章 2: 第2章 殴らずにはいられない
東東も座り込んで、玥玥に一杯を渡し、自分もラーメンを一杯取った。
うわぁ、このやつが作った麺はほんとにおいしい！
二人の子供は美味しそうに食べて、さっきまで「妖怪」と戦っていたことなど頭の中から完全に消えていた。
食べ終わった後も、丼の縁をペロペロと舐め回していた。
「本当においしい、まだある？」
玥玥が尋ねた。
黃行意は腕を組んで真剣な表情で言った。「食べたいならもっと作れるけど、もう私のことを『妖怪』って呼ばないでね！」
東東と玥玥はお互いを見つめ合って、このおいしい麺と引き換えなら悪くない取引だと思い、しっかりと頷いた。
東東は大きな目をぱちくりさせながら聞いた。「じゃあもう私たちを叩かないの？」
「言うことを聞けば叩かないよ」
黃行意は答えた。
東東はさらに尋ねた。「学校に行かせてくれる？」
行意は小さな子を見つめて言った。「あなたは何歳なの？」
「七歳です。妹は五歳です」
「そう、あなたは小学一年生、妹は幼稚園ね」
今はそういう決まりになっているはず…だよね？
東東と玥玥は目を合わせ、まるで自分の耳を疑うかのように、大きく見開いた目で黃行意をじっと見つめていた。
行意は自分の額に手をやった。急に優しくなったのだろうか？
東東を小学校に行かせるだけでなく、玥玥も幼稚園に送るつもりらしい。
どこかの仙女がこの「妖怪」を治してくれたのだろうか？
「ほんとなの？」
彼はまだ半信半疑で、もう一度確認した。
黃行意はうなずいた。「本当よ。でも二人とも私のことをおばさんと呼んでね。もう妖怪って言わないで！」
実は彼女としては、お姉さんと呼ばれる方が好ましかった。
だって彼女はまだ18歳なのだから、歳を取って見られたくないのだ。はぁ…
「おばさん！」
二人の子供が口を揃えて叫んだ。
まあいいか、黃行意は渋々その呼び方を受け入れた。
「お皿洗ってくるから、二人は遊んでて」
東東は自分の丼をしっかり抱えて言った。「僕がお手伝いする」
なんて気の利く子なんだろう、行意の心はほっこりと温かくなり、屈んで東東の頬にキスをした。
東東は完全に固まってしまった。
このおばさんは、どうして自分にキスなんてするんだろう？
頭がおかしくなったのかな？
そのとき、外から足音が聞こえてきた。「急げ急げ、遅れたら子供が大変なことになる！」
「あの黃行意はどうなってるんだ、なんでいつも子供を叩いているんだ？」
「そうそう！」
人々が中庭に押し寄せてきて、ちょうど台所に向かおうとしていた黃行意と東東を見つけた。
その中の一人がすぐに大声で非難し始めた。
「見てごらん、こんな小さな子に家事をさせるなんて、ひどすぎる！」
黃行意は必死に思い出そうとした、この人は誰の親だろう。
許婉のお母さん、つまり彼女の伯母だった。
黃行意の家族にずっと冷たい態度を取っている人だ。
後ろについてきた大勢の人々は村の近所の住民たちだった。
陳知遙は外から来た借家人だったので、黃行意は実家からそれほど遠くないところに住んでいた。
「見て！陳知遙が帰ってきたわ！」
皆はすぐに道を開けた。
男性が古い自転車を押して中に入ってきた。
これが彼女の夫、陳知遙だった。見た目はまあまあだ。
知遙の後ろには二人の女性が続いていた。
一人は彼女の従姉の黃薇で、もう一人は隣人の娘の許愛弟だった。
この光景を見て、黃行意は理解した。黃家村は平野の上にあり、村の内外の家々は互いに近接している。
隣り合う家々は密集していて、家の中で少し物音がすれば、隣人たちにはっきりと聞こえてしまうのだ。
許愛弟はきっとこの機会を利用して、黃行意が子供をいじめていることを陳知遙に知らせようとしていたのだろう。
「知遙、見てよ、彼女は子供に家事をさせてるわ！」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、部屋の中から茶碗が割れる音が聞こえ、その後で末末が大声で泣き始めた。
