장 12: 第12章 使い捨てのノート
「以上、勇者ミノが明かした円塔ノートの暗号です……」
悪魔連合会議。
クレアティナは軽く息を吐き、尋問の状況を簡単にまとめ、同時に彼女のミノに対する見解を述べ、その場に居合わせたヴェルスとフェムの参考に供した。
「なるほど、さすがは意志の固い勇者だ。完全に精神を屈服させるにはもう少し時間が必要なようだな……」
悪魔軍師スヴィアの声が鬼火から聞こえてきた。「だが問題ない、これは我々のもう一方の円塔の力を破壊する計画に影響はない」
「今回はフェム殿、よくやった」鬼火が回転し、長テーブルの反対側の第九席に座る女中のフェムに向かった。
フェムは静かに鬼火を見つめ、わずかに頷いた。灰白色の顔には余計な感情が見られなかった。
「暗号があれば、ノートの魔力防御を解除し、そのノートを完全に破壊することができる」
クレアティナの顔に笑みが浮かんだ。
魔法使い円塔は単なる象徴的な建物ではなく、非常に複雑で豊かな魔法機能を持つ戦略的武器でもある。
そして魔法使い円塔のノートはもっとも重要な鍵であり、極めて濃縮された魔力の刻印方式で、魔法紙の上に円塔の様々な機能を発動させる複雑な魔法陣が大量に記録されていた。さらに代々の首席がそこに自分の魔法の心得を残していき、全人類の魔法使いにとって、あのノートは貴重な聖物と呼べるものだった。
そこに蓄積された知識量は今や王国の図書館に匹敵すると思われ、大魔法師ラックでさえその内容をすべて覚えることはできないだろう。
ノートさえ破壊すれば、魔法使い円塔はその機能の大部分を失い、あの大法師に小さくない問題を引き起こすことができる。
「今唯一の難点は、円塔の核心にあるあのノートにどう接近するかということだ」ここまで考えて、クレアティナは少し困った顔をした。これこそが真の難関であり、まるで金庫に鍵がかけられている金庫の鍵を盗む方法を考えるようなものだった。
「ふふ」悪魔軍師スヴィアの笑い声が突然響いた。
「それは私にとって、むしろ最も簡単な部分だ。書記官殿、私の悪魔の種族を忘れないでほしい」
クレアティナはハッとした。
悪魔軍師はスヴィアの称号に過ぎない。彼が悪魔軍師になる前、長い間、その名前は人間の恐怖の中に焼き付けられていた。
——トゥル悪魔、スヴィア。
「そうだ、書記官殿、書籍の形をしたものなら何でも、私は虚空から操ることができる。あのノートも例外ではないはずだ……」
スヴィアがかつて引き起こした災厄を思い出し、クレアティナの表情はようやく和らいだ。
「もしミノの暗号が真実なら、我々の人類陣営への浸食は……」
「ついに第一歩を踏み出した！」
……
王都、魔法使い円塔。
ラックは円塔の頂上にある部屋に来て、いつものように机の中央の引き出しを開け、円塔ノートが無事であることを確認した後、部屋の闇に身を浸して、ここ数日の研究を続けた。
円塔ノートの上には、精神の刻印で施された者を密かに操る魔法陣の原型が徐々に完成しつつあった。
「次の勇者の選抜儀式がもうすぐ始まるだろう。今度こそ……前もってリスクを芽のうちに摘み取り、勇者を選抜すると同時に、完全に操ることができる！」
ラックの冷たい声が闇の中に広がった。
しばらくして、ラックは額の汗を拭い、立ち上がった。
「ノートが索引として存在するおかげで、あれほど多くの知識を覚える必要がなく直接引用できる。すぐに勇者の儀式を手中に収められる！ミノ、次はないぞ！」
「闇」の声が広がった。「本当に分からないな、なぜお前はあの勇者に開始の呪文を教えたのだ」
「あれは開始の呪文ではない」ラックは眼鏡を直し、曇った目で言った。
「私が彼に教えたのは『自己破壊の呪文』だ。本来は彼にそれを発動させてこのノートを破壊させるつもりだった。そうすれば、彼はクール王国と全人類の魔法使いの公敵となり、死刑を宣告される！だが彼は釣られなかった。まあいい、魔族に拷問されるほうが彼の末路にふさわしい」
「王国内で今、この呪文を知っているのは私だけだ……」
「闇」は満足げに頷き、再びラックの体内に戻った。
ラックは注意深くノートを片付け、机の引き出しに入れて部屋を出た。
次はアフタヌーンティーの時間だ……
部屋は光のない静寂に包まれた。
しばらくして、虚空から悪魔のつぶやきが聞こえた。
その声は虚から実へと変わり、虚空から染み出し、奇妙な引力を生み出した。
引き出しがゆっくりと滑り、円塔ノートが不思議な力に包まれて出てきた。霊魂の幻影が現れ、それはトゥル悪魔スヴィアだった。
スヴィアは全身の感覚を動員して、このノートが確かに円塔の唯一無二の魔法書であることを確認した。
すぐに彼は慎重な声で言った。「なんと二重の魔力に包まれている……第一層はノート自体のもので、第二層はラックが与えたものに違いない。これでは誰も外部からこのノートを破壊できないわけだ」
「残念だが、ノートを通じて円塔の機能を学ぶしかなさそうだ」
悪魔軍師として、スヴィアは柔軟な計画性を持っていた。彼はすぐに呪文を唱え、まずノートの封印を解除しようとした。
「deep·dark·fantasy……」
複雑な呪文を唱えると、円塔ノートが振動し、ページがパラパラと絶え間なく開いた。
スヴィアは喜びに満ちた表情で最新のページの内容を確認しようとした。次の瞬間、灼熱の炎が猛烈に燃え上がった。
スヴィアの驚愕の精神波動の中、ノートは一ページずつ自然発火し、紙の端が炭のように黒く縮み、最後には一筋の白い煙となった——まるでそれがかつて存在したことがないかのように。
スヴィアはその場に呆然と立ち尽くした。
「このノート……一回限りのものだったのか」
一瞬、彼は人間の環境意識を疑った。
しかしすぐに頭に二つの名前が浮かんだ：ミノとラック。
まず、ミノの疑いを排除する。呪文は確かに有効だったが、今ノートが自滅したのを見ると、あの勇者が彼らの盗み見を防ぐためだけに、ノートを破壊するという大きな代償を払うはずがない。
となると、この不可解な光景の容疑者は一人だけだ：首席ラック！
彼は彼らが勇者から情報を引き出す可能性を予測し、円塔ノートを破壊しようとしていたのか？！
だとすると……このノートの真実性自体が疑わしくなる。
スヴィアはすぐに悟った。「そうか、神聖法力に満ちたラックがさっきまで円塔の上にいた。彼が私の到来を察知しないはずがない」
「これは『玉石俱焚』を伝える深い挑発だ！」
「アン・ラックの意志は明白だ：勇者がいなければ、彼こそが王国最後の防衛線だ」
「人類に勝つには、彼の亡骸を踏み越えなければならない！！！」
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