장 8: 第8話：狩りを学ぶ
あの夜、母は誰か謎の人物が家に来たことで、とても怯えていた……マイケルの本来の記憶の中では、母があんなに怖がっている姿を見たことはなかった。彼女の顔には明らかな恐怖の表情があり、今にも泣き出しそうだった。
とにかく、家に来た謎の男は明らかに悪人で、母や僕を傷つけようとしていた……そのオーラは本当に恐ろしく、僕は身震いが止まらなかった。
しかし、奇妙なことに、その男は何もせずに去っていった！？ 暗くて雨も降っていたので、男の顔は見えなかったが、確かに冷たい視線で僕を見ていた。
あの夜の出来事の後、翌朝、母はそのことについて考えたくないようだった。
「あの悪い人は誰だったの？」と聞くたびに、母は優しく「もう考えたくない」と言うだけだった。そして、あの男のことを忘れてほしいと頼んだ。
二度と会うことはないだろうと、母は安心させてくれた。
「あの人はもう戻ってこないから」と。
それは少し安心できる話だった。でも、まだ不安は残っていた。
「あの人は僕たちを傷つけるの？」と聞くと、母は「多分、傷つけないと思う」と答えた。
僕にとってはあの男は悪人だったが、なぜ母は彼が危害を加えないと確信していたのだろう？
あまり深く追求せず、僕はあの男のことを忘れるようにした。
もう二度と起こらないことだと考えることにした。でも、心のどこかでまだ不安は消えなかった。
それでも、一番大切なのは母の表情が以前のように明るくなったことだ。
彼女はもうあの出来事を気にしていないようで、ただ「私たちが無事でいればそれでいい」と言っていた。
母にとっては、それで十分だった。もう問題に巻き込まれたくなかったのだ。
一方で……
あの男のことは忘れて、今は新しい趣味に没頭することにした。
ここ数日、本を読んでばかりで、本当に退屈していた。家に閉じこもっているのも限界だった。
そして、体が完全に回復した今、どうしてもやりたいことがあった……それは……
「ミカン、本当にこれでいいの？……森の大きなネズミはすごく素早くて、捕まえるのは難しいよ。特に私たち子供には無理だよ」
ローズは不安げに言った。
彼女は僕の計画に懐疑的だった。
森の大きなネズミは子供が捕まえるには手強い生き物だという。
そう、僕の新しい趣味は「森での狩り」だった。何となく時間をつぶす手段として始めたことだった。
森の奥へ入り、特定の動物を狩る——これは新しい学びでもあった。
ローズは興味を持ったようで、一緒についてきた。
僕は特に気にしなかった。彼女も新しい経験ができるだろう。
「大丈夫、絶対捕まえられるよ……本で学んだことを使えば、戦わずにネズミを捕まえられるはずだ。
じっと待って、数時間もすれば、きっと計画通りになる」
僕はローズを安心させた。
ここ数日、本から得た知識は多かった。狩りの方法は書かれていなかったが、他の有用な情報があった。
その一つが「特定のモンスターを無力化する毒草」の存在だ。人間には無害だが、モンスターには強力な毒となる。
まず、特定の植物を探す必要があった。動物を弱らせるのに十分な毒性を持つ植物だ。
見つけた後、それを簡単な方法で加工した。水と石を使って、植物をゲル状に変えた。
次に、特別な道具を作った。
家から持ってきた小さなナイフで、細い枝を削り、簡易的な弓矢を作成。
矢の先に毒ゲルを塗り、毒矢を完成させた。
この世界では、なぜかここ数日、僕の目が少し変わっていた。
まるでゲームのように、人やモンスターの「ステータス」が見えるのだ。レベルやランクもこの世界の言語で表示される。
モンスターのランクは別物で、それぞれの生物には「上位」「中位」「下位」のランクが存在する。
ランクが高いほど、倒すのが難しくなる。
下位ランクのモンスターなら、普通の人間でも武器さえあれば倒せる。
でも、僕には武器がない。だから、別の方法を使う必要があった。それが「毒」だ。
