장 7: 第一機械の女王
에디터: Inschain-JA
司馬詩織のあの厚化粧の顔は見るたびに吐き気がする。
化粧でさえあれほど酷いのだから、すっぴんはさぞや見るに耐えないだろう。よくもまあ、あんな厚かましくも小川曜を追いかけられるものだ。
臨城どころか、帝都の令嬢たちでさえ、小川曜が選ぶ立場だ。
司馬詩織は家柄もなければ、美貌もない。あるのは厚かましさだけだ。
「残念だったな、左伯旦那様が亡くなられて。」公子が嘆息した。「あの司馬詩織の良い時代も終わりだな。」
「そういえば、左伯本家の左伯琴乃って本当にすごいよな。たった二十四歳で左伯財閥の副社長だぜ。同じ左伯家で育ったのに、なぜこうも違うんだろうな？」
「以前は左伯琴乃が綺麗だと思ってたけど、さっきの子と比べたら全然勝負にならないよ！」
「俺もそう思う。今日は力尽きてなければ、絶対に声をかけてたのに。」
小川曜はそれを聞いて、やっと顔を上げ、彼らが指す方向をぼんやりと見た。だが、女の子の後ろ姿しか見えなかった。
彼女は身が細く、脚が長くまっすぐだった。
女の子は跳ねるように前に歩いていき、まるで餌を探しに出てきた小狐のようだった。
小川曜は目を細め、瞳の底に疑問が過ぎった。
どうしてあの姿が少し見覚えがあるような？
「あ、そういえば曜、あの司馬詩織はこの数日お前を追いかけてないの？」公子が冗談めかして言った。「聞いたところによると、彼女が芸能界に入ったのもお前のせいだって。本当に何も応えないつもりなの？」
小川曜はやっと口を開いた。表情は冷淡だ。「彼女に資格があると思うか。」
「わかった、もう彼女の話はやめよう。曜、お前はもう帝都に戻るのか？次はいつ戻ってくる？」公子はまた尋ねた。「前に言ってたおじさんのことだけど、彼は…」
小川の表情が微かに変わり、イライラとネクタイを引っ張った。「状況次第だ。もういい、俺に構うな。」
彼は冷たい表情で、振り返ることもなく立ち去り、公子たちを困惑させたまま残した。
公子たちは追いかけることも、さらに質問することもしなかった。
彼らは帝都のことについてあまり知らず、知る資格も持っていなかった。
小川曜に連れ回してもらえるだけでも幸運なのに、彼の家族のことに深入りする勇気などない。
ーー
一方、司馬詩織は家に戻り、まな板をキッチンテーブルに置いて、豚のスペアリブを1斤分切った。
すべての材料を鍋に入れた後、彼女は満足そうに言った。「まあまあだね、私ってけっこう上手—」
最後の言葉が口から出る前に、「ドン！」という大きな爆発音が鳴り響いた。
詩織は素早く飛び退き、キッチンのドアにしがみつきながら、ガスコンロを覗き込んだ。
悪いニュースは鍋が爆発したこと。
良いニュースは今回は彼女に当たらなかったこと。
以前は大師兄が料理を担当していて、九番目の彼女は料理音痴に育てられていた。
彼女が自分で料理をしようとすると、師兄や師姉たちに追い出され、何かを爆発させないかと心配されていた。
そんなに危険なのだろうか？
うん、そうかもしれない。
結局、彼女は自分自身を爆死させた偉人だったのだから。
司馬詩織は溜息をつき、残骸を片付けた後、絶望的な気分でカップ麺を一つ作った。
彼女が千円で買ったスペアリブは天に捧げられ、鍋も失われた。
カップ麺を一口食べると、詩織は一瞬で元気を取り戻した。
彼女はノートパソコンを開き、あるウェブサイトのアドレスを入力した。
このノートパソコンは数年前のもので、性能は低かったが、唯一の利点は自分のお金で買ったことだった。
しかし、古いというデメリットもあり、エンターキーを押した瞬間、パソコンはフリーズしてしまった。
10数秒後、本体は再起動に失敗し、完全に画面が真っ暗になった。
司馬詩織：「……」
まったく、神様は彼女に嫌がらせをするのが好きなようだ。
彼女はカップ麺を置き、無表情でパソコンの裏蓋を開け、ドライバーを取り出した。
