장 9: この廊下には目がある
フロリアンは叫びたかった。
理解できない理由で、彼とルシウスの関係性が先ほどとは完全に逆転していた。以前はルシウスが先に歩いていたのに、今はフロリアンが先導し、ルシウスが故意に後ろを歩いているのだ。
それはフロリアンが遅すぎるせいではなく、ルシウスが意図的にゆっくり歩いているせいだった。
理由は？
さっぱりわからなかった。
ただ一つ確かなのは、ルシウスの視線が彼に向けられ、一歩一歩を追っているのが感じられることだった。露出した背中と腹部の大きな穴があるせいで、さらに無防備な気分になった。
「なぜあいつはこんなにゆっくり歩いているんだ？わざとカシューを送り返したのか？何を企んでる？くそっ、これは展開が早すぎる」フロリアンは思わず首に手を伸ばした—物心ついた頃からの緊張したときの癖だった。
何か言って、空気中に重く漂う緊張感を和らげたかった。でも、何を言えばいいのか？
「ねえ、この身体の持ち主があなたとエッチなことしようとしていたのは知ってるけど、あなたも今頃溜まってると思うけど、僕はもうその人じゃないから、放っておいてくれない？」
本音をぶちまけたかったが、できるわけがなかった。ここではなく、今ではなく、特にルシウス・ダークソーンに対してはできなかった。
ルールもよく分からず、小説の知識も不完全なこの世界では、賭けが大きすぎた。すでに記憶していた展開とは変わっていたし、ハーレムから逃げ出そうとして狂人のレッテルを貼られたり、最悪の場合、処刑されたりするリスクは冒せなかった。
「自分が本当はフロリアンじゃないとしても」彼は暗い気持ちで考えた。「とりあえず演じ続けるしかない。少なくとも生き延びる方法を見つけるまでは」
フロリアンの思考はこの世界についての知識に戻った。ハインツ・オブシディアンは父親を倒した後、暴君となっていた—貪欲で、権力に飢え、帝国の拡大に執着していた。正面からの戦争を避けるため、彼は各王国にコンコルディアへの忠誠を誓わせ、王女をハーレムに差し出すよう要求していた。
しかしフロリアンは王女ではなかった。
彼は姉、つまり王国の王太子の代わりに差し出されたのだ。彼らの母国は女系社会という特徴があり、フロリアンがハーレムに加わることを可能にした特徴が一つあった：男性が子供を産めるということだ。
「なんてこった」フロリアンは無意識に腹部に手を当てながら考えた。「つまり俺には子宮があるってことか—」
「殿下」
フロリアンは背中に優しく触れる手を感じ、螺旋状の思考から飛び出し、驚いて振り向いた。
大失敗だった。
慌てて振り向いたフロリアンは自分の足につまずいた。腕をばたつかせ、バランスを崩すのを感じた。
「くそっ」フロリアンは小声で呟き、目を固く閉じて覚悟した。衝撃に備えて、完全に地面に叩きつけられる心の準備をした。
しかし、硬くて冷たい床の代わりに、フロリアンは力強い腕が腰に回され、落下の途中で受け止められるのを感じた。
「だめだ。だめだめだめ。これはロマンチックシーン101だ」彼は胃の中に恐怖が広がるのを感じながら思った。「古典的な"あっ転んじゃった"展開で、男性主人公が主人公を受け止めて、それから二人が気まずいほど長い時間見つめ合う。お願いだから—」
「殿下、大丈夫ですか？」
「くそっ！」
フロリアンの目がパッと開き、最悪の恐れが現実になった。
ルシウスは彼を楽々と抱えていて、腕はフロリアンの腰の周りにしっかりと安定していた。通常は読み取れない彼の表情にも、鋭い金色の目がフロリアンの顔をスキャンする中、わずかな心配の色が見えた。
フロリアンはルシウスを見上げながら、恥ずかしさが血管の中を駆け巡り、死にたくなった。
執事の手はまだしっかりと彼の腰に巻きついていて、安定していて揺るぎなかった。チュニックの馬鹿げた切り抜きの一つ、露出した脇腹にルシウスの手が触れているのを感じた。
