장 6: 竜の谷へ――ドラゴンパスへの道
セレナが目を覚ましたとき、陽光が真正面から顔に差し込んでいた。大きく引かれた帳の隙間から、容赦のない明るい昼が外に剝き出しになる。彼女は背の高い肘掛け椅子にもたれ、肩に毛布をきつく巻きつけたまま座り続け、全身を襲うひどい震えをどうにか鎮めようとした。だが現実は、あまりにも重かった。
父は逝った。揺るがぬ愛情と気遣いで導いてくれた人。生き方も、導き方も、彼女が知るほとんどを教えてくれた人。その人は、もういない。
扉が開き、テリンが入ってきた。セレナは頬に滲んだ新しい涙を慌てて拭う。テリンは同情の色を浮かべて微笑み、廊下に待つ誰かへ短く言伝をすると扉を閉め、深く息を吐いた。
「起きていたのだな」
「残念ながらね」セレナは素っ気なく返す。
「そんなことを言うな、セレナ」テリンは窓の外へ目を向けながら言った。「おまえを頼みにしている者たちがいる。――エリシアールも、おまえを当てにしている」
「エリシアール？」セレナは憤りを隠さず言い返す。「私たちの“世界”が、今の状況と何の関係があるっていうの？」
「おまえが思っているより、世界ははるかに大きな危機に晒されている」
「私に何ができるの、テリン」セレナの声は低く荒れた。「家族は囚われ、父は死んだ。大切にしてきたものはすべて引き剝がされた。私を支えてきたものは何もかも失せた。――国なき“エイガルディアの継承者”に、どんな意味があるの？」
テリンは窓から身を翻し、表情をきりりと引き締めた。「まずは、その弱さをやめることだ。自分を見ろ。自分自身に哀れみをかけている。父君のことを知る前までは、おまえを止められるものなど何もなかった。だが今は？ 戦いが始まる前から、もう負けている」
「父を悼むことすら許されないっていうの？」セレナは声を張る。
「今じゃない！」テリンも即座に返した。「おまえには義務がある。父に、家族に、民に、そして世界に対する責務だ。何より自分自身に。国の継承者らしく振る舞え。おまえの命だけが懸かっているわけじゃない」次の瞬間、彼の剛さは溶け、眼差しは柔らかさを帯びた。「悲しんでいるのはおまえだけじゃない、セレナ。民も、私も同じだ。もしかすると民は、“おまえまで失った”と感じているからこそ、いっそう深く嘆いているのかもしれない。おまえがこの門をくぐる前、私も希望をなくしかけていた。だが今なら変えられると信じている。計画を立てよう。すでに“星読み”たちには、おまえを見守り、その役割を見極めるよう頼んである」
「シャドリアンは――」
「彼の言葉は承知している」テリンは静かにさえぎった。「おまえの内に何を見たか、彼は我々と分かち合った。今度はおまえ自身が“世界と自分の行く先”を見なければならない」
「世界の状態なんてどうでもいい」セレナは吐き捨てる。「私が欲しいのは、私の生活と故郷を取り戻すこと。それだけ」
テリンは大胆さと、どこか慎ましい不安とを同時に宿した表情で、右手を差し出した。「来い。おまえの道は、おまえが思っているより複雑だ」
短い逡巡ののち、セレナはその手を取った。テリンは彼女を部屋から連れ出し、見慣れた薄暗い廊下へ戻る。高い窓から射すわずかな光を除けば、ほとんど完全な闇に包まれている。テリンは促すように歩を進め、廊の果てにある重い扉を押し開けた。
「足元に気をつけろ」導かれた先は狭い石段だった。降りるにつれて空気はひんやりと冷え、地下深くへ潜っているのが肌でわかる。石段は少し滑りやすいが、一定の歩調を保てば難しくはない。底が近づくと、階段はやがて広い円形の洞へと開けた。床一面に描かれた精緻な紋様が、柔らかな光で空間を満たしている。