パソコンを修理しながら、歌を口ずさんだ。「私は修理工、全然焦らない、パソコンが爆発してから直し始める……」
数分後、パソコンが再び点灯し、処理速度も十数倍になった。
詩織は手を払った。「完成。」
最悪の場合、彼女は路上で保護フィルム貼りの修理工になることも悪くはない。
画面がスクロールし、四文字が画面の中央に表示された。
大夏護衛局。
中州墨田家と同じく、大夏護衛局も千年以上続く勢力で、大夏帝国最強のボディガードシステムを持ち、国際的にも高い知名度を誇っていた。
彼女は以前、暇つぶしのバイトとして、何度かボディガード任務を引き受けたことがあった。
司馬詩織はホームページを一瞥し、危険地域での保護や芸能人の警護など、様々な任務があることを確認した。
彼女は古いアカウントにログインする気はなく、新しいアカウントを楽しげに登録して、任務を見始めた。
しかし残念なことに、彼女のレベルが足りないか、任務地が臨城から遠すぎるかのどちらかだった。
彼女は今や電車賃さえ払えない人間なのだ。
司馬詩織は辛抱強く見続け、ようやく新しく投稿された任務を見つけた。
彼女は顎に手を当てた。「日給十万、全部で三日間、目的地は雁城、食事と宿泊付き。悪くないな。」
雁城は臨城のすぐ隣にあり、山水に囲まれ、民俗も素朴だ。
以前なら、こんな低価格で彼女を雇おうとする人には、できるだけ遠くへ行ってもらったことだろう。
しかし時代は変わった。
彼女は屈辱に耐え、また一からやり直すだけだ。死さえ経験したのだから、恐れることはない。
司馬詩織は任務を受け取るをクリックし、自分の身分証情報を入力すると、面接場所と番号を受け取った。
大夏護衛局の公式サイトからログアウトした後、彼女はしばらく考えてから「神託」という言葉を入力した。
これは彼女が以前プレイしていたゲームの一つだった。
すぐに画面に新しいページが表示され、ゲームのプロモーションビデオが自動再生された。画風は壮大で精緻で、アクション映画に匹敵するものだった。
司馬詩織は眉を上げた。「ふん、このクソゲー、まだ運営してたのか。」
ゲームの公式チャットソフトをダウンロードし、詩織はゆっくりとゲームアカウントにログインした。
ログインしたばかりで、何も見えないうちに、無数の赤い点が点滅し、いくつかのダイアログボックスが飛び出してきた。
【大兄貴？！】
【くそっ、大兄貴、ほぼ4年も姿を消してやっと戻ってきたのか？】
【早く早く、大兄貴、来月新しいダンジョンが出るから、私をファーストキルに連れてって。他の誰も連れていかないでね、わーん！】
司馬詩織：「。。。。。。」
クソゲーがまだあるのはいいけど、こいつらもまだいるのか！
彼女は即座にソフトを終了し、直接ベッドに入って寝た。
ーー
翌日。
司馬詩織は目覚まし時計で起こされた。
彼女は寝ぐせの髪を頭に乗せたまま、しばらくベッドでぐずぐずした後、顔をこすり、手早く顔を洗って出かけた。
貧乏のため、近くに公共バスもなく、彼女はシェアサイクルを選んだ。
25分間ペダルを漕ぎまくった後、ようやく目的地に到着した。
司馬詩織はお尻をさすりながらため息をついた。「私の戦闘機で飛ぶ方がよっぽど楽だったな。」
彼女は顔を上げ、前方を見つめた。
これは庭付きの個人邸宅で、臨城でこのような家は少なくとも5億からのスタートだった。
左伯家のような大豪邸でなくとも、それほど見劣りするものではなかった。
司馬詩織は最後の一口の肉まんを食べ終え、マスクを再度装着して前進した。
入口には番号を記録する人がいて、彼女は自分の番号札を手渡した。
「はい、30番…待って。」その人は彼女の声を聞いて、顔を上げ、眉をひそめた。
ボディガード業界は大柄な男性ばかりだ。こんな小柄な女の子が何をしに来たのだろう？
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