「だ、大丈夫です！」フロリアンは声が少し割れながら叫んだ。彼はもがいて自分を解放しようとしたが、その動きは二人がどれだけ近くにいるかをより意識させるだけだった。彼の手のひらはルシウスの胸に当たり、必死に自分を押し戻そうとした。「もう離してくれていいですよ。本当に。離して！」
ルシウスの金色の目は冷静で読み取れないまま、彼を見下ろした。「危うく転びそうでしたね」
「はい、わかってます！」フロリアンはカッとなって、後ろに下がろうともがきながら、顔を赤くした。「そして捕まえてくれてありがとう、でももう大丈夫です！完全に大丈夫！とにかく...先に進みましょう！」
「俺は別の世界で別の男に手荒く扱われるために、25年間ずっと処女で、あらゆる種類の気まずいデートや高校のロッカールームでのナンセンスを生き延びてきたわけじゃない！」
ルシウスは彼をすぐには離さなかった。彼の視線はさっとフロリアンの赤らんだ顔に向き、それから震える体へと移った。彼の手は安定していて、その触れ方は丁寧でありながら信じられないほど強固だった。
「心臓が早く打っていますね」ルシウスは判断を交えない口調で観察した。
「ああ、もう—」フロリアンの思考は頬がより深く赤くなる中でらせん状に広がった。「もちろん早くなってるよ！転びそうになって、あなたが—あなたが私を抱えているんだから！」
ルシウスは片眉を上げたが、その動きは微妙すぎてほとんど気づかれないほどだった。彼の掴む力はようやく緩み、フロリアンは一歩後ずさりして、何とか尊厳を取り戻そうと馬鹿げた服装を整えた。
彼らの後ろで、フロリアンははっきりと聞こえた。まずいことに隠し切れていないクスクス笑いの音だ。
彼は頭を横に振り向けると、そこにいた：二人のメイドが柱の後ろから覗き見していて、その目は大きく開かれ、悪戯に満ちていた。彼女たちの赤くなった顔とささやきの交換から、彼女たちが全てを見たことは明らかだった。
フロリアンの胃が沈んだ。「だめだ。だめだめだめ。彼女たちは見た。間違いなく見たんだ」
栗色の髪の小柄なメイドはカーテシーをしたが、目の中の輝きは彼女の面白がりを裏切っていた。「申し訳ありません、殿下。お邪魔するつもりはありませんでした」
「ふーん」フロリアンは棒で突いたような声で言った。彼の頭はどうにかして—どんな方法でも—この状況を救う方法を必死に考えていた。
オーバーン色の巻き毛を持つ背の高いメイドが続けて、唇は賢い笑顔に曲がっていた。「とても優雅なセーブでしたわ、卿」と彼女はわずかに頷きながら、ルシウスに向かって言った。
「え、彼女たち実際に私たちをからかってるの？」フロリアンは文字通り魂が体から離れていくのを感じることができた。
ルシウスは常に落ち着いていて、メイドたちをちらりと見てからフロリアンに注意を戻した。「続けましょうか、殿下？」
「ええ！そうしましょう！」フロリアンは急いで言い、屈辱の現場から逃げ出す気満々だった。彼は鋭く向きを変えて歩き去ろうとしたが、急いだせいでチュニックの裾に足を引っかけた。彼は前につんのめり、また転びそうになった。
後ろからの抑えられた笑い声は大きくなった。
「気をつけて」ルシウスは平坦な口調で言ったが、彼の唇のかすかなひきつりがフロリアンの血を沸騰させた。彼は笑っているのか？
「どうしてこの状況が面白いと思えるのか？」
「気をつけてますよ！」フロリアンはぐるりと回って彼を睨みつけながらカッとなった。「このチュニックがただ—バカげてるんです！誰がこんなものをデザインしたんだ？誰が『ねえ、基本的に穴だらけのキラキラしたナプキンのような服を作ろう』なんて思いついたんだ？」
ルシウスの眉はわずかに上がった。「あなたご自身がそのデザインを承認なさいましたよ、殿下」
フロリアンは凍りついた。人生が目の前をフラッシュバックした。
