장 7: ミノ、来ないで
에디터: Pactera-novel
夢の中の一幕一幕が三人の悪魔の前に展開された
「彼だ、私に竜血薬剤を与え鋼の躯を鍛えたのは！」
暗い部屋の中、丸い眼鏡をかけた老人が冷たい表情で、黒く沸騰する薬剤を幼いミノの口に注いだ。「ミノ、生き残れたら……試してみるといい」
「彼だ、絶えず危険な場所と試練で私の技を磨いたのは！」
悪魔に囲まれた戦場、魔法使いの一団が突然身を引き、悪魔が波のようにひとり孤立したミノに押し寄せた。
彼らはあらかじめ計画していたかのように遠くに集まり、中心には、法衣の老人が冷たくも熱いような笑い声を上げた。「ミノ、強者は環境を嘆くことはない。文句があるなら……」
夢は風に吹き散り、雲のように高くそびえ、重い魔力を凝縮した塔の先端に変わった。塔の先端には奇妙で複雑な魔法紋様が刻まれ、鋭い精神の焼印を帯び、屠刀のように中央に立つミノに降りかかった。
「彼だ、円塔の上で私に強大な三十七層の加護を授けたのは！！！」
円塔の下、老人は眼鏡を落とし、興奮で我を忘れているようだった。
「三十七層だと？！彼はまだ生きている！！」
夢は徐々に消えていった。
もう夢は必要なかった。魔官である数人の大悪魔は一目でそれが誰か分かった。あの人物は人類陣営で最強の魔法使い、魔法使い円塔の主席、アン・ラークだった。
夢の破片の中で、ミノ勇者の大きな笑い声がまだ追いかけてきていた。
「私とラック首席の絆を甘く見るなよ！！！」
「――絆か！！」
「絆か――！」
空気が微かに震動した。
クレアティナは腰を伸ばし、髪から真っ赤なバラを取り、衣装の間から覗く白い肌が熱く赤らみ、艶やかで妖しかった。
ヴェルスの鬼火はすぐに目を伏せた。書記官様が殺意を帯びていることが分かった。
「まさか、円塔首席ラックが人類史上最強の勇者を一手に作り上げていたとはね。なるほど、なるほど――」
クレアティナは冷たく言った。「あの老いぼれは本当に厄介なことをしてくれる……分かるわ、ミノの強さは偶然ではなく、無数の伝説的な生死を賭けた冒険を経て生まれたものだということが」
「この点では、背後で仕掛けたラックこそが最も危険だわ。一瞬、彼が本当にミノを殺そうとしているのではないかとさえ思った……人間って恐ろしい。同じ種族に対しても、容赦なく手を下せるのね」
「そう……なのですか？」
ヴェルスはあの一幕一幕を思い返し、何か言い表せない奇妙さを感じたが、説明のしようがなかった。
彼は悪魔であり、人間の感情を理解できないが、一つだけ確かなことがあった。
円塔首席と勇者ミノには、確かに強い絆があった！
プシュッ——
まるで空気が漏れるような音が魔鏡の鬼火から聞こえ、火の光は極度に萎れていた。
「魔鏡、大丈夫か？」ヴェルスは驚き、悪魔軍師として何かを見抜いた。「反動を受けているようだな、しかもかなり深刻だ」
「わからない……夢の中で……極めて穢れた力に触れたようだ……私は休息が必要だ……」魔鏡の声は途切れ途切れだった。
クレアティナの許可を得て、魔鏡は接続を断ち、より深い眠りに落ちた。
「穢れ……」クレアティナはつぶやいた。「もしや、夢の中の場所がたまたま何か穢れたものと関連していたのかしら？」
それは偶然なのか、それとも誰かが持っていたものなのか？
勇者ミノはともかく、彼の力も聖剣も、そのような力に染められることはないだろう。
そして勇者ミノを一手に作り上げた円塔首席なら、なおさらありえない、まさに人間界の正義の代名詞だ。
