장 7: 女主人とメイド（1）
에디터: Pactera-novel
この突然の叫び声に、別荘中の者が不意を突かれた。近くにいたメイドたちが外から駆けつけると、部屋の中の光景を一目見て、ただ呆然と立ち尽くしてしまった。
さっき食事を届けに来たメイドが床に倒れていた。服の胸元には、こぼれた熱い粥と料理がべっとりと染み込み、頬には大きな五本の指痕がくっきりと残っている。涙で曇った両目を潤ませ、全身を小刻みに震わせる彼女。何より異様だったのは、その首筋に、ピカリと光るスプーンがしっかりと押し当てられていたことだ。
元々ただ食事をするための道具に過ぎないのに、今は不気味な冷たい光を放ち、居合わせた全ての者の背筋に凍りつくような寒気を走らせた。
全員がこの光景に唖然としていた。いつも温厚なこの女主人が怒るとこれほど恐ろしいとは想像もできなかった。しばらくの間、全員がその場に立ち尽くし、中に入る勇気を持てずにいた。
老執事の田中が駆けつけたときに見たのは、若奥様のドア前に人が集まっている光景だった。一瞬驚いた後、老執事は低い声で叱った。「貴様、若奥様のドア前で何をしているんだ？仕事はないのか？」
田中は貴明の祖父の時代からずっと村上家にいて、何十年も変わらず仕えており、この家での彼の地位は明らかだ。
老執事の叱声を聞いて、メイドたちは夢から覚めたように、まるで頼みの綱を見つけたかのように道を開け、言った。「田中さん、こちらを見てください…」
田中が人垣をかき分けて最前列に進み出ると、目の前の光景に一瞬言葉を失った。「若奥様……これは……」
田中の言葉は、美咲が突然向けた鋭い視線に遮られ、黙ってしまった。田中は村上おじいさんについて世界中を旅し、多くの経験を積んだと自負していたが、まさか年下の人の一瞥で怯えることになるとは思いもしなかった。だが、今の美咲の視線の不気味な冷たさに、彼は一瞬で凍りついた。それは死者を見るような眼差しである。
美咲は田中を一瞥し、頭の中で相手の身分を確認してから、メイドの首に押し当てていたスプーンを手際よく引き、ゆっくりと腰まである長い髪をかき上げ、相手の上から立ち上がった。まるで地獄の奥底から這い上がってきた死神・修羅のようで、全員が思わず冷や汗をかいた。
美咲は田中を見つめ、軽く微笑んで言った。「田中さんが来てくれたのね。ちょうどよかった。この件はお任せするわ」
「若奥様、これは……」田中は床でまだ震えて立ち上がれないメイドを見て、また美咲を見て、どう反応すべきか分からなかった。
「このメイドは先ほど食事を持ってきたけど、私に冷たい態度を取るだけでなく、私の朝食を取り下げようとした。気に入らなかったから、少し懲らしめただけよ。出過ぎた真似かしら？」美咲はそう言いながら、手のスプーンを隣の皿に放り投げ、カチンという音を立てた。
美咲は適当に指を曲げ、以前ほど器用でない五本の指を見て、少し眉をひそめた。やはり自分の体ではないと使いにくいものだと思った。
彼女のこの一連の行動が、その場にいる人々にどれほどの衝撃を与えたか知る由もなかった。
田中は一瞬驚いた後、急いで言った。「もちろん適当な行動でございます。若奥様はこの邸宅の女主人です。メイドを懲らしめるのは当然のことです。若奥様はこのメイドをどうされるおつもりですか？」
田中のこの言葉には明らかに探りを入れる意図があったが、美咲はあまり気にせず、もう一方のやや硬直した指先をもてあそびながら、冷笑して言った。「誰が主人で誰がメイドか区別もつかない者なんて、私は使う気にはなれないわ。追い出しなさい」
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