장 4: 二人の独身男性
에디터: Pactera-novel
客人が次々と到着し、石川夫妻は邸宅の正面玄関で熱心に出迎えていた。
沙耶香は今日、とてもふさわしい装いをしている。ライラック色のシルクロングドレスを身にまとい、ビジネスウーマンとしての鋭さを感じさせず、むしろ穏やかで賢い女性の雰囲気を漂わせている。肌の手入れが行き届いているためか、40代には見えず、まったく年齢を感じさせない。
大切な場面では必ず昭光から贈られたネックレスをつけていた。今日も例外ではなく、昭光はそのネックレスを見るたびに、二人が恋愛していた頃の甘い思い出が蘇ってくる。
そのとき昭光は突然、彼女の首が何も着けていないことに気づいた。「ネックレスは？」
沙耶香はしばらく呆然としてから、胸元に手をやり、左右を見回した。「どこかに落としたのかも！人を探しに行かせるわ！」
そのとき、一台のロールスロイス・ファントムが邸宅の前に停まった。
車から一人の男性が降りてきた。30代前半で、180センチを超える身長。黒いスラックスが脚をまっすぐに伸ばし、白いシャツは身体にフィットし、鍛え上げられた上半身のラインをくっきりと浮かび上がらせている。シャツのボタンは2つ目まで開けられ、鎖骨がわずかに見えている。袖口は開いて少しめくれ上がり、清潔な手首に腕時計が一つ、控えめで落ち着いた印象を与えている。
このような服装は主人に対する無礼どころか、むしろ気さくな印象を与えている。
昭光は急いで前に出て、満面の笑みで相手の手を握った。「松本さん、お忙しい中わざわざ来てもらい、光栄です！」
お世辞しながら二人の関係を近づけた。石川家は裕福ではあるが、HK財団の前では取るに足らないものだ。
信之は優雅に微笑み、動きに気品を漂わせながら「石川さん、お気遣いなく」と言った。
昭光はわずかに眉を上げた。自分が縮めた距離が、相手の一言でまた離されてしまったのだ。
二人の男性が挨拶を交わした後、沙耶香が細長く整った手を差し出し、春風のように穏やかな笑みを浮かべて言った。「松本さん、お噂はかねがね伺っておりました。実際にお会いできて光栄です」
信之は相変わらず物腰柔らかく微笑みながら、彼女の手を軽く握り「石川様はビジネス界でキャリアウーマンと評されておりますが、今日はその卓越した能力と温かい人柄の両方を拝見いたしました」と言った。
そう言うと、彼は秘書の白石千鳥（しろいし ちどり）が持っている贈り物を見て「これは母が石川の三女さんのために用意した贈り物です。母からは石川のお母さんにもよろしくとのことです」と言った。
「綾音に代わってお母様に感謝します」沙耶香は謙虚に贈り物を受け取った。「母は田舎に滞在中で、あなたがいらっしゃったと知ったらきっと喜んだでしょう」
松本の父が存命中、石川の父と親交があり、両家は一時交流があった。今回は孫娘の顔を立てるため、石川の母が直接松本の母に招待状を送った。信之は特別な身分ながら、30代前半にもかかわらず彼女がおらず、家族は彼がこのようなパーティーに参加して交流することを望んでいた。
信之の顔にわずかに残念そうな表情が浮かんだ。「次の機会があれば、その折にはぜひお母様にご挨拶いたします」
昭光は顔を紅潮させた。母の尽力がなければ、こんな大物を招くことはできなかっただろう。
一行はパーティーホールへと向かった。
大広間ではリチャード・クレイダーマンの『秋の囁き』が流れ、男女がグラスを手にくつろいだ様子で談笑している。
大広間に入るとすぐに、機転の利く人たちが集まってきて挨拶を交わした。
今夜は信之の他にも、同じく容姿端麗で非凡な腕前を持つ未婚の男性がいる。彼は26歳で特別な身分を持つ和輝だ。
女性たちの視線はこの二人に注がれているが、誰も気軽に話しかける勇気はない。まるで二人の周りには見えないバリアが張り巡らされているかのようだ。
信之のそれは温かく柔らかいバリアだが、どこか年長者に対するような遠慮を生み、若い者たちは容易に踏み込めない。一方、和輝を包むのは冷たいバリアで、近づく者を凍えさせるほどの冷気を放っている。
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