陳知遙は自転車をしっかりと止め、急いで家に入った。
家の中で、末末は床に落ちた割れた茶碗を見ながら泣き叫んでいた。
「玥玥、泣かないで」
陳知遙は末末を抱き上げ、優しく背中をさすりながら慰めた。
周りの人々は皆、黃行意を非難し始めた。
陳知遙はドアのカーテンを開けて外に出てきた。目には怒りの炎が燃えていた。「黃行意！お前は本当に子供に意地悪なのか？」
行意は目の前の男を一瞥した。彼は大柄で逞しく、色黒で、鋭い眼差しをしていた。
見た目は悪くないが、気性が荒すぎる。黃行意は彼が好きではなかった。
「私が子供に意地悪だって、どこの目で見たの？」
行意は反論した。
「なんで子供に家事をさせるんだ？」
黃薇お母さんが容赦なく詰問した。
「させていないわ！」
「見てごらん、まだ認めないなんて！」
「認めない？いいわ。じゃあ彼に聞いてみて」
黃行意は集まった人々を一瞥した。
みんな他人の不幸を喜ぶような表情をしている！
特に許愛弟は、陳知遙が中庭に入ってきた瞬間から彼から目を離さず、期待に満ちた表情で、陳知遙が行意を公衆の面前で平手打ちにすることを望んでいるようだった。
黃行意が意地悪な継母だと証明したいのだろう。
陳知遙は東東に尋ねた。「東東、パパに言って、彼女はあなたを叩いたの？」
東東は黃行意を見てから言った。「いいえ」
「どう？子供は嘘をつかないわ」
黃行意は背筋をピンと伸ばして立った。
たとえ元の持ち主が本当に悪かったとしても、彼女はこのタイミングで人々の思い通りにはさせないつもりだった。
「子供はきっと怖くて、本当のことが言えないんでしょう！」
黃薇お母さんが大声で言った。まるで黃行意が殴られるのを見たくてたまらないという様子だった。
「伯母さん、ご飯は適当に食べられても、言葉は適当には言えないわ」
行意は言った。「あなたは陳知遙に私を殴らせたいの？」
黃薇お母さんはまさにそう思っていた。
彼女は黃行意が罰を受けるべきだと思っていた。
みんなが黃行意は叩かれるべきだと思っていた。
そこで黃薇は黃行意の家に住んでいる隣人の黃叔母さん、つまり許愛弟の母親を引っ張り出してきた。
「言ってみて、さっき家にいたとき、こっちから子供の泣き声が聞こえたでしょう？」
黃叔母さんは黃行意をちらりと見て、その目が鋭く冷たいのを見て、何か普段と違うと感じた。慌てて頭を振って手を振った。「たぶん聞き間違えたんだろうね」
そう言うと、群衆の中から押し出すように出て行った。
許愛弟は足を踏み鳴らして怒った。
黃叔母さんが去ってしまったので、黃行意が子供を叩いたことを証明できる人が誰もいなくなった。
「伯母さん、私はあなたの親族ですよ。どうしてこんな扱いをするんですか？」
黃行意は演技じみた泣き声を上げ始めた。
「継母をするのは簡単じゃないのよ。叱ることもできなければ、しつけることもできない。子供が言うことを聞かないからちょっと言うだけで、罵ったと言われ、ちょっと触れただけで、叩いたと言われる。ほんとに大変なのよ！」
その場にいた何人かの継母たちは、これを聞いて理解を示し始めた。
「そうよね、自分の実の子じゃないと、どんなに頑張っても必ず陰口を叩かれるものよ」
こうなると、みんなもう面白くないと感じ始めた。
黃薇は母親の手を取りながら、黃行意に微笑みかけて言った。「意ちゃん、怒らないで。伯母さんもただあなたが間違ったことをして、黃家の顔に泥を塗らないかと心配しただけよ。子供を叩いていないなら、それが一番いいわ。お母さん、帰りましょ」
黃薇は母親を連れて立ち去り、他の人々もみんな散っていった。
中庭は一気に静かになった。
陳知遙は末末を下ろすと、一気に黃行意の手首をつかみ、彼女を家の中に引きずり込んだ。
「ちょっと、何するの？」
行意は振りほどこうとしたが、男性の力は強すぎて、どうしても逃れられなかった。
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