장 9: まさか……やくざの子かよ？

에디터: Inschain-JA

目に見えて、白色の光の障壁が崩れかけていた。

突然、三頭巨蟒は提灯ほどの大きさの赤い目を密林の方向に向けた。蛇の尾が視界を遮る二本の大木を薙ぎ払うと、木々は音を立てて倒れ、赤い衣装の華奢な少女が姿を現した。少女は絶世の美しさを持ち、雪のような肌と凛とした気品を備え、牡丹のように艶やかでありながら、気高さを漂わせていた。まだ幼いながらも、成長すれば傾国の美女となることは明らかだった。しかし、その美しい顔とは不釣り合いな冷たさを纏っていた。

そこに立っているだけで、彼女から放たれる強い殺気を感じ取ることができた。

この矛盾に満ちた神秘的な雰囲気は、すべての人の視線を引き付けていた。

霊気陣の中心で守られていた少女は、鳳凌雲の容姿を見てとった瞬間、一瞬嫉妬の色を見せた。

三頭巨蟒は赤い目で彼女を眺め、予想外にも攻撃してこなかった。まるで恐れるかのように彼女の腕の中にいる毛並みの暗い狐狸を一瞥し、狐が気絶していることを確認すると、考え深げに口を開いた。

「お前は誰だ？あいつらと仲間か？」

凌雲は冷たい目つきで必死に持ちこたえている十数人の男女を見渡し、彼らの複雑で期待に満ちた視線を無視して首を横に振った。「私は彼らを知りません」

巨蟒は尾を揺らし、不気味に大口を開いた。「お前は彼らを助けるつもりはないのか？」

凌雲は懸命に耐えている十数人を見渡し、無表情に答えた。「私はあなたに勝てません」

その言葉の裏には、助けたくないのではなく、単に彼女にその力がないということが示されていた。

「分かっているなら、わしはお前に手出しはせん。だが、この生意気な小僧どもはな...ふん！」彼女の言葉は明らかに三頭巨蟒を喜ばせた。蛇の頭が規則正しく動き、雷撃をさらに押し下げた。白い霊障壁はたちまち支えを失い、粉々に砕け散った。十数人は避ける間もなく、雷撃を受けて激痛の中、一斉に倒れ伏した。

中心で守られていた少女の傷が最も軽かった。

彼女は真っ先に立ち上がり、凌雲の前に駆け寄った。威圧的に凌雲を指さして詰問した。「見殺しにするなんて！あなた、私が誰か知らないの？！」

凌雲は関心なさげに「それで、あなたは誰なの？」

「私は十三姫様の南宮嫣儿よ！」嫣儿は小さく繊細なあごを上げ、高慢に凌雲を見下ろした。「今すぐ命令するわ、あの愚かな蛇を倒しなさい！」

凌雲はこの姫様が頼りにならないことを予想していたが、ここまでとは思わなかった。

命令？

こんな辺鄙な場所で、自分の身さえ守れないのに、まだ指図するつもりか。

それに、この傲慢な姫様が、彼女が三頭巨蟒に勝てないことを見抜けないはずがない。蛇を倒せという命令というより、死に行けという命令だ。

まったく...

「ねえ、本姫が蛇を殺せと言っているのに、あなた黙ってるの？」南宮嫣児は自身の命令に何の誤りも感じておらず、鳳凌雲が動かないのを見て、不機嫌に近寄った。突然、鼻を押さえてくしゃみをすると、すぐに鳳凌雲の懷に隠れている狐を見つけ、嫌悪して手を引っ込め、避けて通りたい様子で。「どこからの汚い狐よ。早く捨てなさいよ、本姫は毛皮アレルギーなんだから」

言い終わると、彼女は勝ち誇ったように十数人の内の一人に向かって言った。「寒大、早く早く、本姫のためにこの狐の皮を剥いで捨てなさい！」

愛らしい外見とは裏腹に、口を開けば残忍極まりない言葉を吐く。

鳳凌雲は嫌悪で眉をひそめ、心の中の怒りが急に湧き上がった。「どけ」

「あなた！」南宮嫣児がそんな扱いを受けたことがあるはずがない。母妃は寵妃で、自分一人だけが娘だ。彼女は幼い頃からあらゆる寵愛を受けて育ち、どこに行っても持ち上げられ、おべっか使われてきた。

彼女は激怒し、凄まじい形相で言った。「死にたいのか！父帝にあなたの九族を诛せよと命じるわよ！」

「そう？ならば感謝しなければ」

意外にも、鳳凌雲は微かに口元を上げた。

「姫様が北方守護将軍の首を落とす時は、ぜひ見学させてもらうわ」

「北方守護将軍？」嫣儿の傲慢な表情が凍りついた。すぐに凌雲を上から下まで眺め回した。「北将軍にこんな大きな娘がいるなんて聞いたことないわ。まさか……やくざの子かよ？」

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