セレナはその意匠に目を奪われた。幾重にも重なる同心円が、中央の大きく複雑な星形を囲み、線上および間隙には無数の記号が刻まれている。いくつかはエルフ語だとわかったが、大半は彼女の知らない文字――あるいは言語で記されていた。
「セレナ」テリンが静かに言う。「星の中心に立ってくれ」
セレナが定められた位置へ進むと、周囲に配されていた“星読み”たちが、外衣の茶の法衣を脱いで下に同じ灰の法衣を現し、外側の円や星の要点にそれぞれ位置を取った。彼らが腰を下ろすと、床からの環境光はゆっくりと淡くなっていく。洞は完全な静寂に沈み、鼓動の音が耳の内側でやけに大きく響くのをセレナは自覚した。
突如として、巨大な光の半球が洞の内を満たした。足元の光が眩さを増し、さらに増し、やがて彼らは光の穹に包まれる。内側を見上げると、半球の面全体が微細な光点で覆われ、夜空の星座を寸分たがわず映している。
「未来は不確かだ」テリンの声が洞を震わせ、セレナは思わず身をこわばらせた。先ほどまでとは打って変わった威厳と響きが宿っている。彼はゆっくりと手を上げ、星で満たされた穹を示した。「《グリュフォス》が《アストレア》――《フェニックスの騎手》を追っている」彼が指し示した二つの星が、不吉な赤を帯びてぎらりと光る。「グリュフォスはすでに二つの星を、その赤い掌中に収めた」彼は続け、鮮やかな黄色の星の前に掌をかざした。「もしグリュフォスが……この星をも掴めば、すべては失われる」「だが、別の道筋を我々は見た」
彼が手首をひとひねりすると、星の半球全体がぐるりと回転し始めた。まるで空を仰いだまま自分が回っているかのようなめまいが走り、セレナは反射的にテリンの肩へ手を置いて体を支える。彼はその反応をどこかおもしろがるように微笑んだ。次の瞬間、星々はぴたりと止まり、長い時を経ても変わらぬ天の配置を見せる。
テリンが指した赤い星が、一つ、動き出す。「これが《グリュフォス》」彼はその軌跡を追う。通り過ぎる星々は背後で赤く点滅し、汚されていく。「これが二つを奪う……だが、二つ目を捕らえた瞬間、この星が応じる」彼が示したのは、眩い蒼の星。「《竜》だ」赤の上方から、青が滑空するように降り、追いすがる。突如、赤と青が衝突し、赤が二つに割れた。九つの星が残片の片方を囲み、青はもう一方を前方へと押しやる。やがて、赤の欠片は完全に消滅する。「《竜》は目覚めねばならない――だが、世界は救われうる」テリンはまっすぐにセレナを見た。「エイガルディアの《竜》が」
「本当は、何が起きるの」セレナは息を殺して問う。
「我々にも完全には測りがたいことだ」テリンは答える。「暗く、そして今の理解を超えた何かだ」
輝く灰の瞳を覗き込み、セレナは深く息を吸った。この新しい知見の前では、個人的な復讐心など取るに足らないものに思えた。家族にした仕打ちゆえだけでなく、この“予見”が示す“世界に対して為すべきこと”ゆえに、ドライケンは倒れねばならない。星の穹が霧のように消えていく中、彼女ははっきりと口にした。「私は、何をすればいい？」
「ドラゴンパスを登り、その最も高い頂に至れ。《竜》を目覚めさせるのだ。そうすれば、おのずと次に進むべき道がわかる」
「テリン……あなたの目に“竜の淑女”としての私が、ほんとうに見えているの？」セレナはなおも不安を滲ませて問う。
「セレナ、私は“おまえ自身”を見ている」テリンの声は柔らかくなった。「友よ。そして、私はずっと知っている。おまえが勇気と高潔さを兼ね備えた女であることを。運命がおまえにこの道を与えたことを。おまえには力がある。自分にできると思おうが思うまいが――おまえは皆を救い、同時に自分自身も救うだろう」
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