장 6: 006 襲来
鈴木志凡とそのスポーツウェアにヘルメットを被った少女が返事をする前に、小柄なフード付きマントの中年男は、まるで黒影が夜に溶け込むように、この山林の中で素早く姿を消した。まるで二人に拒否する機会を与えないかのような態度だった。
「おじさん、私はあの茂みに隠れるの？」
少女は頼りにしていた大黒柱が素早く逃げたのを見て一瞬呆気にとられた。彼女はまだ相手と連携の詳細を確認したかったが、返事がもらえず、不安な気持ちを抱えながら近くの低木に身を隠すしかなかった。
一方、鈴木志凡は少女のように素直ではなかった。彼は相手の指示通りにその場に留まって正面から敵を迎え撃つようなことはせず、同じように隠れられる茂みを見つけて、慎重に身を隠した。しかも彼がいる位置とスポーツウェアの少女の位置は互いに牽制しあえるような場所で、いつでも相互支援できるようになっていた。
「あの中年男は全く良からぬ考えを持っているな。俺が接近戦型の職業で近距離でしか戦えないとしても、わざわざ囮になって命を懸ける必要はないだろう？あいつを頼れる仲間だなんて思えない。今からは臨機応変に、できるだけ自分の力でこのダンジョンをクリアしないと」
中年男の指示に従わず隠れることを選んだのは、鈴木志凡が今やその中年の仲間への信頼が極めて低くなっていたからだ。もともと相手のやり方が気に入らなかったが、自分への指示を見る限り、この男は自分を害しようとしているのではないか、対等な仲間として見ていないのではないかと思えた。
鈴木志凡が隠れて数秒も経たないうちに、彼の位置からそう遠くない茂みからガンマン少女の声が聞こえた。
「イケメンさん、隠れる必要ないよ！出て敵を迎え撃つべきだよ！」
彼女の声はそれほど大きくなかったが、口調は少し焦っていた。明らかに鈴木志凡の独断行動に驚いていた。
しかし鈴木志凡はそんな無駄話など気にしなかった。彼はすぐに声を低くして容赦なく返した。
「余計なこと言うな！クリアしたいなら、虎が来たら頭を狙って撃て！俺がお前と連携して倒す！」
鈴木志凡の返答は断固としており、殺気さえ帯びていた。彼はこの少女が自分の言葉を聞くかどうかなど気にせず、とにかく意思を伝えておいた。
「うん…でも…」
少女は鈴木志凡の突然の叱責に驚き、一時的に動揺しているようだった。
しかし彼女が誰の言うことを聞くべきか考える前に、この薄暗い山間の森の奥から、突然心を震わせる虎の咆哮が響き渡った！彼女は驚いて転びそうになった！
鈴木志凡も突然現れた虎の咆哮に心を震わせた。彼の心臓は思わずドキドキと激しく鼓動し始めた。これは彼が臆病だからではない。実際、虎の咆哮はそれほど恐ろしいもので、森の覇者の威圧感は、あらゆる動物の遺伝子に刻まれている。完全に恐怖を感じない人間はほとんどいない。
虎の咆哮は遠くから聞こえ始めるとそれ以降止まることはなく、その咆哮はますます猛々しくなり、遠くから近くへ、鈴木志凡たちの方へ素早く近づいてきた！
鈴木志凡はそれを見て、急いで深呼吸を何度かして、あまり緊張しないようにした。同時に、近くのスポーツウェア少女に声をかけるのも忘れなかった。
「気をつけろ！もうすぐ来るぞ！頭を狙って撃つ準備をしろ！俺が手伝って倒す！」
「は、はい！」
この緊張した瞬間、もともとあまり主体性のないガンマン少女は鈴木志凡の声を聞いてすぐに心の支えを見つけたかのようだった。彼女は先ほどから連続して聞こえる恐ろしい虎の咆哮に頭が真っ白になり、次に何をすべきか忘れていたが、鈴木志凡のタイムリーな促しの声で、緊張した気持ちが和らいだ。
間もなく、ますます怒りに満ちた恐ろしい虎の咆哮が近づくにつれ、鈴木志凡は彼らの側面の森の奥から、茶色と黄色の体に黒い縞模様のある巨大な生き物が、何か機敏な黒い影を追いかけて疾走してくるのを見た！前後に走る二つの物体の速さは非常に驚くべきもので、鈴木志凡がやっと彼らの姿を捉えた次の瞬間には、彼らはすでに近くまで来ていた！
「撃て！撃て！」
虎のスピードが予想よりもはるかに速いことに気づいた鈴木志凡は、すぐにガンマン少女に発砲するよう促し、同時に自分も茂みの中で素早く位置を変えた。
バン！バン！バン！バン！バン！
少女はこの瞬間、極度の緊張状態にあったのだろう。鈴木志凡の再度の促しを聞くと、すぐに茂みからヘルメットを覗かせ、両手で銀白色のピストルをしっかりと握って、側面から突進してくる巨大な獣に向かって発砲し始めた。
彼女はこの瞬間、鈴木志凡が以前忠告した「虎の頭を狙え」という助言をすっかり忘れていた。あるいは彼女にはそのような射撃技術がなかったのかもしれない。ピストルの弾丸はあっという間に虎の体の方向へ放たれ、その周りの落ち葉や土を跳ね上げたが、血が飛び散る様子はなかった！
「マジかよ、全部外れるとか！」
位置を変えていた鈴木志凡は、状況が危険だと感じた。彼は最初から少女が一発で虎の頭を撃ち抜くとは期待していなかったが、彼女が弾倉を空にしても虎が無傷だというのは予想外の展開だった。
「逃げろ！弾を込めるな！」
このとき、前方の怪しい影を追いかけていた大きな虎は、誰かが自分に攻撃を仕掛けた後突然発砲をやめたのを見て、すぐに憎しみの対象を変え、一跳びでガンマン少女のいる方向に向かった！
虎の体は非常に大きかったが、その大きさに似合わない俊敏さと優雅さを持っていた。瞬く間に何本かの木の幹を回り込み、スポーツウェアの少女の位置に迫った！
少女はちょうどピストルの弾倉の弾を撃ち尽くし、震える手で空の弾倉に弾を装填していたところだった。突然、巨大な生き物が自分の目の前に迫っているのに気づき、ほぼ凍りついた。彼女がポータブル空間から取り出したばかりの数発の弾丸は、彼女の手から滑り落ちて地面に転がった。
この最悪の状況はほぼ確実にガンマン少女の終わりを告げていた。彼女のスピードではこの距離から虎の攻撃から逃れることはできず、逃げるという冷静な判断すらできなかった。
しかし、大きな虎が体を低くして少女に飛びかかろうとしたその瞬間、突然その側面に大きな木の後ろから一つの影が飛び出してきた！
この影はダッシュのスピードが速く、さらに手には細長い武器を持っていた。ほぼ瞬時に虎の側面に到達した！
しかし、虎はやはり虎だ。その動体視力は人間よりもはるかに優れ、反射神経も人間より上だった。この二度目の奇襲を受けて、虎はすぐに体を横に弓なりにして横方向に避け、同時に太い虎の爪を伸ばして襲撃者の頭を狙って振り下ろした！
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