もういい、考えるのはやめよう……頭から余計な考えを払いのけ、クレアティナが次の尋問をどう進めるか悩み始めたとき。
ヴェルスの陰気な声が聞こえた。
「書記官様、第九悪魔が目覚めました……」
……
王都。
クール王宮は賑やかな都市の中心にそびえ、冒険者協会と聖教堂が王都の両端に位置し、王都の真南には、黒く高くそびえる円塔が古い杉の木のように、静かに成長していた。
魔法使い円塔は、長い歴史を持つ勢力として、多くの皇族魔法師や、名の知れた冒険者を育ててきた。
夕暮れ時、一群のカラスが荒野の墓地から羽ばたき、円塔の上空を旋回し、やがて一つの影となって真っすぐ降り、黒いローブをまとった老人となった。
「首席」
二人の無表情な熟練魔法使いが近づき、老人の魔法杖と衣装を交換した。
複雑な魔法紋様が刻まれた薄紫色の長いローブが身に着けられ、魔石指輪をはめた枯れた指がゆっくりと現れ、老人の白い樹皮のような顔が灯りの下に浮かび、深い目は魔力を絶えず流していた。
魔法使い円塔首席、大魔法師、アン・ラーク。
「勇者ミノはもう過去の存在だ」
ラックが着地した後の最初の言葉に、二人の熟練魔法使いの目が僅かに光り、うなずいて素早く退いた。
暗闇の中で、何かが動く音がした。
最初の言葉は：
「あいつはついに消えたのか？」
「魔王城が崩壊しない限り……」ラックの老いた顔に冷たい笑みが走った。「しかしその前に、クール王国は死の静寂に包まれるだろう」
「闇」は少し興奮して跳ね、念のため小さな声でもう一度尋ねた：
「本当か？」
ラックは突然身をかがめ、激しく咳き込み始めた。
「ごほっごほっ、十年だぞ、十年！この十年間、私がどう過ごしてきたか知っているのか……もっと早く思いついていればよかった。ミノを魔族と対立させればいいだけだったんだ、捕まえられればよかったんだ」
「たとえ彼が望まなくても、私が助けることができる！」
「闇」は少し黙り込んだ。ラックというこの高貴な大魔法師、邪悪の手先が今言っていることは、どこか惨めだった。
「とにかく、計画を始動できる」
「はい」ラックは軽くかがみ、円塔の頂点を見上げた。
長い間抑えていた笑みが口元に浮かんだ。
……
「ミノ」
「ミノ……」
ほのかな声が夢の中で漂っていた。
「……ミノ……お前……」
「……ミノ……お前……やめ……」
まぶたが微かに動き、目覚めかけた時、ぼんやりとした声がだんだんはっきりし、最後には悲鳴に変わった。
「ミノ、近づくなー！！！」
シュッ——
ミノは一気に目を開いた。
「あれ、何か見覚えのある人を夢に見たような」彼は目をこすり、長い間眠っていたような気がした。生まれて初めてこんなにたっぷり眠った：
「アルトタイ、俺はどれくらい寝てたんだ？もうすぐ食事の時間か？」
聖剣のぼんやりとした声が聞こえた。「分からないよ、私も今起きたところだ」
「お前……ついさっき長い眠りから目覚めたばかりじゃないか。まだ眠れるのか」
「私の年齢なら、もちろん眠れるさ」アルトタイは堂々と言った。
馴染みのバラの香りが突然鼻先に漂ってきた。
しなやかで優雅な姿がろうやの大扉を開けた。クレアティナが扉の脇に立ち、手首と足首には細長いとげのあるつるが絡まり、空色のバラが咲き、爽やかな香りを放っていた。
彼女は振り返って後ろを見つめ、顔に自信を漂わせてからミノに声をかけた：
「準備はいいかしら、勇者様？」
「ああ」ミノは非常に真剣にうなずいた。
「昼食の準備はできてるよ」
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