장 10: 温かい場所がアーニャの家

에디터: Pactera-novel

「独特なスタイルだね」アンゲルは出てきた少女を見て、口角を微かに引きつらせた。

佐藤柚子は無表情で、頭の上にはコアラのような痩せた小さな影を抱えていた。口にはサメのような歯があり、柚子の頭を噛んでいた。

「ちゃんと連れ出せたの？」

「血が出てるよ。」

「連れ出せたかどうか聞いてるの。」

「大丈夫なの？頭から血が噴き出てるよ！」アンゲルは恐怖の表情を浮かべた。

自分の態度を崩したことに気づき、アンゲルは咳払いをして、表情を和らげた。

「彼女を連れ出したからには、約束通り彼女はあなたのものだ」

佐藤柚子はアンゲルに手を差し出した。「この件では私が損してるから、ちょっと気持ちを見せてよ」

アンゲルは何か言おうとしたが、少女の血を噴き出している頭を一瞥して、最終的に我慢した。相手を店の前に連れて行った後、彼はカウンターの後ろの揺り椅子に横になり、パイプをくわえ、気持ち良さそうに一服した後。

「ここのものから、一つ選んで持っていきなさい」

佐藤柚子は頷き、店内を見回して探し、最終的に、カウンターに沿ってゆっくりと視線を上げていった⋯⋯

パンッ——

佐藤柚子の手がカウンター上の豚の形をした小さなレジ機を覆った。

パンッ——

アンゲルの手が佐藤柚子の手の上に置かれた。

空気が不気味な静寂に包まれた。

「これを選んじゃダメだとは言わなかったじゃない」

アンゲルのこめかみの血管が脈打った。

「頼むから、少しは恥を知ってくれ。」

最終的に、かなりの価格交渉の末、佐藤柚子は「85％動物性たんぱく質」のドッグフードの大袋を持って奴隷店を出た。ドッグフード袋のパッケージに描かれた、床に伏せている人間の幼児の純真で明るい笑顔を見て、佐藤柚子は微笑んだ。

しかし、考え直してみると、このパッケージは「家族愛」の温かさを強調するためではなく、このドッグフードの原材料を購入者に伝えるためかもしれないと思い、佐藤柚子の顔から笑顔が消えた。

子供たち、これは笑い事ではない。

アーニャは騒ぎ疲れたようで、最終的に佐藤柚子の背中で眠りについた。小さな手で少女の肩を抱き、頭は少女の背中に寄りかかり、小さな顔は少女の首の後ろにぴったりとくっついていた。彼女はとても強く抱きしめていて、少女がうっかりして自分の目の前から突然消えてしまうのを恐れているようだった。

「家⋯⋯」

耳元で聞こえる、いびきのような軽い鼾と弱々しいつぶやきを聞きながら、佐藤柚子の表情は優しくなった。二人が小路を前に進んでいくと、時折、暗闇から吹き出す風でアーニャの小さな顔が震え、さらに目の前の少女の体を強く抱きしめた。彼女は眠そうな目を開き、軽く頭を持ち上げると、視界の隅に—汚れて老いた浮浪者の姿が見えた。

家とは一体何だろう？

アーニャはまだ小さすぎて、こんな問題を考えることができなかった。

ずっと昔、母親がまだいた場所。冬には雪が舞い、雪原の気温が急降下する時、寒い夜がやってくるたびに、オオカミの群れはお互いに固まり合い、厚い毛皮で隣の仲間にぴったりとくっつき、お互いを温め合って長い夜を過ごしていた。

アーニャが一番好きなことは、そんな時にパパとママの横にぴったりと寄り添うことだった。ふわふわした感触が彼女を包むとき、すべてが安心できることになり、彼女はもうこの暗くて冷たい世界を恐れることはなく、目を閉じれば安らかに眠りにつくことができた。

家は温かい場所、アーニャはそう思った。

そして目の前の少女の体はとても温かかった。

【アーニャとのきずなが深まりました】

目の前の通知を見て、佐藤柚子は少し驚き、あのぼろぼろの服を着た浮浪者を横目で見て、その濁った年老いた目を見つめ、思いにふけた。

数枚の硬貨が浮浪者の前の乞食碗に落ちた。彼の埃まみれの目がわずかに動き、燃え尽きかけた乾いたロウソクが再び炎を灯すように。顔を上げると、視界はもう涙で曇っていなかった。路地の端では金髪の少女が小さな姿を背負い、徐々に遠ざかっていった。