毒はランクやレベルに影響されない。どんなに強い生物でも、毒は確実に効く。
毒性が高ければ高いほど、モンスターは簡単に倒せる。ただし、毒は人間にも危険なので、慎重に扱わなければならない。
まず、森の特徴や痕跡を調べた。
ある程度調査した後、ようやく理想の場所を見つけ、ネズミを捕まえるための罠を仕掛けた。
前世の知識を活かし、罠を設計した。
浅くて広い穴を掘り、鋭い枝を上向きに設置。
その後、薄い葉で穴を覆い、砂や土をかけてカモフラージュした。
餌として食べ物を罠の周りに撒いた。
罠が完成した後、ローズと一緒に木に登った。
イノシシのような危険な動物を避けるためだ。
罠が仕掛けられた後は、ただ待つだけ。
ターゲットの動物が罠にかかるのを待つ。
森のネズミは視力が弱く、高い位置からは見えない。
この世界のネズミは、以前の世界のものとは大きく違っていた。
噂によれば、森のネズミは猫ほどの大きさで、攻撃的ではなく、肉は食べないらしい。
しかし、その肉はとても柔らかくて美味しいという（カピバラに似ているのかも）。
「失敗しないといいけど」
ローズが呟いた。
「大丈夫、この罠からは何も逃げられない」
僕は自信を持って答えた。
「でも、どうして急に狩りをしたいの？ ミカンは前に森のネズミを怖がってたよね」
ローズは不思議そうに尋ねた。
彼女は僕の変化に気づいていた。以前の僕はネズミを怖がっていたのだ。
それは事実で、この体の元の記憶でも、確かにネズミを恐れていた。
「そうだね……でも、もう変わりたいんだ。ネズミを怖がっていたからこそ、今度は狩りを学んで克服したい。ずっと臆病でいるわけにはいかないよ」
僕は少し嘘をついた。
本当の理由は別にあったが、これで納得してくれるだろう。
「……（微笑む）」
「わかった……ミカンが本当に変わりたいなら、応援するよ」
ローズはそう言ってくれた。
彼女は僕の「恐怖への挑戦」を理解してくれたようだ。
僕は内心では嘘をついていたが、これも必要なことだった。
ローズは笑顔で僕をサポートしてくれた。
もう彼女にとって、僕は「ネズミにビクビクする弱虫」ではなくなった。
「へへへ……」
少し自信を持って、僕はローズに小さく笑いかけた。
だが、本当の理由は……
**（僕が森のネズミを狩りたいのは、違うものを食べたいからだ……正直、毎晩カボチャのスープばかり食べていると、本当に泣きたくなる……これは過去のトラウマを思い出させる。貧乏は嫌だ）**
心の中で泣きそうになりながら、僕は思った。
どんな世界でも、貧困は深刻な問題だ。
お金がなければ、食べることも生きることもできない。
だから、僕は森のネズミを狩ることにした。
たまには肉が食べたい。肉は貧しい僕にとってはぜいたくなごちそうなのだ。
「……」
「どうやら来たみたいだ。ローズ、よく見てて」
長い待ち時間の後、ついに下で動きがあった。
「うん、ミカン」
ローズが答えた。
僕たちは静かに見守った。
ネズミは人間と同じくらい聴覚が鋭い。小さな物音でも気づかれる可能性がある。
慎重さが成功の鍵だった。
ゆっくりとネズミが罠に近づいた。
餌に誘われ、罠の真上まで来た瞬間——
**（ガサッ！）**
葉が崩れ、ネズミは穴に落ちた。
仕掛けた毒矢が刺さり、ネズミは苦しみだした。
「キーッ！！」
毒がすぐに効き、ネズミは気を失った。
罠が成功した後、僕たちは木から降りて獲物を確認した。
噂通り、ネズミは猫ほどの大きさだった。
近づいて触ってみると、その見た目は以前の世界のネズミとは全く違った。
頭の形はヤマアラシに似ているが、体にトゲはない。
毛並みは猫やウサギのように柔らかく、色は灰色がかっていた。
この獲物があれば、今夜はごちそうが食べられる……
本当に嬉しかった。やっとずっと食べたかった肉を味わえる。
—TO BE CONTINUED —
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