入れたのよ。いつまで意地を張るつもり？」
私は彼女の暗い表情に怯まず、ただ黙々と携帯を充電し始めた。
「誤解だよ、私はただ疲れてるだけ」
美月の表情は硬くなり、初めて私の態度から明らかな形式的対応を感じたようだった。
彼女は下唇を軽く噛み、私の手を掴もうとした。
突然、携帯が急かすように鳴り、彼女の指の動きを遮った。
大和からだった。
彼女は私を見て、何か説明しようとしたが、私が先に口を開いた。
「仕事が忙しいから、説明しなくていいよ。全部理解してる」
私がこんなに優しく理解を示すのを見て、美月はむしろさらに困惑した。
彼女は私の手をきつく握り、私の身に一体何が起きたのかを必死に理解しようとした。
しかし電話の音はますます執拗になった。
最後に、私の注視の下、美月は私の手を放した。
「百一回目のプロポーズには、行くから」
言い終わると、彼女は急いで去った。
私は何も起きなかったかのように、部屋に戻り、
5年間で一番安らかな眠りについた。
仕事の引継ぎが完了すれば、美月は二度と私に会うことはないだろう。
4.
会社に来て、いつものように私が自分の席に向かおうとすると、山本さんに呼び止められた。
「高橋お兄さん、今日はやばいですよ」
私は彼を不思議そうに見つめた。既に退職した身として、
何か問題があるのだろうか？
そのとき、山本さんが前方を指さした。
私の席は既に大和に占領されていることに気がついた。
山本さんの説明で、ようやく状況を理解した。
今日は大和の入社日だった。
席を選ぶ際、彼はすぐに私の席に目をつけたのだ。
これを見た私は黙って大和に向かって歩いた。
私が近づくと、大和は眉を上げ、口角に軽蔑の笑みを浮かべた。
「この席は俺が気に入った。お前は他の席に行けよ」
私は彼を見て、静かにうなずいた。
「いいよ、荷物をまとめるから」
私は何も言わなかったが、この姿を見て、
同僚たちは皆、私が大和のいじめに屈して従ったと思った。
しかし大和の立場を考えると、誰も何も言う勇気はなかった。
ただ内緒で頭を寄せ合い、私に同情の眼差しを向けていた。
私がすべての荷物をまとめ、去ろうとしたとき、美月が現れた。
大和はすぐに彼女に駆け寄り、美月の手を握った。
美月は大和の手を引いて、全員に紹介した。
「こちらは佐藤大和です。今日から皆さんと一緒に働きます。よろしくお願いします」
大広間からはパラパラと拍手が聞こえ、美月は眉を上げたが、気にしないようだった。
「席は選んだ？」
美月の言葉が落ちると、大和はすぐに私の席を指さして言った。
「ここに座りたい！」
大和が選んだ席を見て、美月はようやく箱を抱える私に気づき、
表情が少し不自然になった。
「その席は既に人がいるわ、別の場所にして」
予想外に、美月は大和を拒絶した。
しかし大和は私の席に座ることに固執し、美月の腕をつかんでひたすらねだった。
「美月お姉さん、ここに座りたいんだ。この席はあなたに近くて、あなたの姿が見えるよ」
私は彼らが甘い言葉を交わすのをもう見たくなく、直接口を開いた。
「この席は彼にあげていいよ」
結局私は退職したのだ、一つの席なんて気にしない。
私が同意するのを見て、大和は手柄を立てたように美月を見た。
「ほら見て、彼も譲ってくれるって」
美月は私を一瞥し、表情が何故か暗くなった。
そして彼女は振り返り、大和を見つめ、冷たい声で言った。
「この席には人がいる。他を選びなさい」
いつも彼を掌の上に乗せ、
何でも言うことを聞いてきた美月が、初めて彼に怒りをぶつけ、
大和は一瞬戸惑った。
雰囲気が凍りついた。
決断を下した美月は私を一瞥し、もう何も言わずに立ち去った。
大和は慌てて彼女を追いかけながらも、私を一睨みした。
私は突然可笑しく感じた。かつて私も今の大和のように、
美月の後ろをただついていっただけだった。
違いは、私は5年間彼女を追いかけたということだ。
私が立ち去ろうとしたとき、突然美月からのメッセージが届いた。
【明日の百一回目のプロポーズ、待ってるわ】
私は微笑み、そして番号をブロックし、全ての連絡先を削除した。
全ての同僚に別れを告げた後、私は会社を去った。
既に詰めておいた荷物を持って、空港へと向かった。
翌日、美月は念入りに装いを整え、早朝から民政局の前に現れた。
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