장 3: 「シオラの母」
ヌジャが目を開けると、彼は王宮の中にいた。そこはアルヴァレンが支配する場所のような悪臭はなく、むしろ静けさが満ちていた。奇妙な幸福感――奇妙だが、美しい種類の奇妙さだった。
やがて扉が開いた。甲冑を着た兵士が入ってきた。
「落ち着け、少年。女王陛下が間もなくお目にかかる。」
「ここは…どこだ？」ヌジャが尋ねると、兵士は微笑んで肩をすくめた。「それは俺が答えることじゃない、ハンサムな青年よ。」彼はウィンクした。「もうすぐ来る。待っていなさい。」扉は閉まった。
ヌジャが床に座り込むと、右手の白い竜の像が目に入った。目をそらそうとしてもできなかった。大理石が光を吸い込むように見えたのだ。
「美しいでしょう？」と声がした。「宇宙最初の竜、アセリエルよ。」
ヌジャは飛び上がった。「失礼を…あなたはどなたですか、陛下？」
遠い廊下から一人の女が近づいてきた。気配は強く、美しく、凡庸な存在とは明らかに違っていた。
「失礼しましたね。」彼女は柔らかく言った。「私はナラカ。あなたが今見ている場所――私たちの王国よ。」
「ナラカって、あの地獄の…？」ヌジャは細めて聞いた。
ナラカは哀しげに微笑み、首を横に振った。「違うわ。きちんと自己紹介をしましょう。私は闇を断つ者、光の女神、シオラ宇宙の母。光に選ばれし者よ。」
信じと疑念の狭間で、ヌジャは小さく笑った。ナラカの視線は真剣になった。
「ここで――見せてあげるわ。」彼女は指を鳴らした――すると瞬間、二人は空にいた。
彼らは王国の上空に立っていた。風さえ近づけないような空間だ。ヌジャは一瞬叫んだが、ナラカが隣に現れると恐れは引き、鼓動は落ち着いた。
「なぜここに連れてきたのか？」彼は息を整えながら尋ねた。
「自由に話すためよ。」ナラカは、まるで見えない台座の上に落ち着くように座り、「ここでは大抵の耳は私たちを聞けないの。」と言った。
しばしの沈黙の後、彼女が問うた。
「前に何があったか覚えている？」
「槍が背中に突き刺さった…」ヌジャは目を見開いた。「兄弟たちは――セレンは――彼らは無事か？」
ナラカの微笑は柔らかくなり、声は温かくなった。「彼らは無事よ。心配しないで。私たちが話している間に、アーサー王がアルヴァレンの城を完全に掌握した。セレン・ヴァリネアは生き残った者たちの姉として振る舞う。彼らの生活がおとぎ話のようになるとは言わないわ。でも、以前より強く、幸福になると約束する。やがて、良き人々と家を築くだろう。」
ヌジャは深く息を吸った。「そんなことを期待していなかった。俺はただ、もっとひどいことが起こる前に家族を止めたかっただけだ。」
「そしてその選択がね、」ナラカは言った。「より良い未来への扉を開いたの。アーサーは民を城に迎え入れた。誰も飢えはしない。税の負担は軽くなる。すべて、あなたのおかげよ。」
ヌジャは俯いた。「では、私に何を望むのだ？ 天国でも地獄でもないなら、ここにいる理由があるはずだ。」
ナラカは彼を見つめた。「シンレイというものを知っているか？」と尋ねた。
「いいえ、わかりません…陛下。」
「『陛下』なんて呼ばないで。」ナラカは穏やかに言った。「シンレイは私の子供たちよ。誤解しないで、あなたも私の“子”にはなるけれど、彼らは私の血と光から生まれる。シオラの守護者たちなの。ここはシオラの光の心臓部。あなたのした犠牲は稀有だから、あなたに興味があるのよ、ヌジャ。私は強制はしない――だが望むなら、あなたを私の血族として――シオラの守護者の一人にしたいの。」
ヌジャの目が輝いた。「それは…完璧だ。ついに暗闇に立ち向かう力を持てる。しかし代価は何だ？ そんな大きなものを、子供のような俺に渡すというのか…」
ナラカの顔は厳かになった。「シンレイになるということは、もはやあなたが人間ではなくなるということ。あなたは新たに生まれ変わる――赤ん坊として。人間より何百倍も速く成長し、年を取らない。だが人間とは結婚できない。自分の子を持つことはできない。人間の臓器――胃や腸のようなものはない代わりに、体の中に魂石（シャ）が宿る。」
「じゃあ…俺は何になる？ 機械か？」とヌジャが尋ねた。
「違うわ。」ナラカは柔らかくも確信を持って言った。「シンレイは単に『善』や『悪』ではない。だが無垢と善意が本性なの。復讐心のような感情は彼らには宿らない。あなたは人間であったから、そうした感情は時間と共に薄れていく。さらに知っておきなさい：私が血を与えたとしても、すぐにシンレイになれるわけではない。長い訓練を経るの。記憶はリセットされ、力は体と共にゆっくりと成長する。」
ヌジャは顔を上げた。「この世界に俺に残されたものはあまりない。」彼の視線はアセリエルの白い姿へと滑り、再びナラカへ戻った。彼は平凡で恐れのない微笑を浮かべた。
「受け入れます。」
ナラカの瞳には慈しみと運命が混ざり合っていた。
「本当にいいのね？」と彼女は尋ねた。「戻ることはできないわよ。」
「受け入れます。」
一拍の後、ヌジャは再び王宮にいた。そばには光の床が現れていた。「横になって。」ナラカが言った。
彼がその上に横たわると、名状しがたい静けさが肩から流れ落ちた。光の質感が全身を包み、紋章のように彼を封じ、心は完全に閉ざされた。
ナラカは小さな瓶を手に掲げた。「これが、あなたの始まりよ。」と彼女は囁いた。
瓶の中の光が一滴ずつヌジャに落ちた。
その瞬間、儀式を取り囲む機械の中で何かがチリチリと音を立てて動き始めた。血が細い導管を伝い、装置と合流し、光はまるで悲鳴を上げるかのようにうごめいた。ヌジャを包む光は紅に変わり、彼の身体は目に見えて、急速に変化し始めた。
ナラカは顔を向けた。「エリマス、入れ。」
扉が開き、若い男が駆け込んできた。「何も問題が起きませんように、母上。」と彼は多少の心配を顔に浮かべ言った。
「大丈夫よ。」ナラカは言った。「彼の意識は閉じているけれど、周囲に光が多ければ多いほど儀式は順調に進む。君は明日までここにいるの。守りなさい、彼の側にいて、誰も近づけるな。必要なら、愉快な記憶を語ってやり、彼の魂を落ち着かせなさい。」
「承知しました、女王陛下。ここは私に任せてください。」
ナラカは最後にもう一度ヌジャを見つめた。紅の光が新たな心臓の最初の鼓動のように震えていた。
そして、世界はヌジャにとって再び始まった。
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