「私が—私がしたんですか？」彼は問題の服の紐を引っ張りながら神経質に笑った。「くそ、そうだった。フロリアンの服は誘惑するために作られたんだ」
彼の後ろで、栗色の髪のメイドは聞こえるほどに鼻を鳴らした。彼女は素早くそれを咳として偽装した。
「まだいるの？」
「あなた達、失礼ではないですか？」フロリアンは彼女を睨みつけながら吠えた。「あなたたちには...わかりませんが、掃除とかすることはないんですか？床を磨くとか？」
メイドは再び偽りの無邪気さを漂わせてカーテシーをした。「申し訳ありません、殿下。ちょうど通りかかっただけで」
「どこを通り過ぎるっていうの？」フロリアンは空っぽの廊下を大げさに指さした。「ここには柱と花瓶と魔法的なものと私以外何もないじゃないですか！」
ルシウスは喉を小さく鳴らし、フロリアンの注意を引いた。「殿下」と彼は穏やかだが好奇心の微かな兆しを含んだ口調で言った。「今日はいつもと...かなり違った振る舞いをされていますね」
フロリアンの胃が引っ繰り返った。「それはどういう意味ですか？」彼は要求した。
「普段はスタッフの前では黙っておられますよ」とルシウスはハッキリと言った。彼の金色の目はクスクス笑うメイドたちにちらりと向き、それからフロリアンに戻った。「これまで彼らにそんなに直接話しかけたことはありませんし、そして...普段はとても控えめですから」
フロリアンはパニックになった。「そうだ...そうだ。しっかりしなくちゃ」彼の本当の性格が出てしまっていた。
「ただ疲れているだけです。発表と脳震盪で頭がズキズキしています」ついに、フロリアンは自分の「脳震盪」を有利に使うことができた。彼は効果を高めるために寺を揉んだ。「私の感情が...高ぶっています」
ルシウスは目を細め、懐疑的で好奇心に満ちた表情を浮かべた。「そうですか？」
「何？信じないんですか？」フロリアンは声のかすかな震えにもかかわらず、腕を組んで挑戦した。
近くのメイドたちは聞こえるほどにガスプし、赤面が深まりながら急いだささやきを交わした。フロリアンは彼女たちの会話の断片を捉えた：「恋人たちの喧嘩」と一人がクスクス笑いを抑えながらつぶやいた。もう一人が加わった、「殿下とルシウス卿が親しいと聞いていたけど、それを見るなんて...おー！」
フロリアンの胃が沈んだ。彼は口を開いて彼女たちに怒鳴る準備をしたが、ルシウスが先に話した。
ルシウスは少し頭を傾け、その目線は刀のように鋭かった。彼が前に進むと、空気は冷え込み、彼のブーツは廊下に不気味に響いた。「あなたたちの推測は」彼は穏やかだが間違いなく権威を帯びた口調で言った。「不必要です。あなたの任務に戻りなさい」
メイドたちはキーっと声を上げ、慌ててお辞儀をした。彼女たちの顔は真っ赤になって、スカートをサッと動かしながら急いで立ち去った。フロリアンは彼女たちが角を曲がる様子を見て安堵の気持ちを抱いたが、廊下からかすかな笑い声が聞こえてきた。
「まだついてきてるんですか？」フロリアンは肩越しに用心深く視線を投げながら、小さな声で呟いた。
ルシウスは黙ったまま、表情は読み取れなかった。答える代わりに、彼はフロリアンに前に歩くよう仕草した。「続けましょうか？」
フロリアンは心の中で呻き、肩を落としながら前に大股で進んだ。彼の足音は大きくて重く、イライラを発散するための弱々しい試みだった。彼の背に、ルシウスの安定した存在を感じた。あの金色の目がじっと彼の背中を見つめ、冷静でありながらも全てを見通すかのように、彼の恥ずかしさの層をはぎ取り、露わにしているかのように。
そしてさらに悪いことに？フロリアンはメイドたちが視界の外に隠れ、息を止め、彼の次の避けられないミスを待っていることを確信していた。
「この廊下には見る目が多すぎる」
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