⋯⋯

都市の人々が最も憧れる場所はどこかと聞かれれば、間違いなく一区だろう。ここは通りが清潔で、車の流れは整備された空中ルートを走っていた。橋は街を交差し、高層ビルが立ち並び、ガラスの壁は天へと続く高い塔のようで、ある瞬間に顔を上げると、昼と夜の境界線はもう曖昧になっている。

富豪たちは礼儀正しく、ここの道端でつかまえた犬でさえ流暢に複数の言語を話すようだ。

電車が環状線を通ってこの地域を通過するたび、特に夜、壮大な高層ビルの間を流れるネオンの夜景を目撃すると、感嘆せずにはいられなかった。

最も貧しい浮浪者でさえ、「ドミノ区」という名前を聞くと、思わず胸を張った。

戦争中にこの地域が受けた被害が少なかったおかげで、宇宙重工がこの最大のケーキを手に入れ、整然とした管理の下で、ここの戦後経済は急速に再建され、一時は都市全体で最も繁栄した地区に発展した。宇宙ビルを中心とした生態園「ドミノ区」のGDPだけでも、都市全体の85パーセント以上を占めていた。

宇宙巨企の影の下で、暴力と流血はもはや発生せず、しかし森はより枝葉が茂るようになった。ここでは、より高度なハンターはもはや弱い獲物から略奪することはなく、より優雅な言葉に変えられた—搾取。

「宇宙企業社員、番号1793-許年。あなたの社員寮は割り当てられました。個人情報カードを通じて有効化できます。有効化後、毎月1500クレジットポイントの家賃が必要です。住宅設備に異議がある場合や追加要件がある場合は、宇宙重工の公式ウェブサイトで申し立てることができます。『宇宙条例』第153条に基づき⋯⋯」

上昇するエレベーターに乗って、携帯の画面が明るくなると、柚子はそこに表示された情報を簡単に見て、目を回した。

割り当てられた社員寮に毎月家賃を払う必要があるなんて、彼女が就職しようとしているこの会社についての初歩的な印象を持ち始めた。

しかし、毎月1500クレジットポイントの家賃で、3LDKの基本設備が整った、美しく装飾されたアパートメントに住むことができ、それも治安が最も安定した一区にあるというのは、ある意味では従業員の福利厚生と呼べるかもしれない。

「楽天爽やか！ジューシーな果実、たっぷりのビタミンC、全く新しい飲み物体験をあなたに！休憩時間に一口、仕事で疲れたら一口、楽しい時間に一口。楽天爽やかでもっと爽快に！」

ララララ〜軽快な音楽*

アーニャはエレベーター内のホログラム広告に向かって大きく口を開けた。

「ああ、これは飲めないよ」佐藤柚子は彼女の手を取り、エレベーターから出た。「飲み過ぎるとゾンビみたいになるよ」

アーニャは首を傾げ、頭の上の耳がわずかに動いて、「？」が浮かんだ。

柚子は子供の好奇心を壊したくなかったが、どう説明すればいいかわからなかった。彼女はずっと前から知っていた、この種の飲み物には「夢遊魚」が添加されていることを。

それは人々の「幸せ」に対する妄想から生まれた奇妙な生き物で、黄金で縁取られ、昆虫の触手が生えた魚のような形をしていた。飲み物に加えると精神を快活にし、精神を高揚させ、少量を飲むとリフレッシュできるが、大量に飲むと幻覚や目眩の効果が現れてきた。

より技術が発達した巣都では、この奇妙な生き物にはすでに完全な産業ラインがあり、生産過程も非常に単純だった。生活に絶望した哀れな人々を工場につかまえ、電気ショックで彼らの大脳皮質に興奮と幸福な幻覚を引き起こし、際限なく夢遊魚を生産することができた。

これらの大量生産された夢遊魚は巣都の大小無数の工場に運ばれ、粉砕され、抽出されて黄金色の液体になり、最も一般的な飲料添加物の一つとなった。